济北王府幕僚叫齐朔，是齐地老吏，脑子清楚，对朝廷削藩的路数看得透透的。他亲眼看着齐国从七郡连成片，到被一刀劈成三块，心里早就窝着火。
他跟了刘襄多年，对齐系的遭遇一清二楚，对刘恒的柔术削藩更是门儿清，什么仁政？说到底就是把你一点点拆散，拆到你连反抗的力气都没有。
齐朔在府里待了很久，一直没吭声。他看得出来，刘兴居心里有怨气，只是面上不露。等他觉得时机到了，挑了一个夜深人静的晚上，来找刘兴居。
那天晚上没月亮，院子里就一盏灯亮着，屋里没留侍从，就刘兴居和齐朔两个人，对坐着，案上一壶酒、两个杯子。
齐朔声音压得很低，每个字都清楚：王爷忍了这么多年，恭顺守藩，到底换来了什么？
刘兴居端杯子的手顿了一下，抬眼看他，没说话。
当年诛吕的时候，刘氏宗亲大半都在看热闹。是您跟城阳王先动的手，把吕家的人头砍了，把长安的局稳住。没有你们兄弟俩，刘恒连进未央宫的门都进不去，还谈什么登基？
齐朔说话不急不慢，现在好了，天下太平了，定乱的功臣一个个没了。齐王早死，城阳王憋屈死，齐系基业拆得七零八落。朝廷那套众建诸侯，说得漂亮，其实就是把大藩劈成小藩，小藩再劈，劈到你连个兵都养不起，只能乖乖听长安的话。
刘兴居手指摩挲着冰凉的杯壁，没接话。这些道理他心里都明白，只是从来没人敢在他面前这么直白地说出来。齐朔把话挑明了，他心里的闷气反而更重了，像一块石头压在胸口，喘不上来。
齐朔看他的脸色，知道话进去了，接着说：陛下登基这几年，休养生息，老百姓日子好过了，朝堂也稳了。但汉室立国才多少年？匈奴年年犯边，边关屯兵耗粮，国库远没到充裕的时候。各地郡县刚缓过气来，底子还薄。真要四方有事，中枢调兵没那么容易。
再说宗室这边。齐国拆了，谁都看在眼里。吴、楚、淮南，哪个不知道朝廷要干什么？大家心里都怕，只是没人敢先出头。
刘兴居轻轻开口，声音听不出什么情绪：诸藩各怀心思，谁也不信谁，就算有人先动了，其他人未必肯跟。
齐朔微微躬了躬身，语气很笃定：人心不齐，就是因为没有第一个站出来的。王爷您是齐系正统，跟城阳王有安汉的大功，名望在那摆着。只要您举起旗来，打清君侧、止削藩的旗号，为宗室功臣讨个公道，山东的诸侯不可能不动。谁都知道，今天拆齐，明天就轮到自己。
再说眼下的时机。朝堂重文轻武，老功臣一个个被拿掉了，中枢手里没有能打的将领。济北这地方依山傍河，扼着齐地的咽喉，进可以打中原，退可以守险要。这时候起兵，比过几年强一百倍。
要是再等几年，陛下的根基彻底稳了，藩镇拆得更碎了，到时候连翻本的力气都没有。王爷您就只能跟城阳王一样，困在小地方，憋屈到死。
齐朔这番话，句句都戳在刘兴居心口上。
他心里清楚，齐朔说的不是虚话。刘恒的仁政，说到底就是维稳的手段。柔术削藩看着不流血，实际上把宗室所有的退路都堵死了。与其坐着等死，不如趁现在还有点底子，拼一把。
刘兴居沉默了很久，最后缓缓点了点头：你说的这些，我心里想过。起事不是小事，不能急。得一步一步来，等时机。
齐朔一听这话，心里石头落了地，当即躬身领命。当天晚上，两个人把规矩定了下来：所有事情全部走暗线，不走官道，不留名册，绝不让长安那边闻到半点风声。
从那以后，济北王府的暗中动作彻底加快了。
刘兴居找了个由头，说边地要防流寇，开始暗中招人。齐地那些退役的老兵、山里的壮汉、还有不怕死的亡命之徒，只要身手好、没牵挂的，全收进来。这些人念着以前齐藩的恩，二话不说就跟着干。招募的事全交给心腹卫尉陈广，不走官府的名册，不碰中枢的规矩。来的人分散安置在城外的坞堡和山里，绝不和城里的守军混在一起，免得走漏风声。一个多月下来，私下养的死士已经好几百人了。
府库里的旧盔甲、生锈的刀枪，全被翻了出来。铁匠头子张石领着一帮工匠，白天不敢干活，夜里偷偷修甲、打刀、磨箭头。城里市面上，以买农具、置车马的名义，一批一批地买精铁、皮革、木料，全部转运到隐秘的营地。账面上看不出任何问题。
粮草也在悄悄囤。刘兴居让心腹县丞陆和，打着备灾粮、济乡民的旗号，一年一年地往回收粮，分藏在好几个秘密粮窖里。不入账，不公示，专门给战时用的。
城里的正式守军，人数照旧，操练照常，一点变化都没有。长安那边派人来查防务，看到的都是正常的藩镇景象，什么异常都发现不了。
军务之外，刘兴居开始联络山东其他藩国。全部派心腹乔装成商人、旅人，暗地里跑到吴、楚、胶东、淮南这些地方去。
带的口信不提两个字，只说齐系的遭遇，说朝廷削藩的弊端。话里话外的意思很明白，大家都是高祖的血脉，都是来拱卫汉室的，现在朝廷一块一块地拆，今天拆齐，明天就到你头上，谁也跑不了。
那些藩王本来就对众建诸侯心里犯嘀咕。收到济北的密信，一个个都坐不住了。人人自危，看清楚了朝廷的长远打算，就暗中和济北通了消息，彼此心照不宣，各守各的地盘，等着时局变化。
齐朔天天在偏院坐镇，统筹全局。甲兵多少、粮草多少、死士多少、各藩的消息汇总到哪儿了，他一件一件理清楚。他经常跟刘兴居说，现在最重要的就是沉住气，不能急。
眼下就是把实力攒足，把同盟稳住。等中枢再出削藩的招，或者边关打起来、朝野一乱，就是咱们的机会。到时候名正言顺，诸侯响应，中枢措手不及，大事就成了。
刘兴居全都听进去了，做事越发沉稳。白天照常处理藩务，对人客客气气，对长安的诏令比以前更恭敬，恨不得让所有人都觉得他是个没威胁的人。到了夜里，就去隐秘营地看操练，安抚死士，核对军备粮草，每一件事都亲自过问。
他心里早就没退路了。
大哥恭顺了一辈子，死了。二哥憋屈了一辈子，也死了。基业拆得干干净净。他自己要是还安分守己地混日子，迟早也是一样的结局，被削弱、被拆解、悄无声息地没了。只有起兵搏一次，才能给自己、给齐系宗室争一条活路。