周勃归藩的折子递到御书房的时候，刘恒正在批阅各郡秋粮奏报。内侍把折子搁在案角，他拿起来扫了一遍，微微颔首，把折子搁回原处，什么话也没说。
三日后，朝会散得比往常要早一些。几个老勋臣照例立在殿隅，从头到尾没出声，退朝时走得极慢，袍角擦过殿砖，沙沙作响。灌婴走在前头，出了殿门站在台阶上停了停，回头看那几位一眼，没说话，也没等人，径直往宫门去了。
刘恒回偏殿更了常服，内侍来报：张苍、申屠嘉、袁盎、贾谊四人候在殿外。刘恒说“进来。”
殿里只点了两盏灯，炉子里烧着炭，暖意把窗外的秋寒挡在一层薄薄窗纸之外。四人行礼落座，蒲团摆得很近，没有朝会上那份君臣相隔的距离。
刘恒先开口，声音不高：“周勃走了，军功旧臣散的散、退的退，朝堂空出不少位子，召你们几个来我们要先议一议，往后的事怎么办。”
张苍最先接话，他年纪最长，也是跟刘恒时间最长的，坐姿端方，双手拢在袖里：“陛下，臣以为要先定规矩。旧勋在时，官制被搅乱了，同一件事，三个衙门都能管，出了事又谁都不认。臣请重新厘清各府职掌，哪一府管什么、哪一官担什么责，白纸黑字定下来，行文走哪条道，也定下来。往后照章办事，谁也越不了界。”
申屠嘉拱手：“臣附议。规矩定了，还得有人守。臣愿领纠察之责，不论新旧臣工，凡有懈怠、推诿、逾制的，据实纠劾。臣不怕得罪人，怕的是没人得罪。”
刘恒点了点头，又看向袁盎：“你也说说看。”
袁盎坐得靠后半步，姿态从容：“臣以为最要紧的是别让新党旧党的说法冒出来。周勃走了，朝里难免有人揣测陛下要清算旧臣，也有人想趁机挤上位子。臣请陛下明示一件事，往后用人只看做事，不看跟谁出身。臣愿奔走各处，把这话传出去，让该安心的人安心。”
贾谊最后开口。他年纪最轻，坐得最直，声音清亮：“臣只有一条。旧勋当政这些年，地方上积了不少弊政。赋税有加征的，徭役有私调的，吏员有冗杂的。中枢规矩要定，地方上的民生更要紧。臣请从明春开始，逐郡核查，该减的减，该裁的裁。”
刘恒听完，没急着说话。他扫了一眼案上那份周勃的归藩的折子，拿起来搁到一摞文书最上面，压住了。
“就按你们所议的，张苍定官制，申屠嘉管纠察，袁盎巡四方，贾谊理民生。各干各的，各负其责，不必事事都来问朕。”他顿了一下，看着四人，“有拿不准的，你们四个人先议。议定了再报来。”
四人齐齐应是。
刘恒端起茶喝了一口，放下杯子时像是想起什么，又添了一句：“灌婴还坐在相位上。新臣办事，遇到需要相府出面的，先跟他说一声，别绕过去。他心里有数，不会碍你们。”
话说到这儿，众人心里都亮堂了。灌婴守相位，是过渡，不是长久。等新政铺开，新臣站稳，这位老将迟早要退。眼下有他在上面挡着，新臣办事反而少了许多旧势力的聒噪。
几个月之后，朝会气象果然不同了。
从前朝会上，老将勋臣凭资历开口，嗓门大、道理少，三句话不离高帝打天下的旧事。
这天朝议，张苍奏报厘清官制的结果，条条列得清楚，哪一府裁了多少冗员、哪一衙并了哪些职掌，念了小半个时辰，殿中鸦雀无声。申屠嘉接着弹劾三个渎职的县令，名字念出来，其中一个是旧勋的远亲，殿中没人敢吭气。袁盎最后陈报巡查见闻，说某郡某县百姓负担仍旧偏重，请中枢再下减赋令。刘恒当场批了“准”。
那几个残存的老勋臣立在班列里，手拢在袖中，从头到尾没出列，也没交头接耳。退朝时，其中一位走得慢了些，站在殿门口回头望了一眼御座，叹了口气，被旁边的人拉走了。
灌婴坐在相府里翻这些天送来的公文，一份一份地看过去。贾谊拟的新减赋条例、张苍定的新官制章程、申屠嘉弹劾的贪吏案卷，案头堆了半尺高。他看完，在每份后面批了“可”或“交某府复议”，搁下笔，靠在椅背上闭了闭眼。
管家进来添茶，见他这样，轻声问了句：“老爷，这些事都由着他们办？”
灌婴睁开眼，看着案上的文书：“他们办得不错。比当年那帮老兄弟在的时候清爽多了。”他顿了顿，端起茶，“我这相位坐着，暂时替他们挡些外面的风。等哪天他们自己能挡了，我就该走了。”
管家不敢接这话，端着茶壶退了出去。窗外秋阳斜照，院子里那棵桂花树开了第二茬，香气淡淡的。
未央宫露台上，刘恒一个人站着，远望长安城。天色澄澈，渭水如带，城外田畴相连，炊烟成片。内侍捧了件披风过来，他接过来自己系上，没让内侍动手。
“贾谊今日又递了一份奏疏，”他望着远处，像是自言自语，“说的是来年劝农的事。这年轻人，心里装着一整个天下的庄稼。”
内侍不敢接话，只垂手立着。
刘恒站了一会儿，转身下台阶，往偏殿走。经过廊下时，遇着宋昌从南北军大营回来奏事。宋昌行了礼，跟着进了殿。刘恒坐下翻他递上来的军报，翻到一半抬起头：“南北军近来无事？”
宋昌答：“无事。秋操按例做了，各营人马齐备，粮秣足用。”
刘恒点点头：“你替朕看着长安。外面的事，有他们几个去办。”
宋昌躬身：“臣明白。”
殿外风起，吹得廊下铜铃一阵轻响。风过了，殿里又安静下来。案上铺着张苍新拟的官制章程，旁边压着贾谊的劝农奏疏。刘恒提笔在章程上批了几处。
这正是：老将收锋侯入土，文臣执笔定朝纲。从前代北寒边地，今作长安旧庙堂。绛邑枯荣随岁老，未央新诏逐年长。何人更问军功事，渭水东流不再望。