小雪节气刚过，豫东平原便早早地蒙上了一层严霜。
日头是有的，却像个巨大的、没有温度的铜盘，惨白地悬在铅灰色的天穹上，吝啬地洒下些有气无力的光。
风是干冷干冷的，贴着地皮刮过来，卷起路上的浮土和枯草屑，打在脸上生疼，也迷得人睁不开眼。
路两旁是无边无际的、收割后留下的褐色田垄，一直延伸到天地交接处那模糊灰暗的地平线，空茫，寂寥，透着一股被战乱和饥荒反复蹂躏后的、深入骨髓的疲惫与荒凉。
郭家的南迁队伍，已经在这样的道路上辗转跋涉了将近一个月。
离开胶东，经莱阳、高密、诸城，小心翼翼绕过胶济铁路沿线那些气氛紧张的城镇和日军据点，从日照附近寻机渡过沂河，进入苏北。
然后又折向西北，借道徐州外围，终于踏入了河南地界。
这一路，他们尽量避开大路和繁华市镇，专拣偏僻的乡村小道，有时甚至要绕行荒无人烟的山丘野地。
风餐露宿是常事，干粮就着冰冷的溪水下咽，夜晚挤在废弃的窑洞、破庙或者干脆露宿在背风的土坎下，听着野地里的狼嚎和风吹过光秃秃树枝发出的呜咽，每个人都瘦了一圈，脸上带着长途跋涉的疲惫和惊惶。
但更让人心头发紧的，是沿途越来越浓的乱世景象。废弃的村庄随处可见，断壁残垣间野草丛生，偶尔能看到一两个蜷缩在角落里、目光呆滞、不知是死是活的逃荒者。
路过的市镇，大多萧条破败，商铺关门歇业者多，行人神色匆匆，脸上带着一种麻木的警惕。
关卡倒是多了起来，穿着破烂号褂、扛着老旧步枪的士兵或团丁，在土垒的路障后面，用饿狼般的眼神打量着每一个过路者，寻找着任何可以敲诈勒索的机会。
郭家的队伍凭着“昌隆杂货行”提供的货单、路引，以及郭永华提前准备好的、几份盖着不同模糊印章的“采办文书”、“投亲路条”，再加上适时递上去的一些铜钱、银角子，总算有惊无险地过了几道关。
但所有人都知道，运气不会一直站在他们这边。
越往河南腹地走，气氛就越不对劲。风声越来越紧，传言越来越多。
有的说直系和皖系的军队正在豫南一带对峙，摩擦不断；有的说豫西山区土匪啸聚，经常下山劫掠；还有的说，各地都有被打散的溃兵，三五成群，占山为王，或流窜劫道，比土匪更凶残，因为他们手里有枪。
这天晌午，队伍沿着一条被大车碾出深深车辙的官道，缓缓前行。
说是官道，其实也只是比乡间土路稍宽些，路面坑洼不平，泥泞不堪。
队伍的气氛有些压抑，连平时最爱说笑的陈石头和郭永怀，也都闭紧了嘴，只是警惕地观察着四周。
连续几日的提心吊胆和艰苦跋涉，耗尽了大家的体力，也绷紧了每个人的神经。
郭永华和郭秉诚坐在头一辆驴车上。
郭秉诚裹着厚厚的羊皮大氅，依旧冻得脸色发青，不住地咳嗽。
他毕竟年近五旬，这一路颠簸劳顿，加上心绪煎熬，身体已有些吃不消。
郭永华一边留意着父亲的状况，一边手里紧握着那份地图，眉头微蹙。
按照计划，他们应该在前方一个叫“张集”的镇子转向西南，绕过商丘，直插周口。
但据昨天在一个荒村歇脚时，向一个拾粪老汉打听的消息，张集那边好像驻了兵，盘查极严，而且……不太平。
“永华，”郭秉诚咳了一阵，缓过气来，低声道，“前面就是张集了，咱们……真要过去？”
郭永华看着地图上那个小小的、被他用炭笔圈起来的“张集”，沉吟道：“爹，绕开张集，得多走至少三天的山路，而且那边靠近芒砀山，听说也不太平。咱们的干粮和牲口草料，撑不了那么久。张集是必经的咽喉，绕不过去。只能……小心些，见机行事。”
他掀开车帘，对跟在车旁的陈石头低声吩咐了几句。
陈石头点点头，跑到队伍中间和后头，对赵大膀子、黑娃以及赵老栓、李木匠他们传达了命令：检查一下藏好的“硬货”，把女眷和孩子护在中间，准备好应付盘查的“孝敬钱”，但武器（主要是棍棒和几把柴刀）要放在趁手但不显眼的地方，没有命令，绝不许亮出来。
命令很快传达下去，队伍的气氛更加紧张。
女眷们所在的骡车帘子被放得更低，林淑珍紧紧搂着苏婉宁，苏王氏和翠儿也挤在一起，脸色发白。
苏婉宁能感觉到母亲和郭伯母身体的颤抖，她自己的心也跳得厉害，但看到对面郭永华那辆驴车上沉静的背影，她又强迫自己镇定下来，轻轻拍着母亲的手背，低声安慰。
又往前走了约莫三四里地，转过一个长满枯草的土坡，前方景象让所有人的心都沉了下去。
只见官道在这里被一道用沙袋、树枝和破烂拒马胡乱堆成的路障截断了。
路障后面，站着七八个兵不像兵、匪不像匪的汉子。
他们穿着破烂不堪、颜色混杂的旧军装，有的甚至只穿了件脏得看不出本色的单褂，头上戴着歪斜的棉帽或光着头，手里拿的武器也是五花八门——有老套筒，有汉阳造，还有的干脆就是大刀片和红缨枪。
一个个面黄肌瘦，眼窝深陷，但眼睛里却闪烁着一种饿狼见到猎物般的、混合着贪婪与凶残的光芒。
路障旁边，用两根木杆子挑着一块破白布，上面用木炭歪歪扭扭写着几个大字：“查缉奸细，征收军用。”
字迹丑陋，却透着赤裸裸的威胁。
看到郭家这一行车队过来，那几个兵痞立刻来了精神，哗啦一下散开，隐隐形成了包围之势。
为首的是个约莫三十来岁的黑脸汉子，个子不高，但很壮实，穿着一件还算齐整的灰布军装（没有领章），敞着怀，露出胸口一撮黑毛，腰里别着一把磨得锃亮的驳壳枪。
他眯着一双三角眼，上下打量着打头的驴车和车上的人，最后目光落在郭秉诚和郭永华身上，尤其是在郭永华那身虽然半旧但质地尚可的细布棉袄上停留了片刻，嘴角咧开，露出一口被烟熏得焦黄的牙齿。
“站住！哪来的？干什么的？”黑脸汉子吊着嗓子，声音沙哑难听。
赶车的伙计（早已换成了赵老栓的一个本家侄子，机灵些）连忙跳下车，陪着笑脸，从怀里掏出路引和“昌隆杂货行”的货单，双手递上去，
“老总辛苦！俺们是山东来的，贩点杂货，去南边周口。这是路引和货单，您过目。”
黑脸汉子看也不看那路引，随手扒拉到一边，三角眼盯着车队，尤其在后面那辆带篷的骡车上转了转：“山东来的？贩货？车上都装的啥？打开看看！”
“老总，都是些针头线脑、粗布棉花，不值钱的玩意儿。”
伙计继续赔笑，同时很自然地，从袖筒里滑出一个小布包，飞快地塞到黑脸汉子手里，
“天寒地冻的，几位老总守卡辛苦，一点茶钱，不成敬意，给老总们打点酒喝，驱驱寒。”
布包里是十块银元，这是郭永华事先交代的，过关的“标准价码”。
按照前几次的经验，这个数目足以打发一般的哨卡了。
黑脸汉子掂了掂手里的布包，分量让他眉头稍微动了动，但脸上的贪婪之色却更浓了。
他没有收起银元，反而将布包在手里抛了抛，斜眼看着伙计，又看了看驴车上的郭秉诚和郭永华，怪笑一声：“嘿，还挺懂事。不过嘛……”
他拖长了声音，“最近上头有令，查得严！尤其你们山东来的，谁知道是不是日本人派来的奸细？或者……是南边革命党的探子？车上的人，都给我下来！行李货物，全部打开检查！兄弟们，搜！”
最后两个字，他是对着手下那几个兵痞喊的。
那几个兵痞早就等得不耐烦了，闻言立刻如狼似虎地扑了上来，有两个直奔后面的骡车，嘴里还不干不净地嚷嚷着：“车里藏的啥？是不是大姑娘小媳妇？让爷瞧瞧！”
“你们干什么！”
陈石头、赵大膀子、黑娃几人立刻上前，挡在骡车前，手里虽然没亮家伙，但眼神凶狠，摆出了拼命的架势。
赵老栓和李木匠也带着自家子侄围了上来，虽然害怕，但也不能眼睁睁看着女眷受辱。
“哟呵？还敢拦着？”
一个瘦高个、端着老套筒的兵痞用枪口指着陈石头，唾沫星子乱飞，
“反了你们了？知道这是啥地方不？爷们儿是奉了上峰命令稽查！再敢阻拦，以通匪论处，就地正法！”
气氛瞬间剑拔弩张！陈石头眼睛都红了，拳头捏得咯咯响，他身后的赵大膀子和黑娃也绷紧了身体，只等陈石头一声令下，就要扑上去拼命。
对方虽然有枪，但距离这么近，又是乌合之众，豁出去未必没有一搏之力！
“石头哥！”
就在这千钧一发之际，郭永华的声音响起，不大，却清晰地穿过紧张的对峙，传入每个人耳中。
他已经从驴车上下来，走到队伍前面，站在了陈石头和那黑脸汉子之间。
他脸上没有什么表情，只是平静地看着那黑脸汉子，又扫了一眼那几个跃跃欲试的兵痞，然后，他对着黑脸汉子，微微拱了拱手，语气不卑不亢：“这位老总，请了。下人不懂事，冲撞了老总，还请老总海涵。”
黑脸汉子有些意外地看着这个突然站出来说话的半大孩子。
这孩子不过十岁上下，穿着体面，相貌清秀，面对这阵仗，居然毫不慌乱，眼神清澈而平静，甚至还带着一丝……让他不太舒服的、仿佛洞悉一切的淡然。
这让他心里有些打鼓，但面上却更凶了：“你个小娃娃，算哪根葱？滚一边去！叫你们大人说话！”
“家父身体不适，车内歇息。行路之事，学生可代为做主。”
郭永华依旧平静，甚至向前走了一步，距离黑脸汉子更近了些，声音也压低了些，只有两人能听清，
“老总守着这苦寒之地，兄弟们吃不饱穿不暖，学生是知道的。出门在外，行个方便，与人方便，与己方便。方才的茶钱，是老总们应得的辛苦钱。至于检查……”
他顿了顿，从怀里掏出另一个用油纸仔细包着的小包，比刚才那个厚实得多，轻轻塞到黑脸汉子另一只手里，同时，借着身体的遮挡，将一个小巧的、硬皮封面的证件在他眼前极快地晃了一下，封面上似乎有几个烫金的字，但没等黑脸汉子看清，就又收了回去。
“……实不相瞒，”
郭永华的声音压得更低，带着一丝恰到好处的为难和暗示，
“车上有些货物，是济南府某位大人嘱托，送往南边某处的……紧要之物。若是开了箱，见了风，或是耽搁了时辰，学生回去不好交代，老总您……恐怕也难免要受些牵连。这点心意，是给学生行个方便，也是给老总和兄弟们添些酒肉，暖暖身子。如何？”
黑脸汉子只觉得手里新接过的油纸包沉甸甸的，怕是不下二三十块银元！
再看郭永华那气度，那言语中透露的“济南府某位大人”、“紧要之物”，以及刚才惊鸿一瞥那似乎很唬人的证件封皮（他其实没看清，但觉得挺像那么回事），心里顿时犯了嘀咕。
这兵荒马乱的，各地军阀、官府、甚至洋人，暗中往来输送物资、传递消息的多了去了，眼前这车队，虽然看着普通，但这小娃子的做派，还有这出手的阔绰……莫非真有点来头？
自己这几个溃兵散勇，占个路口勒索点过路费还行，真要惹了什么不该惹的人，怕是死都不知道怎么死的。
他眼珠转了转，脸上凶悍的神色收敛了些，但依旧端着架子，掂了掂手里的两个钱袋，三角眼扫过车队众人，尤其在陈石头那几个精悍的年轻后生身上停了停，然后挥了挥手，对那几个正要强行搜车的兵痞骂道：“行了行了！嚎什么丧！没点眼力见儿！”
他转向郭永华，脸上挤出一丝比哭还难看的笑容：“小兄弟年纪不大，倒是会办事。既然是……有公干，那就算了。不过，”
他话锋一转，指着车队，
“这兵荒马乱的，路上不太平。我看你们人手也不少，但没个趁手的家伙。这样，我这儿有几条枪，虽然是旧的，但防身够用。便宜点，转让给你们，如何？也算咱们交个朋友！”
这是变着法儿还想再敲一笔！
而且是要卖他们根本用不上、也不敢用的破枪！
陈石头等人闻言，眼中怒火更盛。郭永华心里也是一沉，知道这兵痞贪得无厌，今天不让他再刮下一层皮，恐怕难以善了。
他心思电转，脸上却露出为难和感激的神色：“老总美意，学生心领了。只是……枪械乃军中利器，学生等平民百姓，岂敢私藏？况且此行隐秘，带着枪反而不便。老总守卫地方辛苦，这枪还是留给老总和兄弟们保境安民吧。”
说着，他又从袖中（实则早已备好）摸出一个小锦囊，里面是几块成色不错的碎银子，约莫五六两，塞到黑脸汉子手里，
“这点银子，老总拿去，给兄弟们添件冬衣。天寒地冻，莫要冻着了。学生等还要赶路，就不多叨扰了。”
接二连三的银钱入手，黑脸汉子脸上的笑容终于真切了几分。
他捏了捏锦囊里的碎银，又掂了掂之前两个钱袋，估计这一下弄到了小四十块大洋，外加几两碎银，够他们这群人挥霍好些天了。
再看郭永华态度恭谨，话也说得漂亮，他心里那点疑虑和贪念，终于被实实在在的好处压了下去。
“哈哈，小兄弟真是爽快人！懂事！”
黑脸汉子将银钱揣进怀里，拍了拍郭永华的肩膀（力道不小，郭永华微微晃了晃），
“成！那就祝你们一路顺风！过了前面张集，往西南走，路还算太平！走吧走吧！”
他一挥手，那几个兵痞虽然有些不甘心，但还是悻悻地让开了路，搬开了那简陋的拒马。
郭永华对黑脸汉子再次拱了拱手，然后转身，对陈石头和赶车的伙计使了个眼色。
陈石头强压着怒火，狠狠瞪了那几个兵痞一眼，转身招呼众人上车。
车队缓缓启动，穿过路障，在那些兵痞依旧贪婪而肆无忌惮的打量目光中，朝着张集方向驶去。
直到走出很远，再也看不见那个哨卡和兵痞的身影，郭永华才长长地、无声地舒了一口气，后背的衣衫，早已被冷汗浸透，紧贴在皮肤上，冰凉。