民国十四年，乙丑年，惊蛰。
惊蛰的雷，并未如约而至。
但泸州的春天，还是以一种不可阻挡的、湿漉漉的、带着沱江与长江水汽特有腥甜和植物萌发气息的势头，悄然浸透了整个城市。
连日的霏霏细雨，将“珠子街”的青石板路洗刷得油光水亮，倒映着两侧店铺新换的春联和偶尔漏出云层的、稀薄的阳光。
空气温暖而粘腻，墙角的青苔疯长，老桂花树也抽出了满树嫩黄的新芽，在细雨微风中轻轻摇曳。
然而，这濡湿宁静的春意，却丝毫未能冲淡“永华昌”内外日益高涨的、近乎灼热的气氛。
这气氛的源头，不在前院铺面络绎不绝的顾客，也不在后院作坊昼夜不息的轻微机鸣，而在“珠子街”尽头、那片原本属于废弃河滩、如今已被平整出一块场地、临时搭起巨大芦席棚的“展销场”里。
芦席棚下，人头攒动，汗气蒸腾，各种口音的惊叹、询问、讨价还价声，混杂着机器运转时特有的、有节奏的“咔嚓、咔嚓、哗啦”声，响成一片，几乎要掀翻简陋的席棚顶。
棚子中央，用粗木台架高高支起三台漆成深灰色、在棚顶天窗漏下的天光中泛着沉稳金属光泽的机器。
正是“永华昌”机修组呕心沥血数月，在开春前终于成功组装、调试完毕的三台“永华昌改良式脚踏轧花机”。
与当初那台锈迹斑斑、死气沉沉的“铁疙瘩”相比，眼前的机器堪称脱胎换骨。
机身结构明显更加粗壮扎实，赵铁头坚持加厚的铸铁基座和强化筋，给人以稳如磐石的可靠感。加长的踏板和精心设计的配重块，让踩踏变得省力不少。
最引人注目的是那对经过反复试验、最终确定为“圆头斜齿”的轧花滚筒，在脚踏驱动下平稳相对旋转，发出均匀有力的“咔嚓”声。改进后的钢丝刷和缓坡风道，将轧出的棉絮梳理得蓬松洁净，杂质被有效地吸入下方的集尘袋。
整个机器运行起来，声音不大，却充满一种高效的、令人安心的力量感。
此刻，三台机器都在全速演示。操作者是罗小山、李水根和孙茂才，他们只穿着单褂，额头上冒着细汗，但脚下节奏稳定，神情专注。
雪白的籽棉从进料口喂入，随着滚筒转动，棉絮如云朵般被迅速剥离、抽出，经过梳理，从出棉口汩汩涌出，堆积在下面的竹筐里，而黑褐色的棉籽则从另一侧被干净利落地排出。
旁边，吴启明和张栓子拿着秤，当着众多围观者的面，将轧出的净棉过秤，并高声报出重量和时间。
“两刻钟（半小时）！净棉十二斤七两！”
“又一刻钟！再加六斤四两！”
“这台一个时辰（两小时）不到，出了快四十斤净花了！老天爷！”
惊呼声、赞叹声、倒吸冷气的声音此起彼伏。
围观的除了泸州本地的棉农、小作坊主、布商，还有附近隆昌、富顺、甚至更远些的内江、资中闻讯赶来的客户。
他们大多是带着将信将疑的态度来的，想看看这传闻中“比小鬼子机器还好用”的“永华昌轧花机”到底是不是吹牛。
此刻亲眼所见，效率远超他们使用的老旧木轧车甚至一些时灵时不灵的二手洋机器，而且结构看起来就结实，操作也简单，由不得他们不心动。
“郭掌柜！这机器……真卖？”
一个穿着体面绸衫、像是隆昌来的布庄管事，挤到站在台侧、正平静观察演示的郭永华身边，急切地问。
“卖。不过目前产量有限，每月最多能出五台。这是头三台样机，接受预订，定金三成，两月内交货。”
郭永华的声音不高，却清晰传入周围人耳中。
“多少钱一台？”
“一百二十块大洋。”郭永华报出价格。
这个价格，比起进口的日本“宫田式”新机（约需一百八十到两百块大洋，且货源不稳），便宜了三分之一还多，而性能据称更优。
比起效率低下的老式木轧车，虽然贵了许多，但提升的效率足以在短时间内收回成本。
一阵短暂的寂静后，便是更加热烈的询问和争抢。
“我订一台！隆昌‘王记布庄’！”
“富顺‘李家庄’要两台！现付定金！”
“郭掌柜，给我们内江‘同心棉社’留一台！不，两台！”
“……”
场面一时有些混乱。
苏婉宁带着两个识字的伙计，在棚子一角摆开桌子，紧张而有序地登记着客户信息、收取定金、开具盖有“永华昌”红印的预订收据。
郭永怀虽已北上，但他的账目体系早已成型，苏婉宁打理得井井有条。
陈石头带着王锁柱、岩嘎等人，警惕地维持着秩序，防止有人趁乱生事。
郭永华没有沉浸在订单火爆的喜悦中。
他的目光，越过攒动的人头，投向芦席棚入口处。那里，不知何时，站着几个与周遭热闹气氛格格不入的人。
为首的是个约莫四十岁、穿着裁剪合体的藏青色西式西装、戴着金丝眼镜、头发梳得一丝不苟的中年男子。
他脸上挂着一种标准的、职业化的微笑，但镜片后的眼睛，却像尺子一样，冷静而挑剔地丈量着那三台运转中的轧花机，尤其在那对“圆头斜齿”的滚筒和改良的风道结构上，停留了许久。
他身后，跟着两个穿着类似短褂、但气质精干的随从，目光同样锐利。
是日本人。
准确说，是日本商社的人。
郭永华几乎立刻断定。这种气质，这种观察方式，他在重庆、汉口的洋行买办和日本商人身上见过。
泸州码头也有日本商船和洋行办事处，但规模不大。这些人，显然是冲着“永华昌轧花机”来的。
果然，那西装男子观察了片刻，对身边一个随从低语了几句。
那随从点点头，挤过人群，来到苏婉宁的登记桌前，用略带生硬、但还算流利的中文问道：“请问，贵号的掌柜，是哪位？”
苏婉宁抬起头，看到来人的打扮和气质，心中微微一凛，但面上保持镇定，指了指郭永华的方向：“那位便是我们郭掌柜。”
随从点点头，转身回到西装男子身边。
西装男子整了整领带，脸上笑容加深，迈着不疾不徐的步子，穿过人群，向郭永华走来。
“郭桑，初次见面，请多关照。”
西装男子在郭永华面前站定，微微鞠躬，动作标准而略显刻板，
“鄙人小林信介，是‘日清株式会社’驻汉口支店机械部的主任技师。听闻贵号成功仿制并改良了我国‘宫田式’轧花机，效率卓着，特来观摩学习，果然名不虚传。”
他的中文很流利，用词客气，但“仿制”、“我国”这几个词，咬得略重了些。
郭永华心中冷笑，面上却不动声色，拱手还礼：“原来是小林先生，久仰。观摩不敢当，不过是拾人牙慧，略作改进，以适应本地棉花特性罢了。粗陋之作，让行家见笑了。”
“郭桑过谦了。”
小林信介扶了扶眼镜，目光再次扫过轧花机，尤其是那对滚筒，
“‘略作改进’？我看改进之处，颇见巧思。这滚筒齿形，似乎并非‘宫田式’原有的尖齿？还有这风道设计……不知郭桑可否赐教，这改进是基于何种考量？用了何种特殊工艺？”
这话问得就有些深入了，触及了改进的核心技术细节。周围的喧闹似乎也安静了些，不少人都竖起了耳朵。
郭永华淡淡一笑，语气平和：“小林先生是行家，当知机器设计，因地制宜。川渝棉花纤维较短，原有尖齿容易勾断纤维，影响成纱质量。圆头斜齿，剥离更柔和。风道改进，只为排杂更畅，避免堵塞。都是些笨办法，谈不上特殊工艺。至于具体参数和工艺，”
他顿了顿，目光平静地迎上小林信介探究的眼神，“乃本号匠人反复试验所得，些许心血，不便详述，还望小林先生见谅。”
软中带硬，既回答了改进思路，又守住了技术细节的底线。
小林信介眼中闪过一丝不易察觉的讶异，似乎没料到这个看起来不过十五六岁的少年掌柜，应对如此老练圆滑。
他脸上的笑容不变，点了点头：“理解，理解。商业秘密，理应保护。贵号能因地制宜，做出如此实用的改良，实在令人钦佩。不知……贵号对这轧花机的产能，有何规划？是否有意……扩大生产规模？或许，我们‘日清商事’可以有些合作。比如，提供更优质的钢材、轴承，甚至……考虑技术授权，由我方负责更大范围的生产和销售？”
合作？技术授权？
郭永华心中警铃大作。
这是典型的日资商社套路，先“观摩学习”，再提出“合作”，实则是想吞并或控制有潜力的本土技术萌芽。
一旦答应，所谓“技术授权”后，“永华昌”很可能就沦为对方的代工厂或零件供应商，甚至核心技术被逐步剥离、消化，最终彻底失去自主权。
“小林先生美意，心领了。”
郭永华语气依旧平淡，却带着不容商榷的坚定，
“目前本号规模尚小，产能有限，只求服务好本地乡亲，暂无扩大或与外商合作的计划。至于钢材轴承，本号自有渠道，不劳费心。”
接连被拒，小林信介脸上的职业笑容终于淡了些，镜片后的目光也冷了几分，
“郭桑，中国有句古话，识时务者为俊杰。”
随后接着说道：“如今中国市场，优质机械需求旺盛，但竞争也激烈。单靠贵号一己之力，怕是难以做大。与我方合作，凭借‘日清’的渠道和资本，贵号的产品可以迅速行销全国，利润亦非现在可比。郭桑少年有为，当有更大抱负才是。”
这话里，已带上了明显的诱惑和一丝不易察觉的威胁。
“郭某的抱负，就是做好眼前这几台机器，让用得上它的乡亲们，能多轧几斤棉花，多织几尺布，日子好过一点。”
郭永华直视着小林信介，声音清晰，让周围不少人都听得清楚，
“‘永华昌’是小本经营，但骨头还算硬。赚该赚的钱，做该做的事。与谁合作，如何发展，郭某自有分寸，不劳小林先生挂怀。若无他事，郭某还要招呼客户，失陪了。”
说完，他不再看小林信介，转身走向另一台正在演示的机器，仿佛刚才只是一段无关紧要的插曲。
小林信介站在原地，脸上的笑容彻底消失了。
他盯着郭永华挺直的背影看了几秒，又看了看那三台吸引着无数热切目光的轧花机，鼻子里几不可闻地哼了一声，用日语对身边随从低声快速说了句什么，然后转身，带着人，头也不回地离开了喧闹的芦席棚。
这个小插曲，并未影响“展销”的火爆。
三台样机当场被抢订一空，后续又收到了二十多台的订单，定金就收了近八百块大洋！
这对于“永华昌”的机修组来说，是巨大的鼓舞，也是沉甸甸的压力。
傍晚，收摊回到“永华昌”后院，众人虽然疲惫，却都兴奋不已。
赵铁头咧着大嘴，拍着胸脯保证：“郭掌柜放心！有这订单，俺们就是不吃不睡，也保证把机器一台台做好！绝不给‘永华昌’丢脸！更不让小鬼子看扁了！”
罗小山、李水根等人也摩拳擦掌。
只有吴启明，似乎还有些忧虑，小声对郭永华道：“掌柜的，那个日本人……我看他走的时候，脸色不太好看。会不会……”
“兵来将挡，水来土掩。”
郭永华拍了拍他的肩膀，语气平静，“咱们的机器好，不怕比。他们想来明的竞争，咱们奉陪。想来暗的……”他目光扫过一旁的陈石头。
陈石头会意，重重点头，低声道：“俺明白。从今天起，机修作坊和仓库，加双岗。原料进货渠道，再核查一遍。那个小林，俺会让人盯着。”
郭永华点点头。他知道，轧花机的成功，将“永华昌”推上了一个新的台阶，也推到了更复杂的风口浪尖。
技术带来的不仅是利润和声誉，还有觊觎和竞争。与日本商社的较量，恐怕才刚刚开始。但这恰恰证明，他们走的路是对的。
只有掌握属于自己的、有竞争力的技术，才能在这弱肉强食的时代，真正拥有一席之地，也才有资格，去谈“实业救国”的理想。
然而，技术突破的喜悦和应对新挑战的紧绷，很快就被另一封跨越千里、带着烽烟与泥土气息的信件，蒙上了一层深重的阴影。