黎明前最浓重的黑暗，如同化不开的墨汁，浸透了整个泸州城，也浸透了东门外那片沉睡的码头。
长江与沱江交汇处的水面，泛着一种沉滞的、近乎黑色的幽光，浓重的、带着刺骨寒意的江雾，从水面上无声无息地升腾起来，贴着水面蔓延，吞噬了泊船的轮廓，模糊了栈桥的栏杆，将远近的灯火晕染成一团团朦胧昏黄的光晕，仿佛梦境中不真切的星辰。
“民生”码头三号趸船旁，一艘吃水颇深、船身漆成灰黑色的中型木壳货船，像一头疲惫的巨兽，静静停靠在冰冷的江水中。
船身上用白漆刷着的“渝昌号”字样，在雾气和昏暗的船灯照耀下，若隐若现。
这是“永华昌”名下租赁的第一条货船，专跑重庆至泸州段，船主兼管事的就是那个在长江上跑了二十年、黑白两道都有些路子的周炳坤。
此刻，趸船粗糙的木板上，人影绰绰，喘息声、低语声、沉重的货物落地声，压抑地交织在一起，打破了黎明前的死寂。
十几个精壮的汉子，穿着单薄的短褂，赤着脚或穿着草鞋，正从“渝昌号”敞开的船舱里，将一箱箱、一桶桶货物，沿着颤巍巍的跳板，小心翼翼地搬运到趸船上。
货物都用麻绳捆扎得结实，外面还罩着防水的油布，看不清具体是什么，但搬运的汉子们个个神情紧张，动作尽可能轻快，仿佛那些箱子里装的不是货，而是随时会爆炸的火药。
郭永怀穿着件半旧的灰布棉袍，外面罩了件羊皮坎肩，站在趸船边缘一盏昏暗的气死风灯下，脸色在昏黄的光线下显得有些苍白，嘴唇紧紧抿着，眼睛一眨不眨地盯着每一个搬下船的箱子，手指在袖筒里无意识地捻着一串冰冷的黄铜算盘珠子。
江风湿寒刺骨，但他后背的衣衫，却已被冷汗微微浸湿。这不是因为寒冷，而是因为紧张——前所未有的紧张。
这批货，非同小可。
是三十箱美国“美孚”牌煤油，二十箱瑞典“凤凰”牌安全火柴，还有十小桶德国产的、用于机器润滑的高级“牛油”（黄油）。
全都是从重庆洋行手里弄到的、眼下在内地州县极为紧俏、利润也高得惊人的“洋货”。尤其是煤油和火柴，随着泸州乃至川南各县镇对“洋灯”（煤油灯）的逐渐接受，需求与日俱增，但货源却一直被少数几家与洋行、军阀有关系的“大庄”垄断，价格高昂。
“永华昌”这次，是郭永华通过周炳坤的渠道，打通了重庆一家二流洋行“买办”的关系，又以高出市价一成的“风险金”为代价，才抢到了这批货，数量不大，但意义重大——这是“永华昌”在稳固了肥皂、蚊香等自产商品后，第一次大胆涉足利润更高、风险也更大的“洋货”贸易。
风险，就体现在此刻。
货是半夜到的，选在黎明前最黑暗、码头守卫最松懈、也是各方眼线相对较少的时候卸货。但郭永怀心里清楚，码头上到处都是眼睛。
“义字堂”的人，驻军的探子，其他商号的耳目，甚至那些看似麻木的苦力中，都可能藏着别有用心的人。
三十箱煤油，就是三十个危险品，一旦被查获，或者被有心人扣上“私运违禁”、“通匪资敌”的帽子，后果不堪设想。更何况，他们“永华昌”还是个根基尚浅的外来户。
“怀少爷，第三十箱，齐了。”
一个低沉的声音在郭永怀耳边响起，是岩嘎。
这个黝黑精悍的滇边猎户之子，如今是陈石头手下最得力的“暗桩”之一，眼神锐利，身手敏捷，对危险有着野兽般的直觉。
他此刻就扮作一个普通的码头苦力，混在搬运队伍里，实则警惕地注视着四周的动静。
郭永怀点点头，深吸一口带着浓重煤油和江水腥味的寒冷空气，强迫自己镇定下来。
他看了看天色，东方天际已泛起一丝极淡的、鱼肚白般的青色，但江雾依旧浓重。
“搬上板车，盖严实了，立刻走。走江边老路，绕开正街。”郭永怀压低声音吩咐。
事先安排好的几辆用厚帆布遮盖得严严实实的板车，已经在趸船另一头等候。
货物开始迅速转移。就在这时，一阵杂沓的脚步声和呵斥声，突然从码头入口方向传来！
“站住！干什么的！大半夜鬼鬼祟祟卸货？！”
几个穿着灰扑扑旧军装、斜挎着步枪的士兵，在一个歪戴着大盖帽的班长带领下，骂骂咧咧地朝趸船这边走了过来。
为首的班长手里拎着一盏昏黄的马灯，灯光在浓雾中摇曳，照出他们一张张因熬夜和酗酒而浮肿、却又带着贪婪和蛮横的脸。
是驻军！
而且是赖心辉部直属的“城防稽查队”！
这帮兵痞比“义字堂”的袍哥更难缠，也更无法无天！
郭永怀的心瞬间提到了嗓子眼，全身的血液似乎都涌到了头顶。
岩嘎和其他几个“自己人”立刻不动声色地靠近了板车，手悄悄摸向了腰间或裤腿里藏着的短家伙。
气氛瞬间绷紧，一触即发。
“老总，老总，辛苦辛苦！”
一个熟悉而油滑的声音及时响起，周炳坤不知何时从船舱里钻了出来，脸上堆着生意人惯有的笑容，快步迎了上去，顺手从怀里掏出两包“哈德门”香烟，熟练地塞到那班长和另一个士兵手里，
“小弟的船，刚从重庆上来，卸点杂货。惊扰了老总们巡夜，罪过罪过。一点小意思，给老总们提提神。”
那班长掂了掂手里的香烟，又用马灯照了照周炳坤的脸，似乎认出了他，脸上的凶横稍微收敛了些，但目光依旧狐疑地扫向那些盖着油布的板车，
“周老板的船？卸的什么货？打开看看！”
“都是一些日用杂货，胰子、蚊香什么的，还有些从下江捎来的土产。”
周炳坤赔着笑，身子却有意无意地挡在板车前，
“老总，这雾大天寒的，要不您几位上船喝口热茶？小弟刚从重庆带了点上好的沱茶……”
“少来这套！”
班长不耐烦地推开周炳坤，用枪管挑了挑最近一辆板车上的油布，
“老子奉命稽查，管你谁的船！打开！不然以私运军火论处！”
油布被挑开一角，露出下面码放整齐的木箱，箱子上隐约有外文字母。
班长的眼睛立刻亮了，周围的士兵也哗啦一下围了上来，枪口若有若无地指向众人。
郭永怀手心全是汗，脑子里飞速旋转。
硬拦？肯定不行。
乖乖打开？
煤油和火柴一旦暴露，被扣下还是轻的，勒索一笔巨款甚至抓人都有可能！
怎么办？
就在这千钧一发之际，码头浓雾深处，突然传来一阵清脆而有节奏的马蹄声，和车轮碾过石板路的辘辘声。
声音由远及近，速度不快，却带着一种不容忽视的威严。
众人下意识地望去。
只见雾气中，缓缓驶来一辆装饰颇为讲究、挂着棉布帘子的黑色“包车”（一种人拉的有篷轿车）。
车在趸船不远处停下，车夫撩开帘子，一个穿着藏青色团花绸面长袍、外罩黑缎马褂、头戴瓜皮小帽、手里拄着一根文明棍的中年男子，慢悠悠地下了车。
此人约莫五十上下，面容清癯，三绺长须，眼神平和却透着久居人上的从容。
他一下车，目光淡淡地扫过紧张对峙的双方，最后落在那个班长脸上，眉头微不可察地皱了皱。
那班长一看来人，脸色顿时一变，刚才的嚣张气焰瞬间消失无踪，甚至带上了一丝惶恐，连忙立正，磕磕巴巴地敬了个不标准的礼，
“罗……罗参议！您……您老怎么到这儿来了？”
罗参议？郭永怀心中一动。
他听顾念书提起过，泸州本地士绅中，有一位曾在外省做过道台幕僚、如今闲居在家、但在本地政、商、学界都颇有影响力的老先生，姓罗，人称“罗四爷”或“罗参议”，与“义字堂”的罗五爷似乎是远房堂兄弟，但为人处世风格迥异，更看重“斯文”和“体面”。
郭永华曾让顾念书以“请教诗文”为名，迂回地与这位罗参议有过接触，还送过几次“永华昌”特制的“文房皂”和“提神香”，但并未深交。
他怎么会在这个节骨眼上，出现在这黎明前的码头？
罗参议用文明棍轻轻点了点地面，语气平淡，却带着一种无形的压力：“李班长，这大雾天的，不在营房歇着，带着兄弟们在码头上吹冷风，真是辛苦啊。”
“不……不辛苦！职责所在，职责所在！”李班长额角见汗，腰弯得更低了。
“嗯，尽职是好事。”
罗参议点点头，目光似有意似无意地扫过那些盖着油布的板车，和站在车旁脸色苍白的郭永怀，
“这是……？”
“是……是周老板的船，在卸货。卑职……卑职例行检查。”李班长连忙解释。
“哦，周炳坤啊。”
罗参议仿佛才认出周炳坤，对他微微颔首，
“周老板跑船辛苦。这卸的是什么要紧货物，还得劳动城防营的弟兄们深夜查验？”
周炳坤何等机灵，立刻上前两步，躬身道：“回罗参议的话，就是些普通的日用杂货，还有些‘永华昌’郭掌柜托我从重庆捎来的笔墨纸张和学堂用书。郭掌柜的胞兄，怀少爷，正亲自在此接货。”
他说着，暗中对郭永怀使了个眼色。
郭永怀会意，强压心跳，上前一步，对着罗参议深深一揖，尽量让自己的声音显得平稳：“晚生郭永怀，家弟永华，平日多蒙参议教诲（这是客套话）。此番托周老板捎带些书籍文具，不想惊动了参议和各位老总，实在惶恐。”
罗参议“嗯”了一声，捋了捋胡须，目光在郭永怀身上停留片刻，缓缓道：“郭永华……就是那个在珠子街开‘永华昌’，还搞了个水轮磨坊的后生？嗯，听人提起过，是个做实事的。笔墨书籍，乃文明之物，稽查自当仔细，但亦需分清轻重缓急，莫要扰了正经商贾，寒了兴办实业之心。李班长，你说呢？”
“是是是！参议教训的是！是卑职莽撞了！”
李班长冷汗涔涔，哪里还敢提开箱检查的事，
“既然是书籍文具，那……那自然无碍。卑职等还要去别处巡查，就不打扰参议和周老板、郭少爷了！撤！”
他一挥手，带着几个如蒙大赦的士兵，灰溜溜地消失在浓雾中。
直到那些士兵的脚步声彻底远去，郭永怀才觉得双腿有些发软，后背早已被冷汗湿透。
他定了定神，再次对罗参议深深一揖：“多谢参议解围！晚生感激不尽！”
罗参议摆摆手，脸上露出一丝高深莫测的笑意：“举手之劳，不必言谢。郭家后生办事勤勉，与你那弟弟一般，都是肯用心的。这码头地界，龙蛇混杂，行事还需更谨慎些。回去吧，雾气重，莫要着凉。”
说完，也不多言，转身重新上了那辆包车。车夫拉起车，很快也消失在迷蒙的江雾与渐亮的天光之中。
一场突如其来的危机，就这样被这位神秘出现的罗参议，轻描淡写地化解了。
郭永怀站在原地，望着罗参议离去的方向，心中充满了后怕、庆幸，以及深深的疑惑。
罗参议为何恰好出现？
是真的偶遇，还是……弟弟郭永华事先有所安排？
他不敢细想，只知道这批货，必须立刻、安全地运回去。
“快！装车！走！”
郭永怀低喝一声，众人立刻以最快的速度，将最后几箱货搬上板车，盖严实，然后由岩嘎等几个信得过的人押送，沿着预先勘察好的、僻静的江边小路，悄无声息地驶向“永华昌”在城西临时租下的、更加隐蔽的一处货栈。
当最后一辆板车消失在晨雾中，东方天际，那抹鱼肚白终于挣脱了雾气的束缚，渐渐染上了一层淡淡的金红色。漫长而惊心动魄的一夜，终于过去了。
郭永怀站在空旷下来的趸船上，望着奔流不息的长江，第一次如此真切地感受到，这“多元化”试探的第一步，踏出的不仅仅是丰厚的利润，更是深不见底的风险，和这个复杂时代无处不在的、需要高超智慧与多重准备才能应对的漩涡。
他摸了摸怀里那本被汗水浸得有些发潮的《格物启蒙》，第一次觉得，弟弟让他读的这些“道理”，似乎与眼前这冰冷的江水、浓重的雾、贪婪的兵痞、神秘的乡绅，有着某种他尚未完全理解的、更深层次的联系。