在“刘家老店”安顿下来后，郭永华并未让队伍彻底松懈。
他深知，乱世之中，暂时的安宁如同草叶上的露水，太阳一出来就可能消散。他们必须尽快恢复体力，理清现状，并为下一步行动做好准备。
首要之事是治疗伤病。郭秉诚的风寒咳嗽需要继续调理，林淑珍和苏王氏一路上担惊受怕，也需安神静养。
李木匠和赵老栓两家，也有老人孩子需要将息。
郭永华让郭永怀拿着方子，去镇上的药铺抓了药，回来后亲自看着煎煮，分发给需要的人。
他自己也开了个温补调理的方子，让大家都喝了几剂，驱一驱一路积累的寒湿和劳乏。
其次是休整队伍。
陈石头带着赵大膀子、黑娃，将车辆、牲口彻底检修养护了一遍，该修的修，该换的换。
从“昌隆”带来的、所剩不多的布匹、肥皂等货物，也清点出来，该晾晒的晾晒，该重新打包的打包。
赵老栓和李木匠则带着自家子侄，将众人的衣物、被褥拆洗缝补，尽可能恢复整洁。
郭永华自己，则带着郭永怀，开始有目的地在龙王庙镇和汉中府城内外转悠。
他们不买东西，也不多问，只是看，只是听。
看市面上的货物种类、成色、价格；看码头上来的船只、去的方向；看街上行人的神色、衣着、口音；听茶馆酒肆里的闲谈议论，听小贩脚夫的抱怨吹嘘。
几天下来，郭永华对汉中一地的情况，有了更直观的了解。
这里确实是连接西北、中原与西南的重要物资集散地。
北边的皮货、药材、盐，东边的布匹、杂货，南边川北的桐油、生漆、茶叶、药材，都在此交汇。
市面虽不繁华，但基本的商业活动还在运转。物价不低，尤其是粮食和盐，但比起他们一路经过的战乱地区，又显得“正常”许多。
本地百姓生活困苦，面有菜色，但秩序尚存，没有见到大规模饿殍或兵痞公开抢掠的情形——至少明面上没有。
他也留意到，汉中城内外的驻军不少，穿着灰扑扑的旧军装，精神萎靡，但枪支在手，对过往商旅和百姓，依旧构成无形的威慑。
税卡林立，各种名目的“捐”、“费”多如牛毛。这提醒他，这里的“安稳”是相对的，脆弱的，建立在军阀武力和盘剥之上的。
在观察市面的同时，郭永华的重点目标，是那家“山陕汇兑”。
这是一间临街的、只有一开间门脸的小铺子。
黑漆木门，黄铜门环，门楣上挂着块半旧的木匾，写着“山陕汇兑”四个颜体字，漆已斑驳。
柜台很高，后面坐着个戴着老花镜、穿着半旧绸面马褂、正在拨弄算盘的老者，应该就是孙掌柜。店里还有一个十六七岁、眉眼机灵的小伙计，负责跑腿招呼。
郭永华没有贸然进去。
他让郭永怀扮作好奇的外地少年，在附近转悠，跟那小伙计搭了几次话，混了个脸熟，顺便套出些零碎信息：孙掌柜确实是山西人，早年跟着晋商票号做过事，后来因战乱流落汉中，凭着手艺和人脉，开了这家小汇兑庄，主要做关中、晋南、汉中、川北这一带的小商小贩、跑单帮的伙计、甚至一些躲避战乱的士绅家族之间的银钱汇兑、信件物品捎带。
生意不大，但信誉不错，尤其对熟客，办事稳妥，嘴也严。因为本小利微，又做的多是“不上台面”的零散生意，倒也没引起那些大军阀、大商号的注意。
摸清了底细，郭永华觉得，是时候接触一下了。
这天上午，他换上了一身半新的宝蓝色细布棉袍，外面罩了件青缎面羊皮坎肩，头发梳得整齐，脸上带着符合年龄的、恰到好处的好奇与一丝不易察觉的沉稳。
他独自一人，走进了“山陕汇兑”的小店。
小伙计见他进来，愣了一下，大概没想到主顾会是个半大孩子，但还是堆起笑容：“小客官，您有什么事？”
“请问，孙掌柜在吗？”郭永华拱了拱手，语气礼貌。
柜台后的老者抬起头，从老花镜上方打量了郭永华几眼，眼中闪过一丝讶异，但很快恢复平静，放下算盘，微微颔首：“老夫便是。小友有何贵干？”
郭永华走到柜台前，从怀里掏出一个小锦囊，放在柜台上，推过去：“掌柜的，学生想兑点银子。”
孙掌柜打开锦囊，里面是几块成色不错的碎银，约莫十两左右。
他拈起一块，对着光看了看，又用指甲掐了掐，点点头：“成色尚可。要兑成什么？制钱？还是汇票？”
“兑成银元，鹰洋最好。”
郭永华道，顿了顿，又补充了一句，
“另外，学生还想请教掌柜的，若是想往川北那边捎点东西，或者……打听点那边的消息，掌柜的这儿，可方便？”
孙掌柜正在称银子的手几不可察地停顿了一下，他抬起眼皮，再次仔细看了看郭永华。
这孩子眼神清澈，态度从容，问的话却不像个寻常少年该关心的。
他慢悠悠地将银子称好，报了个兑价，然后一边从柜台下拿出一个小木盒，数出相应的银元，一边状似随意地问：“小友是山东口音？往川北捎东西？是家中长辈有生意在那边？”
“家父做些小本生意，学生跟着历练。”
郭永华回答得含糊，接过银元，仔细看了看，收好，然后看着孙掌柜，声音压低了些，
“不瞒掌柜的，家父有意将生意往南边拓展，只是如今这世道，路途不靖，消息不通，不敢贸然行事。听闻掌柜的在此地经营多年，人面广，路子熟，故来请教。些许酬劳，不成敬意。” 说着，他又从袖中滑出一块约莫二两重的银角子，轻轻放在柜台上。
孙掌柜看着那银角子，又看看郭永华，脸上那生意人固有的谨慎和探究之色更浓了。
他沉吟片刻，将银角子推回一半，只收下一半，缓缓道：“小友客气了。老夫做的便是这沟通有无、传递信息的营生。川北路况，确实复杂。不知小友想打听哪方面的消息？是货物流通，还是……道路安危？”
郭永华知道，对方这是愿意接话了，但也在试探他的深浅和意图。
他斟酌着词句，道：“都想听听。比如，如今从汉中经金牛道或米仓道入川，哪条略为太平？沿途关卡、税所情形如何？川北广元、保宁一带，如今是哪位将军主事？市面可还安定？有何特产输出，又缺何物输入？”
这一连串问题，既有商贾关心的寻常行情，也涉及了地方势力和道路状况，显示出提问者并非完全不懂行的雏儿。
孙掌柜眼中讶色更浓，他捻着胡须，思忖了一会儿，才压低声音道：“小友既问，老夫便据实相告，但出了这门，概不认账。”
“掌柜的放心，学生晓得轻重。”
“眼下入川，”孙掌柜声音很低，“金牛道是官道，路宽些，但驻军多，关卡林立，陕军、川军、还有沿途地方民团，层层扒皮，雁过拔毛，商旅苦不堪言。米仓道更险，土匪多，但这个时节，好些地方雪封山，反而走得人少，只要雇了熟悉地形的向导，结伴而行，避开几处着名的匪窝，或许比走官道‘破费’还少些，只是辛苦危险。广元、保宁那边，眼下是川军刘存厚部和陕军一部在争，打打停停，市面萧条，但生漆、桐油、药材这些山货，还是有的，只是运出来难。那边缺的东西就多了，布匹、盐、铁器、乃至针头线脑，都缺，价钱比汉中能高上两三成。不过，”他话锋一转，意味深长地看着郭永华，“这生意，有命做，也得有命享。沿途不太平，货物被抢是常事，人丢了性命也不稀奇。小友若家中长辈真有此意，还需万分谨慎。”
郭永华认真听着，心中快速分析。
情况比他预想的还要复杂危险，但机会也确实存在——乱世之中，越是闭塞艰难之地，物资的差价和需求就越显着。
关键是打通渠道，控制风险。
“多谢掌柜的指点。”
郭永华诚恳道，又将那半块银角子推了过去，
“这点心意，务必请收下，就当是学生请教的路费。另外，学生还有个不情之请。”
“小友请讲。”
“学生与家父，或许会在汉中盘桓些时日，打听行情，筹措货物。期间，可能还需与山东老家，以及日后若真入了川，与那边通些消息、银钱。不知掌柜的这里，可否行个方便？银钱汇兑，按规矩付酬。信件物品捎带，也必付足费用。只求稳妥、快捷。”
孙掌柜看着郭永华，又看看柜台上那闪着银光的角子，终于点了点头：“若只是银信捎带，按址送到，收取酬劳，倒也在老夫营业之内。山东那边……有熟络的票号或商行吗？”
“济南‘恒昌’、‘瑞蚨祥’，青岛‘谦祥益’，都与家父有些往来。掌柜的可凭此印鉴查验。”
郭永华说着，从怀里取出一枚小小的、私人订制的铜质名章（这是他早就准备好，用来建立隐秘联系的信物之一），印在一张白纸上，递给孙掌柜。印文是“胶东郭氏永华”，字体古朴。
孙掌柜接过看了看，点点头，将印样小心收好：“既如此，这笔生意，老夫接了。小友日后若有需要，可持此印鉴，或直接来小店寻我。银钱汇兑，按值百抽二（2%）计费，不足一元按一元计。信件物品，视路途远近、轻重缓急另议。但有一条，所捎带之物，需合法度，不涉政事军机。否则，老夫概不接洽。”
“这是自然。”
郭永华应下。他知道，这已经是目前条件下，能建立的最可靠的一条民间信息与资金通道了。
虽然慢，虽然贵，虽然能力有限，但总比完全闭塞、或依赖不稳定的行商强。
离开“山陕汇兑”，走在龙王庙镇略显冷清的街道上，郭永华心中开始勾画下一步的计划。
汉中这个点，不能仅仅是个歇脚处。
它应该成为连接山东故地、汉中本地、以及未来入川据点之间的一个信息与物资中转节点。利用孙掌柜这条线，可以尝试着，将汉中本地相对充裕或廉价的物资（如某些药材、山货），与川北急需的物资（如布匹、盐、小五金），进行小规模的、快速的置换流通。
不求大赚，只求打通脉络，熟悉规则，建立信任，同时也为队伍赚取一些必要的补给资金。
更重要的是，通过这条线，他可以持续获得关于四川、关于入蜀道路、关于南方时局的第一手、相对可靠的信息。
这对于决定他们最终在哪里落脚，何时以何种方式进入四川，至关重要。
回到“刘家老店”，郭永华将接触孙掌柜的情况，简单跟父亲和兄长说了。
郭秉诚虽然对儿子如此老练地与人打交道感到惊异，但也知道这是必要的，只是再三叮嘱务必谨慎。郭永怀则对弟弟佩服得五体投地，觉得弟弟简直无所不能。
接下来几天，郭永华开始着手实施他的“汉中中转站”计划。
他让郭永怀和陈石头，拿着从山东带来的、最后几匹质地不错的细布和一部分肥皂，去镇上和汉中城里的布庄、杂货铺试探行情，寻找合适的买家。
同时，也留意收购一些汉中本地产量较大、价格较低的药材，如天麻、杜仲、党参（次品）等。
他自己则通过孙掌柜，向济南“恒昌”票号发去了一封密信（用只有他和郭永怀能看懂的暗语写成），汇报了队伍已平安抵达汉中，并告知了与“山陕汇兑”建立的联络渠道，请“恒昌”日后若有消息或银钱，可通过此渠道转递。
当然，信中绝不会提及南迁入川的真实目的，只说是“南下考察商路，暂驻汉中”。
他又让苏婉宁协助，将一路上记录的、关于各地物价、道路、关卡、民情的零碎信息，整理成简要的笔记。
这些信息，对于孙掌柜那样的“路路通”或许价值不大，但对于郭永华自己把握时代脉搏、分析区域经济，却是宝贵的原始资料。
在忙碌这些的同时，郭永华也没有忘记队伍的休养生息。
他让林淑珍和苏王氏，用买来的新鲜食材，尽量调理大家的饮食。
让陈石头带着年轻后生们，在天气晴好时，去汉水边练练拳脚，活动筋骨，保持基本的体力和警觉性。
他自己也时常拉着郭永怀，在镇子内外散步，既是观察，也是让紧绷的神经稍微放松。
日子一天天过去，汉中的冬日虽然寒冷，但比起一路的颠沛流离，已算得上安宁。
队伍中人们的脸上，渐渐恢复了些血色，眼神中的惊惶也被一种劫后余生的庆幸和对未来的隐约期待所取代。
郭永华的威信，在成功带领大家穿越险地、妥善安排汉中休整、并开始有条不紊地布局下一步之后，达到了新的高度。
现在，不仅仅是郭家人和陈石头他们，连赵老栓、李木匠这些后来加入的佃户，也都发自内心地将他视为这支队伍真正的、唯一的“主心骨”和“当家人”。
腊月二十三，小年。
刘家老店掌柜的送来了些灶糖和年糕。郭永华让林淑珍和苏王氏张罗，晚上在店里包了饺子，虽然简陋，但热气腾腾，众人围坐，也算有了点过年的气氛。
席间，郭秉诚难得地露出了笑容，感慨道：“想不到，咱们这把老骨头，还能在这千里之外的汉中，过上个年。”
林淑珍也抹着眼泪笑：“都是托了永华的福。”
郭永华只是安静地吃着饺子，听着大家的笑语。
心中却在想，这只是暂歇。汉中之畔的宁静，如同汉水上薄薄的冰层，看着结实，下面却是涌动的暗流。
他们必须尽快恢复元气，打通关节，获取足够的信息和资源，然后，在开春之后，冰雪消融、道路或许会稍微“通畅”一些的时候，向着最终的目标——那云雾深锁、战火纷纭却又可能蕴含生机的巴山蜀水，再次启程。
而汉中这个小小的、刚刚建立起的“点”，将成为他们南下征途上，第一个稳固的支点，也是他尝试编织那张未来可能需要的、跨越区域的商业与信息网络的，第一处小心翼翼的线头。
星火微芒，在汉水之畔暂歇，并非熄灭，而是在积聚更多的光与热，等待着下一个，更需勇气与智慧去冲破的、漫长而寒冷的冬夜。