芒种刚过，天就热得发了狂。日头像下了火，烤得地皮冒烟，树叶卷边。
郭记杂货后院的染坊里，那股子混合了靛蓝、植物汁液和汗水的闷热气味，几乎凝成了实质，粘在人的皮肤上，呼吸都带着潮热的滞重。
郭永华站在一口冒着袅袅热气的染缸旁，手里拿着一根长木棍，缓缓搅动着缸里深褐色的染液。
这是用柘木和苏木套染的试验，想得到一种稳定的深红色，给镇上即将开张的“悦来茶馆”做桌围。
韩老头蹲在阴凉处，眯着眼看染液的颜色，偶尔含糊地吐出一个字：“搅……加矾……”
旁边，陈石头满头大汗地从一个麻袋里往外舀明矾块。麻袋已经见底了，舀出来的明矾块颜色暗沉，夹杂着不少碎石杂质。
“永华，矾不多了，而且这批成色太差。”陈石头皱着眉，将一块明矾在手里掂了掂，“杂质多，化开沉底也多，费料。”
郭永华停下搅拌，看了一眼所剩无几的明矾，眉头也微微蹙起。
明矾是染布固色的关键，也是制作某些颜色肥皂的辅助材料，消耗量不小。之前一直是从镇上的“赵记”进货——自那场风波后，赵守财老实了很多，郭记也确实从他那里采购些面粉、灯油、明矾之类的常用货，价钱还算公道。
但这次送来的明矾，质量明显下降。
“赵记那边怎么说？”郭永华问。
“说是上游矿上来的货就这成色，还涨了价。”陈石头抹了把汗，“俺瞧着不像。赵守财那老小子，眼神躲闪，怕是憋着坏。”
“未必是憋坏。”郭永华沉吟道，“或许是货源出了问题。他之前进货的渠道，可能断了。走，去铺子里看看账本。”
两人回到前头铺面。郭永怀正趴在柜台上，对着账簿和一堆铜钱发愁。
见他们进来，苦着脸说：“永华，这个月灯油、洋火（火柴）、还有细盐，都涨了！特别是灯油，涨了近两成！好些老主顾念叨贵了。咱铺子里存货也不多了，补货的话，本钱要多出好些。”
灯油、洋火、细盐，包括明矾，都不是本地出产，依赖外埠输入。价格同时波动，往往意味着运输或货源出了问题。
郭永华拿起账簿，翻看着最近几个月的进货价目。
灯油从每斤五十文，涨到了五十八文；洋火从每盒十文涨到十二文；细盐也从每斤三十文涨到了三十五文。幅度不算巨大，但趋势明显。而明矾的价格，这个月竟涨了三分之一。
“赵记那边，有没有说为啥涨价？”郭永华问郭永怀。
“问了，伙计支支吾吾，说是什么‘路上不太平’，‘货来得少’。”郭永怀挠头，“路上不太平？咱这儿不挺好？没听说闹土匪啊。”
路上不太平……郭永华心里一动。他想起了什么，走到柜台后，从抽屉底层拿出一个用蓝布包着的小册子——那是李夫子留下的手抄本。
他快速翻到后面几页，上面是李夫子用蝇头小楷记录的、离开前一年的一些时事见闻摘抄，字迹潦草，语焉不详，但提到了“北地兵车往来”、“津浦路时通时断”、“南边党人起事”等只言片语。
李夫子已经离开一年多了，杳无音信。郭永华只知道他大概去了北方，具体做什么，无从知晓。
但这段时间，从过往行商、偶尔来镇上的货郎口中，也能听到些零碎的消息：“北京城里又换了大总统”、“南边几个督军打起来了”、“山东地界也驻进了外省兵”……这些消息遥远而模糊，像隔着一层浓雾传来的闷雷，知道外面在打闪，却看不清具体模样，也落不到这偏远的胶东乡村。
然而，物价的波动，像一根极细的丝线，将远方的惊雷与眼前染缸里的明矾、柜台上的灯油隐隐连接了起来。路上不太平，运输阻隔，货源紧张，价格自然上涨。
那么，是哪条路不太平？为什么不太平？会持续多久？还会影响哪些货物？会不会……影响到郭家庄，影响到郭记的生意，甚至身家性命？
一种久违的、源于对未知和失控的焦虑，悄然爬上郭永华的心头。
穿越以来，他小心翼翼地经营着眼前的一亩三分地，改良技术，扩展产业，应对身边的明枪暗箭，自觉对这个小环境的掌控力在逐步增强。可
直到此刻，当外部世界的变化以“明矾涨价”这种最具体、也最无可抗拒的方式砸到眼前时，他才猛然惊觉，自己和他的“小产业”，如同飘在浩瀚海面上的一叶扁舟，对周遭正在酝酿或已经爆发的风浪，近乎一无所知。
“不能这么下去了。”郭永华合上册子，低声自语。他抬起头，看向陈石头和郭永怀，“哥，石头哥，咱们得想法子，多知道点外面的事。”
“外面的事？”郭永怀不解，“知道那些打打杀杀干啥？跟咱有啥关系？”
“有关系。”
郭永华走到门口，望着街上稀落的人流和远处灰蒙蒙的天空
，“灯油涨价，咱们本钱就高。明矾断货，染坊就得停工。万一哪天，运粮的路也不太平了呢？盐路断了呢？咱们关起门来过日子，可日子要用的东西，都是从外面来的。不知道外面刮什么风，下什么雨，等雨打到头上，就晚了。”
陈石头若有所思：“永华，你是说……咱们得有人，专门去打听消息？像俺之前查赵守财那样？”
“嗯，但不止是查人。”郭永华转身，目光清亮，“要系统地收集消息。县城，府城，乃至济南、天津、上海发生了什么，打仗了，罢市了，新法令了，什么东西涨价跌价了，有什么新奇的货物、技术出现了……这些，咱们都得知道，越早知道越好。”
“系统？收集？”郭永怀听得云山雾罩。
“就是有专门的人，专门去做这件事。”郭永华解释，“石头哥，你常跑镇上，认识的人多。咱们在县城，有没有信得过、又机灵、常在外面跑的人？比如，在码头、货栈、茶馆做事的伙计，或者常跑外的货郎、脚夫？”
陈石头想了想，眼睛一亮：“有！县城码头‘顺昌货栈’有个伙计，叫王青山，跟俺是一个村的，论起来还沾点亲。人机灵，嘴严实，在货栈干了三四年了，南来北往的客商、货物、消息，他经手最多。前阵子他还跟俺念叨，想多挣点钱，娶媳妇。”
“好。”郭永华点点头，“石头哥，这两天你去趟县城，找他。就说郭记杂货想雇他做个‘跑外联’的伙计，不用他离开货栈，只利用闲暇，帮咱们留意几件事：一，县城里各种货物，特别是咱们用得着的灯油、洋火、盐、矾、染料、布匹的价格变动，多久变一次，为啥变；二，南来北往的客商、船家带来的新鲜消息，哪里打仗了，哪里受灾了，哪里出了新规矩；三，县城里有没有出现什么新鲜少见的洋货、或外地来的新奇玩意。每月底，让他把这些消息汇总，写成信，或者你亲自去取一趟。咱们按月给他开一份工钱，比他在货栈的工钱多三成。若是消息特别要紧有用，另有赏钱。”
郭永怀咋舌：“每月多开一份工钱？还得赏钱？这……这得多少开销？”
“这钱必须花。”郭永华语气坚决，
“消息不通，就像瞎子走路。多花的这点钱，可能将来能救咱们的急，甚至救咱们的命。石头哥，你告诉王青山，消息要真，要快。道听途说的，要注明来源。事关重大的，哪怕半夜，也要设法递个信儿出来。”
陈石头重重点头：“俺明白了！这就去办！”
“等等。”
郭永华叫住他，从怀里掏出钱袋，数出两块银元和几串铜钱，
“这些是活动经费。工钱从这个月起算。另外，在县城找个稳妥的落脚点，不必大，干净僻静就行，算咱们在县城的‘耳朵’。你看着办。”
陈石头接过钱，小心收好，转身就走，雷厉风行。
郭永华又对郭永怀道：“哥，往后铺子里的账，除了记收支，单独辟出一栏，记‘消息支出’和‘消息摘要’。把王青山报来的消息，挑要紧的，用你能看懂的话记下来。物价变动，直接关联进货定价。时局消息，也要记，哪怕现在看不懂。”
郭永怀虽然觉得弟弟有些小题大做，但见他神色是从未有过的凝重，便也认真应下：“成，俺记！”
安排完这些，郭永华心里那点因信息闭塞而产生的焦灼，才稍稍缓解。
他知道，这只是最原始、最粗糙的信息网络开端，只有一个眼线，覆盖范围仅限于县城。但有了开始，就有了扩张和完善的可能。
他走回后院，看着那口等待明矾下缸的染缸。韩老头已经等得不耐烦，嘟囔着：“还染不染了？色要老了！”
“染。”郭永华深吸一口气，对陈石头娘吩咐道，“婶子，去库里看看，还有没有之前剩下的、好点的明矾，先紧着这缸用。差的那些，留着染最次的粗布。”
他重新拿起长木棍，搅动染液。动作沉稳，心思却已飘远。
王青山能从县城带来什么消息？外头的世界，究竟动荡到了何种地步？李夫子……此刻又在何处？是否安然？
夏日的热风穿过染坊，带着植物腐败和染料的气息。在这偏远的乡村作坊里，一个年仅八岁的孩童，因为几袋劣质明矾和上涨的灯油价，第一次如此迫切地，将目光投向了被重重山水和战火隔绝的、广阔而未知的外界。
一根无形的、脆弱的线，从郭家庄伸出，悄然搭上了县城码头的货栈，试图从那里传来的嘈杂人声、货物标签和行商口耳中，捕捉时代巨轮碾过大地时，传来的微弱而真切的震颤。