七月二十八日，奥匈帝国对塞尔维亚宣战。
上午十一时，奥匈帝国驻贝尔格莱德大使馆将宣战书递交塞尔维亚外交部。下午一时，奥匈陆军炮兵开始炮击贝尔格莱德。
这是第一次世界大战的第一炮。炮弹落在贝尔格莱德的城墙上，炸起的碎石飞过米利亚茨卡河，落进萨瓦河的水面。
炮声沿着河谷传出很远，在巴尔干的山地里回荡。
同一日，在坤甸港，奥匈帝国的首批普通物资，三千吨炮弹、两百万发子弹、五百辆卡车，完成了装船。
货轮“维也纳之星”号拉响汽笛，离开坤甸港三号泊位，驶入南海。
货轮甲板上，除了普通物资之外，还装载着首批十二辆山猫坦克。这是奥匈帝国的首批坦克配额。
炮塔上的帆布炮衣印着南洋兵工厂的银色标志，标志的下方是一行英文和德文双语小字：“南洋共和国兵工厂·坤甸制造。”
七月三十日，俄国宣布总动员。
沙皇尼古拉二世在冬宫签署了总动员令。俄国陆军从常备军一百二十万人开始向战时编制一百五十万人膨胀。
但扩编后的装备缺口高达四成以上。伊万诺夫中校从坤甸发回的电报中列出了一份长长的追加采购清单，步枪十万支、子弹三亿发、炮弹十万发、军用皮靴二十万双、压缩饼干五万箱。
电报末尾加了一句话：“坦克配额请尽量提前。东线一旦开战，德国人采购的坦克必将在东普鲁士集结。我军必须拥有同等装备方可应对。”
八月一日，德国对俄国宣战。
德国驻圣彼得堡大使在上午七时递交宣战书。两小时后，德军先头部队越过东普鲁士边境，向俄国境内推进。与此同时，德国驻巴黎大使也在准备向法国递交宣战书。
在坤甸，克卢格在宣战消息传到后，立即向总统府打了电话。电话直接打到了候亚保的办公室。
“候秘书长，德意志帝国已与俄国进入战争状态。根据我方的加急协议，我请求立即确认坦克首批配额的装船日期。”
候亚保的回复很简洁：“德国首批坦克配额一百五十六辆，已全部装入集装箱，今日从坤甸港三号泊位装船，船名‘勃兰登堡’号。预计八月四日从坤甸起航。”
克卢格放下电话，转过身，对雷德尔说了一句话：“装载只要四天。他们已经在装了。”
八月三日，德国对法国宣战。
同日下午，德国军队越过比利时边境，施里芬计划正式启动。西线战场在几个小时之内从和平变成了地狱。
在坤甸港，“勃兰登堡”号货轮已经装载完毕。它的货舱里装着一百五十六辆山猫坦克、二十四架猎鹰-I改战斗机、四架云雀-I改侦察轰炸机。
以及配套的弹药、备件、油料和维护设备。这是德国在配给制下拿到的首笔核心武器配额。货轮烟囱冒着黑烟，在锚地等待最后的出港检验。
德国驻坤甸公使馆派出了一名副武官随船押运。他在登船前对克卢格说了一句话：“等我到汉堡的时候，最多两个星期这些坦克已经在法国了。”
八月四日，英国对德国宣战。
德国拒绝从比利时撤军。英国外交大臣格雷在白厅发表了着名的演说——“欧洲的灯火正在熄灭。”当天下午，英国正式加入战争。
消息传到坤甸时，“勃兰登堡”号正好拉响汽笛，驶出坤甸港。它在南海的蓝色海面上缓缓加速。
烟囱的烟在风里拉成一条长长的灰线。货舱里，一百五十六辆山猫坦克的炮塔上，南洋兵工厂的银色标志在黑暗中沉默地闪着微光。
同日，亚历山大中校在坤甸英国公使馆里，面前摊着刚从伦敦发来的急电。
陆军部在宣战后才意识到一个问题，首批坦克配额被排在了配额队列的最后面，因为英国人的确认函晚到了一天。
电报的措辞很直接：“为何坦克配额排名末尾？请立即与南洋方面交涉，争取提前交付。”
亚历山大把电报放在桌上，沉默了几秒钟。然后他对菲利普斯中校说：“我们不能怪别人。我们自己的决策慢了一天。”
他顿了顿。
“不过我还是要去找唐绍仪的办公室，看看有没有可能调整。”
……
八月五日至六日，比利时，列日要塞正门。
十四座钢筋混凝土堡垒沿默兹河河谷展开，构成一道宽度超过四十公里的环形防线。
每座堡垒配属多门要塞炮，最大口径达二百一十毫米，外有护城河和三米深的堑壕体系。
德军默兹河集团军以六个加强旅的兵力向列日要塞发起第一轮攻击。
步兵散兵线在黎明前的黑暗里推进，被比利时守军的探照灯捕捉到，密集的机枪火力从堡垒的射击孔里喷射出来，把麦田里的步兵一排一排地割倒。
到八月六日傍晚，德军伤亡超过两万五千人。列日要塞的堡垒群纹丝不动，炮口依然指向东方。
德军总参谋部在科布伦茨的前线指挥所里，气氛凝重得像铅块。总参谋长小毛奇在作战日志上写了一行字：“列日要塞抵抗超出预期。需动用攻城重炮。”
攻城重炮已经在路上了。克虏伯制造的“大贝尔塔”420毫米榴弹炮被拆解成三部分，用火车从埃森运往比利时前线。
但铁路被比军破坏，最后一段路得靠马匹和人力拖拽。每一门炮重达七十五吨。
德军士兵趴在列日城外的麦田里，顶着八月的烈日，等待重炮的到来。他们中有不少人听说过一种叫“坦克”的东西。
传说中一种能用履带翻过堑壕的钢铁装甲车，据说是从远东某个地方订购的。但营里没有人见过它。
“听说那东西能挡住机枪子弹。”一个下士趴在散兵坑里，对旁边的二等兵说。
“听说了。”二等兵把钢盔往下压了压。“但听说归听说。现在挡子弹的是这个。”他拍了拍面前那袋沙土。
此时，“勃兰登堡”号货轮完成了装船。进入印度洋，它的货舱里装载着一百五十六辆山猫坦克、二十四架猎鹰-I改战斗机、四架云雀-I改侦察轰炸机，以及配套的弹药、备件、油料和维护设备。
这是德国在配给制下拿到的首笔核心武器配额。温子邵亲自监督了装船过程。
每一辆山猫坦克都被固定在专门设计的集装箱框架内，框架底部用螺栓锁在货舱的防滑轨道上。
整个装船过程耗时不到十二小时，放在一年前，同样的货物量至少需要七十二小时。
克卢格上校站在泊位边上，看着龙门吊把最后三个装甲备件箱稳稳地放进货舱。他的军礼服被海风吹得猎猎作响，但他没有动。
雷德尔少校站在他身后。“将军，预计抵达汉堡的时间是九月十二日。如果苏伊士运河通行顺利，可能提前到九月十日。”
“到汉堡之后呢？”
“铁路转运到前线，需要五到七天。也就是说，第一批坦克投入使用，最快也要到九月中下旬。”
克卢格点了点头。他没有催促。因为他知道，从坤甸到汉堡，一万两千海里，穿越南海、印度洋、红海、苏伊士运河、地中海、北海。
“给柏林发电。”他说。“坦克已装船。预计九月中下旬到货。请总参谋部在制定秋季攻势计划时，将此时间节点纳入考量。”
雷德尔在笔记本上记下了。
“勃兰登堡”号拉响汽笛，缓缓驶出坤甸港。克卢格站在泊位上，一直目送到船影消失在海平线以下。
八月十二日，列日要塞。
“大贝尔塔”重炮终于到位。弹丸穿入堡垒穹顶，在内部爆炸。堡垒内部弹药殉爆，整座堡垒被从内部掀开。
到八月十六日，列日要塞的最后一座堡垒被攻克。德军付出了巨大的伤亡代价，打开了通往法国北部的通道。
但施里芬计划的时间表，已经因为列日的拖延而被打乱。按照原定计划，德军应该在开战后第十二天包围巴黎。现在，第十二天，德军才刚刚攻克列日。
小毛奇在给德皇的信中写道：“陛下，如果没有更快速的突破手段，西线将陷入僵局。”
而此刻，更快速的突破手段正在海上飘着。
“勃兰登堡”号正航行在印度洋上，船舱里的一百五十六辆山猫坦克稳稳地锁在集装箱框架里，炮管裹着防锈油布，履带上还沾着出厂测试时留下的坤甸红土。
它们还需要三十天才能抵达欧洲。
而在这三十天里，欧洲的堑壕将越挖越深。
……
一九一四年九月十四日，汉堡港。
“勃兰登堡”号缓缓靠岸。龙门吊将第一个装着山猫坦克的集装箱从货舱里吊出来，稳稳地放在码头上。
克虏伯公司的技术代表和德军总参谋部的接收军官围在集装箱周围，看着工兵拆除固定框架。
第一辆山猫坦克从集装箱里开出来的时候，它的正面装甲在汉堡港的晨光里闪着冷灰色的光。履带碾过码头的碎石地面，柴油机的轰鸣声压过了海鸥的叫声。
德军接收军官爬上炮塔，掀开舱盖，往里面看了一眼。然后他跳下来，对旁边的技术代表说了一句话：“立刻装车。前线等这东西等了很久。”
九月二十日，首批十二辆山猫坦克通过铁路运抵德军设在比利时边境的前进基地。九月二十三日，增补的二十辆到位。
九月二十五日，德军以三十六辆坦克为先导，向马恩河沿岸的英法联军阵地发起了一次被后世称为“马恩河钢铁冲锋”的进攻。
这是坦克这一兵器在欧洲战场上首次投入实战。
而当第一辆山猫坦克碾过法军堑壕前的铁丝网、顶着机枪子弹缓缓推进的时候，对面的法军士兵中。
有人想起了几个月前军事情报上提到的一样东西——“南洋人的履带式装甲车辆”。
情报没有说它会在这里出现。但它来了。
马恩河前线的法军阵地，在一夜之间被撕开了一个深达十公里的缺口。
……