话说钱高禄被矮脚虎王英一伙劫上登云山，最终落得个被武大郎做成肉烧饼的下场。这消息初时并未惊动汴京权贵，反倒先在邻县表亲处掀起了轩然大波。那表亲姓赵，名德发，本是当地一个土财主，靠着攀附蔡京这门亲眷，在县里也算有头有脸的人物。此番正是他五十寿辰，摆下了数十桌宴席，宴请乡邻亲友，钱高禄作为蔡京小舅子，特地从汴京赶来赴宴，席间还摆足了官亲的架子，赵德发夫妇更是鞍前马后，好生奉承。
宴罢次日清晨，钱高禄揣着赵德发奉送的厚礼，执意要返程汴京。赵德发不敢怠慢，亲自率领家仆送到府门外，看着钱高禄上了那辆装饰华丽的马车，又叮嘱车夫：“一路务必谨慎，护送舅老爷平安抵京，若有半分差池，仔细你们的皮！”钱高禄掀开车帘，不耐烦地挥挥手：“晓得晓得，你且回去吧，这点路程还出不了岔子。”说罢便命车夫驱车启程，马蹄声哒哒，不多时便消失在官道尽头。
赵德发本以为钱高禄不过一两日便会抵达汴京，届时还会在蔡京面前替自己美言几句。可他从当日午后等到次日黄昏，始终不见汴京传来平安讯息，也没见钱高禄的随从前来报信，心中不由得渐渐发慌。起初他还自我宽慰，只当是路上偶遇故友，或是马匹疲弱耽搁了行程，又耐着性子等了两日，依旧杳无音信，连个传话的人都没有。这下赵德发彻底坐不住了，他深知钱高禄性子骄纵，若是平安无事，断不会延迟这么久不递消息，定是途中出了变故。
“不好！此事凶险！”赵德发惊得站起身，茶水泼洒在衣襟上也浑然不觉。他不敢耽搁，当即点了三个精明干练的家丁，这三人皆是常年跟着他奔走的老手，一个善察言观色，一个腿脚极快，一个心思缜密。赵德发取出碎银分予三人，沉声道：“你们分三路出发，沿着阳谷县往汴京的官道仔细打探，务必寻到舅老爷的踪迹。若是找到了，即刻回报；若是寻不到，也要查问出些眉目，不得有误！这可是蔡太师的亲小舅子，若是有个三长两短，咱们全家都要遭殃！”
三个家丁不敢怠慢，各自揣好银两，领命而去。一人走官道主路，沿途查问驿站、客栈；一人专找路边村落、田埂间的农户打听；一人则绕着官道两侧的山林小径排查。三人皆是晓行夜宿，不敢有半分停歇，逢着客栈便进店询问，遇着行人便拱手打探，连路边的乞丐都不曾放过。这般奔波两日，第三日清晨，那走主路的家丁终于在阳谷县西侧一段偏僻官道旁，寻到了些蛛丝马迹。
只见那官道旁的草丛被碾压得凌乱不堪，地面上还残留着未干的暗红血迹，泥土中嵌着几枚精致的铜扣，正是京中富贵人家衣物上常用的物件。家丁心头一紧，连忙俯身搜寻，不多时便找到了一只黑色锦靴，靴面绣着金线花纹，做工考究，正是钱高禄当日所穿。不远处的树底下，还散落着一个破损的锦袋，里面的碎银早已不见踪影，只余下半袋炒米和几枚铜板，显然是被人搜劫后丢弃的杂物。
家丁见状，魂飞魄散，连忙循着血迹往北侧山林方向追查。那血迹断断续续，蜿蜒入山，越往深处走，草木越是茂密，风声阵阵，透着几分阴森。家丁强压着恐惧，约莫走了半里地，忽听得前方传来“咔嚓”的砍柴声，走近一看，却是个白发苍苍的老村民，正背着柴薪往山下走。那老村民年约六旬，脸上布满皱纹，手上满是老茧，一看便是常年在这一带谋生的农户。
家丁连忙上前，拱手问道：“老丈留步，在下有一事相问。敢问近日可有见过一伙人，带着一个穿锦袍的胖子，从这山中经过？”老村民闻言，脸色瞬间变得惨白，手中的柴薪“哗啦”一声掉在地上，连连后退几步，眼神中满是惊恐，颤声道：“你……你们是何人？问这个做什么？”家丁见他神色异样，知道定是知晓些内情，连忙说道：“老丈莫怕，那穿锦袍的是在下家主的亲眷，途中失联，我们特来寻他，还望老丈告知实情，必有重谢。”说罢便取出一小块碎银递了过去。
老村民盯着那碎银，又看了看家丁焦急的神色，犹豫了半晌，才左右张望一番，见四下无人，才凑上前来，压低声音，哆哆嗦嗦地说道：“小老儿……小老儿不敢说啊！那伙人都是杀人不眨眼的恶徒，若是被他们知晓，小老儿这条老命就没了！”家丁连忙安慰道：“老丈放心，此事天知地知，你知我知，我绝不对外透露是你所说。再说，那伙人若是真做了恶事，迟早会遭天谴，老丈告知实情，也是积德行善。”
老村民又迟疑了片刻，才叹了口气，缓缓说道：“前几日黄昏时分，小老儿正在这山上砍柴，忽然听得山下传来打斗声和呼救声，便悄悄躲在树后偷看。只见十几个汉子，个个衣衫褴褛，手持刀枪，把个穿锦袍的胖子和两个随从团团围住。那胖子哭得撕心裂肺，还喊着自己是京里大官的亲戚，可那些汉子哪里肯听，一顿拳打脚踢，便把那胖子和随从拖进了山里。”
“后来小老儿才知晓，那些人是登云山的土匪。”老村民说到此处，声音愈发低微，浑身都在发抖，“这登云山的土匪凶得很，专干打家劫舍的勾当，更可怕的是，他们还吃人肉！小老儿前几日在山下的破庙里，撞见两个从山上下来的杂勇，听他们吹牛说，前些日子抓了个京里来的胖子，细皮嫩肉的，被他们山上的武大郎做成了肉烧饼，弟兄们分着吃了，还说那味道比猪肉、牛肉还要鲜美。小老儿听得浑身发冷，连大气都不敢出，连忙就跑了。”
家丁听得毛骨悚然，只觉得浑身血液都冻住了，手中的碎银“啪嗒”掉在地上。他强压着心中的恐惧，又追问了几句登云山土匪的模样，老村民却再也不肯多说，只是一个劲地摆手：“别的小老儿就不知道了，你快些走吧，莫要在此地久留，若是被土匪撞见，可就糟了！”说罢便匆匆背起柴薪，踉跄着往山下走去，连掉在地上的柴刀都忘了捡。
家丁也不敢久留，当即转身，沿着原路飞快返程。一路之上，他心神不宁，脑海中反复回响着老村民的话，只觉得双腿发软，几乎要走不动路。待他赶回赵府时，已是黄昏时分，另外两个家丁也已返程，却一无所获。赵德发见他神色惨白，衣衫凌乱，心中便已明白了大半，连忙问道：“怎么样？寻到舅老爷的踪迹了？”
家丁“噗通”一声跪倒在地，声音颤抖着，将官道旁的发现、老村民的话一五一十地禀报了一遍。赵德发听完，如遭雷击，身子晃了晃，险些栽倒在地，身旁的管家连忙上前扶住。他只觉得双腿发软，冷汗顺着额头不停滑落，嘴里喃喃道：“完了……完了……蔡太师的小舅子被土匪做成了烧饼，这要是被太师知晓，我全家都要性命不保啊！”
他深知此事拖延不得，若是迟报片刻，自己都可能被牵连其中。当下也顾不得惊慌，连口气都没喘匀，便颤抖着双手，亲自到书房提笔写信。他平日里养尊处优，极少动笔，此刻更是心神不宁，字迹潦草歪斜，却也不敢耽搁，将家丁打探到的细节一一写明，又特意在信中强调登云山土匪凶残至极，不仅劫掠财物，还嗜吃人肉，竟敢冒犯太师亲眷，恳请蔡京速速派兵剿灭，为钱高禄报仇雪恨。
信写罢，赵德发又仔细审阅了一遍，生怕遗漏了关键信息，随后命人取出府中最快的一匹骏马，又挑选了一个擅长骑射、腿脚麻利的家丁，将书信密封好，郑重其事地交到他手中，沉声道：“你连夜启程，披星戴月赶往汴京，务必将这封信亲手交到蔡太师手中，不可经过他人之手，也不许有半分延误！若是能顺利送达，回来我赏你十两银子；若是出了差错，你也不用回来了！”家丁领命，当即翻身上马，挥鞭疾驰而去，马蹄声在夜色中渐渐远去，带着这桩血腥噩耗，往汴京奔去。
金风卷地，落木萧萧，阳谷县西官道旁的血迹尚未被霜露浸干，钱高禄遭劫身死、竟被做成肉烧饼的消息，已顺着驿路快马加鞭，一路递往汴京蔡太师府。那送信的家丁原是钱高禄身边得力的伴当，名唤钱福，自邻县驿站换了快马，便披星戴月疾驰，白日里顶着尘沙烈日，夜间借着驿路火把微光，连喂马的间隙都不敢多耽搁，马鞍上的干粮不过胡乱啃几口便算充饥。待奔至汴京外城朱雀门时，坐骑早已口吐白沫，前腿一软栽倒在地，将钱福掀翻在地。他顾不上揉摔疼的膝盖，连滚带爬地换了匹租来的劣马，勉强撑到太师府门前，马蹄沾着沿途尘泥与干涸的血点，人也累得双目赤红、几近脱力，靠在府门前的石狮子旁喘了半炷香，才被门房搀扶着入内通报。
彼时蔡京正居后园水榭，与几位心腹僚属对饮闲谈。这水榭乃是蔡京耗费十万贯铜钱修葺，以太湖石垒岸，引汴河支流入园，沿岸遍植桂树，此时金桂盛放，香风满庭。案上珍馐罗列，琥珀色的黄酒盛在汝窑瓷盏中，泛着醇厚酒香，旁侧有教坊司的乐工奏着《霓裳羽衣曲》残段，丝竹之声绕梁不绝。满座皆是蔡京一手提拔的党羽，有中书舍人李邦彦、开封府推官石公弼，还有刚从燕山府差事归来的通判吴敏，尽是阿谀奉承之语。“太师运筹帷幄，促成宋金盟约，如今金军已破辽之中京、西京，燕京指日可下，官家必以太师为再造社稷之功臣！”李邦彦端着酒杯起身，躬身吹捧，语气极尽谄媚。蔡京斜倚锦垫，捻着花白胡须，眼角眉梢皆是得意，听得兴起时，便捻须大笑，抬手示意众人同饮：“诸公谬赞，此乃官家圣明，老夫不过略尽绵薄之力罢了。”话音刚落，便听得水榭外传来家丁的呼喊：“太师，邻县表老爷差人送急信至！”这声音打断了席间雅兴，蔡京眉头微蹙，不耐烦地挥挥手：“呈上来。”
侍从快步取过书信，趋步递到蔡京手中。那信纸乃是江南贡纸，质地绵密，却因钱福一路揉搓，边角已然褶皱。蔡京漫不经心地展开，指尖划过字迹潦草的信纸，目光扫过开篇“高禄失联三日，沿途寻踪无果”十字，只当是寻常路途耽搁——钱高禄素来贪杯好色，往日也常有滞留途中、误了行程的事，故而未放在心上，还捻须对众人笑道：“定是那钱郎又在途中恋上哪家粉头，耽搁了时日。”可当“登云山土匪”“劫掠财物”“拖入山中”“做成肉烧饼”等字句次第入目，他脸上的笑意渐渐淡去，待瞥见“系太师小舅子钱高禄”一句时，浑身猛地一震，脸上的笑意瞬间僵住，手中汝窑瓷盏“哐当”一声坠落在青石地上，酒液泼洒开来，浸湿了青石纹路，碎裂的瓷片飞溅，恰好划破了侍立一旁仆役的脚踝，鲜血顺着脚踝滴落，与黄酒混在一起，酿成刺目的颜色。那仆役疼得浑身发抖，却不敢吭一声，只死死咬着牙，垂首站在原地。
满座僚属见状，皆噤若寒蝉，纷纷收了话语，连大气也不敢喘。李邦彦刚举到唇边的酒杯停在半空，缓缓放下；石公弼垂着眼睑，盯着自己的鞋尖，生怕与蔡京的目光对上；吴敏刚从燕山府归来，本想禀报边事，此刻也缩了缩脖子，闭口不言。水榭内的丝竹声戛然而止，乐工们抱着乐器，匍匐在地，大气不敢出。蔡京猛地站起身，胸膛剧烈起伏，花白胡须因盛怒而根根倒竖，他死死攥着信纸，指节用力得泛出青白，信纸被捏得皱如败叶，几乎要被揉碎。他抬眼望向众人，双目赤红如喷火，额角青筋暴起，脖颈间的血管突突直跳，片刻后，猛地将信纸掷于地上，用脚狠狠践踏，厉声怒喝：“大胆狂徒！无法无天！竟敢动老夫的亲眷，还如此残害其身！简直是活腻歪了！”声音震得水榭梁柱微微发颤，岸边的桂树叶被惊得簌簌飘落。
水榭内只剩蔡京粗重的喘息与风吹过水面的呜咽，那呜咽声似哭似泣，更添几分凄冷。他来回踱步，脚下踩着碎瓷片，锋利的瓷刃划破靴底，刺得脚掌生疼，却浑然不觉，只一味地在原地打转，嘴里反复念叨：“敢动老夫的人，找死！找死！”正怒不可遏时，内宅的丫鬟匆匆赶来，发髻散乱，神色慌张，走到蔡京面前便跪伏在地，低声禀报道：“太师，夫人得知舅老爷的消息，已哭晕好几次，醒来便要往这边来，奴婢们拦不住，如今正往水榭来了呢！”话音未落，便听得内宅方向传来女子凄厉的哭嚎声，夹杂着仆妇的劝慰声。不多时，便见蔡京夫人一身锦裙凌乱，发髻散开，钗环歪斜，由四个仆妇搀扶着，跌跌撞撞地奔进水榭，一见到蔡京，便挣脱仆妇的手，扑跪在地，一把拽住蔡京的衣袍下摆，放声大哭。
“老爷！我的兄弟啊！我的亲弟弟啊！你可得为他报仇雪恨啊！”蔡夫人拍着冰冷的青石地面，撒泼打滚，眼泪鼻涕糊了满脸，发髻上的珍珠散落一地，“那登云山的贼寇如此凶残，杀了人还不够，竟把高禄做成烧饼，这是要把我们钱家赶尽杀绝，是要打老夫的脸啊！我听人说，那贼首唤作林冲、武大郎，正是先前杀了高俅太尉，还有那阳谷县西门庆、潘金莲的恶贼！他们连朝廷命官都敢杀，如今又动到咱家头上，若不将他们挫骨扬灰，日后必成大患，说不定哪天就闯到汴京来，取我们夫妻的性命啊！”她哭得撕心裂肺，几次险些背过气去，双手死死拽着蔡京的衣袍，指甲几乎要嵌进布料里。
她哭嚎着，抬头望着蔡京，眼中满是哀求与怨怼：“老爷，你快进宫面圣，求官家下旨，调西北边军荡平那登云山，把那些贼寇一个个凌迟处死，为高禄偿命！咱家高禄死得好惨啊！”蔡京本就怒火中烧，被夫人这般一闹，更是气血上涌，胸口像是堵了一团烈火，当即喝道：“夫人所言极是！此等恶贼，老夫定不饶他！”说罢，便要起身更衣入宫，腰间的玉带因动作过急，“啪”地一声断裂开来，玉扣摔在地上，碎成两半。
一旁的中书舍人李邦彦连忙上前，一把拉住蔡京的衣袖，躬身劝阻：“太师息怒，三思而后行啊！如今官家正忙于联金灭辽之事，正是千钧一发的要紧关头，恐无暇顾及此事啊！”蔡京闻言一怔，怒火稍敛，停下脚步，转头看向李邦彦，眼中仍带着未散的戾气。李邦彦心知蔡京正在气头上，不敢直言顶撞，只得放缓语气，缓缓说道：“太师有所不知，如今燕京刚被金军攻破，完颜阿骨打虽允诺归还幽燕七州，却暗中下令抢掠三日，将燕京富民尽数迁往关外，如今的燕山府已是残垣断壁、饿殍遍地。官家正急着派官员接管燕山府，又要筹措每年二百万岁币，还要调遣边军驻守幽燕，防备金军异动，日夜操劳，连后宫嫔妃都极少召见，哪里有心思管阳谷县一伙山贼的事？”
李邦彦又道：“先前高俅太尉身死，消息传到宫中，官家本欲彻查，可彼时金军正猛攻居庸关，辽军节节败退，官家为稳住金人，只得压下此事，未曾深究。如今若为舅老爷之事请调大军，官家必以为太师徇私，不顾军国大事，耽误收复燕云的千秋功业，非但不会准奏，反而可能斥责太师因私废公，落人口实，于太师前程不利啊！再说，登云山不过是一伙草寇，乌合之众，人数不过数百，何须劳动王师？太师门生故吏遍布天下，各州府官员皆是太师心腹，只需动用私交，令地方官吏严查搜捕，便可将这伙贼寇一网打尽，何必去求官家，自讨没趣？”
蔡京沉吟半晌，背着手来回踱步，李邦彦的话如冷水浇头，让他渐渐冷静下来。他深知徽宗赵佶此刻满心都是收复燕云故地，想留个千古明君的名号，对旁的事皆不甚在意，若是贸然请旨调兵，定然会触怒徽宗。再者，他如今虽权倾朝野，可童贯、杨戬等奸臣也在一旁虎视眈眈，若被他们抓住把柄，参上一本，说他因私废公，动摇国本，后果不堪设想。当下他咬牙切齿，拳头攥得咯咯作响，沉声道：“也罢！便不劳动朝廷大军，老夫自有手段收拾这群恶贼！”他俯身扶起夫人，用袖口为她擦拭脸上的泪痕，语气阴狠，一字一句地说道：“你且回内宅安息，好生为高禄设个灵堂，老夫定要让登云山那伙贼寇，还有所有与他们沾边之人，无论老幼妇孺，都为高禄陪葬！”
蔡夫人这才止住哭声，被仆妇搀扶着，一步三回头地叮嘱：“老爷，你可千万要为高禄报仇啊！”待蔡夫人退下，蔡京转过身，目光阴鸷地扫过众僚属，那目光如毒蛇一般，看得众人浑身发冷。他厉声道：“来人！传老夫的话，速召东京府尹盛章、开封府推官石公弼前来见我！另外，备十匹快马，差十个得力家丁，分赴东平府、济州、兖州、郓州各州府，传老夫手令，凡老夫的同乡、门生故吏，皆要全力相助，调遣本地衙役、弓手，务必把登云山翻个底朝天，挖地三尺也要找出那伙贼寇！”
他顿了顿，语气愈发狠戾，眼中闪过一丝嗜血的光芒：“查！给老夫彻底查！匪首林冲、武大郎，还有那个动手做烧饼的恶徒，一应家属、邻里、沾亲带故者，哪怕是有过一面之缘、做过一笔生意，尽数抓拿！一个都不许漏！林冲一家早已被高衙内害尽，父母妻儿皆亡，无亲可查，便重点查武大郎的！他在阳谷县卖过烧饼，定然有不少相识之人，把那些人全部抓来，严刑拷打，就算没有通匪实据，也一律问斩！老夫要让天下人都知道，冒犯我蔡京亲眷的下场，便是满门抄斩！”
指令一出，汴京城内顿时动了起来。蔡京党羽遍布朝野，上至三公九卿，下至州县官吏，皆是他的爪牙。东京府尹盛章接到传召，不敢耽搁，披星戴月从府衙赶来，进门便跪地请罪：“属下接令来迟，望太师恕罪！”开封府推官石公弼也早已在一旁等候，两人垂首而立，听候蔡京差遣。蔡京端坐于水榭主位，沉声下令：“盛章，你即刻调遣东京府衙役，封锁汴京各城门，严查往来行人，凡来自阳谷县、登云山一带的流民、商贩，尽数扣押审问；石公弼，你负责审讯关押之人，若有牵连登云山贼寇者，不问情由，就地杖毙！”两人齐声应道：“属下遵令！”当即转身离去，分头行事。东平府知府梁师成乃是蔡京的干儿子，接到蔡京手令时，正陪着小妾赏花，见信后吓得魂飞魄散，当即摔了手中的花枝，点派二十名心腹公差，每人配两匹快马，星夜赶往阳谷县，传达太师钧旨，责令阳谷县县令即刻清查武大郎旧识，从严处置，不得有半分姑息，若敢推诿，便革职拿问，株连全家。
此时阳谷县正堂之上，端坐者乃宣和四年新授县令韩刚。此人生于济州农家，出身寒微却胸有丘壑，自束发受书便昼夜苦读，二十岁上一举得中举人，后在济州府衙做幕职，因断案清明、劝农有功，政绩卓着，恰逢去年武大郎、林冲怒杀前县令孙怀仁——那孙怀仁贪婪刻薄，民送绰号“抽髓狼”，死后县缺无人，韩刚便被上司举荐，补了阳谷县令之缺。 韩刚性如松柏，耿直不阿，嫉恶如仇胜似烈火。自到任以来，他先清积案，将孙怀仁遗留的贪腐旧案一一彻查，严惩了两名勾结劣绅的衙役头目；再废苛捐，把先前巧立名目的“铺户月钱”“粮车过税”尽数革除，又亲赴乡野劝课农桑，安抚因孙怀仁盘剥而流离的百姓。不过半载光阴，阳谷县便一改往日凋敝，街市复归繁华，农桑渐有起色，百姓安居乐业，皆私下称他为“韩青天”，连紫石街的老铺户，谈及韩县令都要竖大拇指。 这日午后，秋阳正暖，金风穿堂而过，将县衙大堂的案牍吹得微响。韩刚正伏案理事，案上堆叠着厚厚一摞诉状，或为田产纠纷，或为邻里口角，皆是百姓切身之事。他一手按卷，一手执朱笔，逐一审阅批注，遇有冤屈便提笔圈注，遇有疑难便蹙眉沉思，虽忙碌却丝毫不乱，堂外只听得见笔尖划过纸页的沙沙声响，及檐下铁马随风轻鸣。 忽听得县衙外马蹄声急促如鼓，蹄音沉重，不似寻常客商往来，反倒带着几分迫人的气势，转瞬便至仪门之外。紧接着，衙役的通报声仓皇传来：“大、大人！东平府公差到！” 韩刚闻言，心中顿时一沉。东平府无故派公差前来，绝非寻常公事，阳谷县近日并无重大案犯需府衙督办，莫非是汴京或府衙有紧急钧旨？他缓缓放下朱笔，抬手理了理身上的青布官袍，将褶皱抚平，神色凝重地沉声道：“有请。” 话音未落，便见两名身着靛青差服的公差昂首阔步闯入大堂，腰佩宽刃长刀，腰束革带，脚蹬快靴，神色凶悍如狼。身后跟着八名衙役，个个手持水火棍，目露傲慢，进门时脚踩石阶铿锵作响，全然不将县衙规制放在眼里。 为首那公差面阔腮肥，三角眼，塌鼻梁，颌下生着杂乱短须，正是东平府知府梁师成的心腹张彪。此人仗着梁师成是蔡京干儿子，在府衙内外横行霸道，素来欺压州县官吏，寻常县令见了他也要礼让三分。他怀中揣着一封封缄严密的文书，径直走到大堂中央，既不行参拜之礼，也不通报来意，只将那文书往韩刚案上狠狠一拍，“啪”的一声脆响，震得案上的砚台都微微晃动，墨汁险些泼洒出来。 韩刚见状，眉头微蹙，却并未动怒，只抬手将文书拿起，缓缓拆开封缄。展开一看，却是蔡京亲下手令，字迹遒劲却带着刺骨寒意，上面明明白白写着：登云山匪首林冲、武大郎，残害太师亲眷钱高禄，罪该万死。着各州府即刻清查二人亲属邻里，凡与武大郎有过往来、买卖、邻里之情者，不论老幼，尽数拿问，严刑拷掠，即便无通匪实据，亦就地问斩，以儆效尤。 韩刚越看心头越沉，指节因用力而微微泛白。他放下手令，眉头拧成一团，面露难色。武大郎昔年在阳谷县卖饼，他早有耳闻，虽后被逼落草，但其邻里多是本分良民，不过是平日有过照拂、买卖往来，怎可仅凭一面之缘便妄加屠戮？此等滥杀无辜之举，既违律法，又失民心，绝非为官之道。他抬眼望向张彪，语气虽平和，却带着几分坚持：“张公差，此令……容下官细思。”
韩刚闻言，忙敛衽拱手，神色恭谨却不失刚正，声若洪钟道：“公差大人息怒，容下官细说端详。那武大郎，本是咱阳谷县紫石街一个本分经纪，身长不满五尺，面黄肌瘦，却生得一副好气力，每日五更便起，挑着烧饼担子走街串巷叫卖，起早贪黑，挣些薄利糊口，平日里待人谦和，见了乡邻躬身问好，便是乞丐上门，也常舍两个热烧饼充饥，端的是忠厚老实之人。
只去年春间，祸事陡生。那花花太岁高衙内，仗着其父高俅势大，带着泼皮牛二在街头横行，强收保护费，武大郎本就营生微薄，凑钱交纳后，仍被牛二纠缠挑衅，骂他烧饼掺糠，欲要掀他担子。武大郎忍无可忍，只敢低声分辩两句，便被高衙内喝令手下拳打脚踢，打得他口鼻流血，卧地不起。恰在此时，泼皮过街老鼠张三在人群中看热闹，趁乱欲偷两个烧饼果腹，却被卷入厮打，慌乱中失手一砖头拍在牛二太阳穴上，竟将那泼皮打死。高衙内混乱中被人绊倒，只擦破些皮肉，却也唬得魂飞魄散，当即带人逃窜。
此事本与武大郎无干，奈何高俅得知其子受辱，又闻牛二身死，勃然大怒，责令前县令孙怀仁连夜拿人。那孙怀仁本是个贪赃枉法的货色，得了高俅示意，竟不分青红皂白，令都头冯彪带人将重伤未愈的武大郎，如拖死猪一般拖拽入狱，严刑拷打，逼他认罪。后西门庆那厮，见武大郎身陷囹圄，又觊觎其浑家潘金莲美色，便买通王婆，用那‘潘驴邓小闲’的手段勾引潘金莲，纳作小妾。孙怀仁又差人查抄武大郎家产，将其房屋器物尽皆变卖，武大郎至此家破人亡。
待武大郎被判刺字发配沧州，途中受尽公差折磨，幸得偶遇同样被高俅陷害的豹子头林冲，二人结为知己，才得些照应。谁料那孙怀仁与西门庆、黄忠义之流，仍不肯罢休，黄忠义那奸佞，凭空捏造一篇罪状，污指武大郎杀害良民牛二、打伤高衙内，更罗织些欺行霸市、勾连土匪、甚至秽乱家风等无稽之谈，字字皆是血口喷人。武大郎走投无路，又闻家产被抄，浑家被夺，出狱后才与林冲一同杀了高俅家眷、西门庆、潘金莲、黄忠义等恶徒，为自己报仇雪恨，最终被逼落草登云山。
公差大人，那武大郎落草，实是被奸人所逼，非其本愿。他在阳谷县居住多年，左邻右舍皆是些引车卖浆、耕稼渔樵之辈，诸如王婆、周扒皮等人，皆是日出而作、日落而息的良民。王婆开个小茶馆，不过挣些茶水钱；周扒皮卖面粉，虽吝啬些，却从不缺斤短两；李赖子更是老实农户，曾借银给武大郎为妻治病，皆是寻常邻里互助、买卖往来，与登云山匪事半分无涉，更无通匪之举。
蔡太师钧旨威严，下官岂敢违抗？只是这般不问青红皂白，将无辜百姓尽数拿问，草菅人命，实非朝廷律法本意，亦非为官牧民之道。还请大人回禀知府大人，容下官逐一核查，挨家挨户盘查，若真有与登云山匪寇私通消息、供给粮草者，下官定当依法处置，碎尸万段也绝不含糊；若皆是无辜良民，还望大人高抬贵手，禀明太师，放他们一条生路，下官愿以项上乌纱担保，绝无半分徇私。这般滥捕滥杀，恐寒了阳谷县百姓之心，届时人心浮动，反而不美啊！”说罢，韩刚又深深一揖，神色恳切，眼中满是忧思，却无半分畏缩之意。
那公差张彪听罢，顿时冷笑一声，那笑声里满是讥讽与骄横，三角眼眯成一条缝，凶光毕露。他不待韩刚再言，大步上前一把夺过手令，五指如钩攥得纸页发皱，随即“啪”的一声重重拍在檀木公案上，震得案上砚台翻倾，浓黑墨汁泼洒而出，染黑了半张诉状。张彪踏前一步，腰刀撞得甲叶轻响，居高临下瞪着韩刚，声如炸雷般喝道：“韩刚！你好大胆子！这是当朝蔡太师的钧旨，你也敢推三阻四、妄加置喙？”
他俯身抓起手令，指着上面字迹，唾沫星子溅到韩刚脸上：“那武大郎如今是朝廷钦犯，勾结登云山贼寇，屠戮命官、残害太师亲眷，罪该凌迟！太师有令，凡与这恶贼有过半分往来，或邻里、或买卖、或沾亲带故，皆作通匪论处！管他清白与否，一概拿了，就地问斩，以儆效尤！”
张彪顿了顿，又捋着杂乱短须，阴恻恻笑道：“你这般巧言辩解，莫不是与那武大郎有旧情，想包庇这伙反贼？我劝你识相些，速速点齐衙役，按名单拿人，若再敢推诿搪塞、延误时辰，休怪本官在太师与知府面前参你一本，治你个通匪包庇、抗旨不遵之罪！到那时，抄你满门、流放三千里，让你一家老小死无葬身之地！”
说罢，他抬手按在腰刀刀柄上，刀锋微露，寒光慑人。身后八名衙役见状，也齐齐举起水火棍，重重顿在青石板上，喝声震得大堂梁柱微微发颤，气势汹汹地盯着韩刚。张彪本是泼皮出身，靠着攀附梁师成才混得公差之位，平日里在州县横行惯了，哪把这出身寒微的举人县令放在眼里？今日奉了太师钧旨，更是有恃无恐，只待韩刚稍作反抗，便要动手拿人。
张彪见韩刚这般据理力争，全然不把自己放在眼里，顿时怒从心头起，恶向胆边生。他虎目圆睁，额角青筋突突直跳，猛地踏前一步，腰间长刀撞得甲叶当啷作响。周遭衙役见状，皆屏息凝神，不敢作声。韩刚虽面色微白，却依旧挺腰直立，青布官袍虽简素，却透着一股宁折不弯的气节，目光如炬，直视张彪，毫无半分惧色。
张彪被他这股硬气激得怒火更盛，猛地抬脚，照着公案旁那只乌木矮凳狠狠一踹。那矮凳本是县衙旧物，常年受案牍重压，经他这一脚蛮力，顿时发出“咔嚓”一声脆响，四条凳腿齐齐断裂，凳面翻倒在地，撞在青砖上又滚出数尺，带起一阵尘土，最终磕在墙角，碎成数块。
“律法？民心？”张彪嗤笑一声，那笑声粗嘎如破锣，满是不屑与蛮横，他俯身逼近韩刚，口中浊气喷在韩刚脸上，“在蔡太师跟前，律法便是废纸一张，民心更是贱如草芥！韩刚，你这酸儒，莫要再在此地絮叨！今日你若再敢多言阻拦，本官便先拿你下狱，再亲自带人去拿那些贱民，到时候定要让你尝尝抗命的滋味，看你这县令的乌纱帽，能不能护得住你自己！”
说罢，他便向身后衙役使了个眼色。那几名衙役本就是东平府带来的亲信，见状立刻捋着袖子上前，手中水火棍攥得紧紧的，眼神凶悍地盯着韩刚，只待张彪一声令下，便要动手拿人。
韩刚脸色一白，脚下却未退半步，依旧挺直腰板，对着张彪深深一揖，声若洪钟道：“大人，治国当以律法为先，古往今来，便是天子犯法，亦与庶民同罪，更何况是寻常百姓？那武大郎本是含冤落草，其邻里皆是本分良民，岂能凭太师一己私怨，便滥杀无辜？”
他抬手直指案上蔡京手令，语气愈发恳切：“那些百姓与武大郎，不过是邻里之间互相照拂，或是买卖之上略有往来，并无半分通匪实据。若贸然将他们问斩，不仅违背朝廷律法，更会寒了阳谷县数万百姓的心！民心向背，乃是治国根本，一旦失了民心，便是根基动摇，日后再难收拢！还请大人三思啊！”
“民心？”张彪又是一声嗤笑，语气中满是嘲讽，他探手一把揪住韩刚的官袍领口，力道之大，几乎要将布料攥破，“在蔡太师眼中，民心值几何？不过是一群任人宰割的贱民罢了！韩县令，我劝你识相些，速速点齐衙役，按名单去拿人，否则，休怪本官夺了你的印信，亲自行事！到时候，你这个县令，可就当不成了！”
说罢，他猛地松开手，一把推开韩刚，又转头看向案上那方沉甸甸的阳谷县印信，眼中闪过一丝贪婪与狠厉。韩刚被他推得踉跄着后退数步，官袍下摆扫过案角，带翻了砚台，浓黑墨汁泼洒而出，染黑了半张诉状，也溅脏了他的官袍，却依旧不肯退让，又迈步上前，欲要阻拦。
张彪身后两名衙役见状，立刻快步上前，一左一右架住韩刚的胳膊，狠狠向后一拽。韩刚本是文弱书生出身，哪里禁得住这般蛮力，顿时被拽得双肩生疼，却仍挣扎不已，口中高声喊道：“住手！你们不得无礼！本官乃是阳谷县令，尔等岂能擅动！”
那两名衙役却恍若未闻，手上力道愈发沉重，将韩刚死死按在原地。张彪看着韩刚狼狈模样，脸上露出得意之色，他缓步走到公案前，伸手抓起那方县印，托在手中把玩，又将印信在韩刚面前晃了晃，阴恻恻地说道：“韩刚，你若再敢反抗，本官便以通匪包庇论处，先将你打入死牢，再亲自带人去拿那些贱民！到时候，你便是第一个受死的！”
韩刚被衙役死死按住，动弹不得，只得眼睁睁看着张彪夺走县印，心中悲愤交加。他望着案上泼洒的墨汁，又想着那些即将被抓捕的无辜百姓，只觉得胸口如压巨石，几乎要喘不过气来。他想起自己上任时对百姓的承诺，要为官一任，造福一方，可如今却连百姓的性命都护不住，心中满是愧疚与无力，却仍不肯低头，对着张彪怒目而视，骂道：“你这恶吏，助纣为虐，滥杀无辜，迟早会遭天谴！”
张彪闻言，非但不怒，反而哈哈大笑，他将县印揣入怀中，抬手拍了拍韩刚的脸颊，语气轻蔑地说道：“天谴？在这阳谷县，本官便是天！今日之事，你要么乖乖站在一旁看着，要么便与那些贱民一同受死！”说罢，他不再理会韩刚，转身对着堂外高声喊道：“所有人听令！即刻点齐衙役，按名单缉拿与武大郎有过往来之人，凡紫石街、东大街一带的商户、居民，逐一排查，不许放过一个！若有反抗者，格杀勿论！”
韩刚被两名衙役死死按定，动弹不得，只觉心头气血翻涌，悲愤如潮水般将他淹没。他双拳紧握至指节泛青，指甲深深嵌进掌心，渗出血丝亦浑然不觉，青布官袍被尘土染污，下摆还沾着泼洒的墨渍，却依旧不肯弯半分脊背。他抬眼望着案上那纸蔡京手令，字迹遒劲却字字如刀，又瞥向堂下百姓惊恐又期盼的眼神，只觉得胸口似压着千斤巨石，闷得他几乎喘不过气。 他深知蔡京权倾朝野，党羽遍布州县，上至三公九卿，下至胥吏公差，皆有其爪牙。自己本是济州农家子，苦读十载才搏得一第，在济州府做幕职时全凭一身孤直，无恩师举荐，无同乡援引，如今虽补了阳谷县令之缺，不过是个无根无凭的寒门官儿，在这般权倾天下的奸相面前，与蝼蚁无异，纵有为民做主之心，亦无抗衡之力。 想起上任之初，他微服走街，见百姓受前县令孙怀仁盘剥，流离失所，便立誓要清积案、废苛捐，为官一任，造福一方。这半载以来，他夙兴夜寐，勤理政事，总算让阳谷县稍有起色，百姓私下称他“韩青天”。可如今，却连邻里间寻常往来的良民都护不住，眼睁睁看着他们要因权贵私怨身首异处，先前的誓言竟成了莫大的嘲讽。 韩刚双目赤红，两行清泪终究忍不住滑落，顺着脸颊滴落在衣襟上，晕开点点湿痕。他缓缓闭上眼，再睁开时，眼底只剩深深的绝望与不甘，对着张彪重重叹了口气，声音沙哑却带着几分硬气：“罢了……罢了……你等倚仗太师权势，要行此草菅人命之事，本官无力阻拦。只是这案牍之上，本官绝不画押，印信亦不加盖，一身清白，绝不与你等同流合污！” 说罢，他猛地挣开衙役的手，踉跄着后退两步，背对着公案而立，不肯再看张彪一眼。张彪见状，三角眼眯成一条缝，脸上堆起得意的奸笑，几步上前，一把夺过案上那方沉甸甸的阳谷县印信，托在手中掂了掂，又高举过头顶，对着堂外厉声大喝。 那声音粗嘎如破锣，震得大堂梁柱微微发颤：“尔等衙役听令！即刻点齐人手，尽数出动！凡紫石街、东大街一带，与武大郎有过邻里交情、买卖往来者，不论老幼妇孺，逐一排查，尽数拿捕！举报者赏银五十两，窝藏者与匪寇同罪，若有反抗，格杀勿论！一个都不许漏！” 东平府带来的衙役齐声应诺，个个摩拳擦掌，眼中满是凶光；阳谷县本地衙役却面面相觑，脚步迟疑，望着韩刚孤寂的背影，又想着王婆、李赖子等本分乡邻，眼中满是愧疚与无奈，却碍于张彪手持县印、身携太师手令，不敢违抗，只得慢吞吞地抄起水火棍、铁链，挪步向堂外走去。堂下百姓见状，哭声渐起，却无人敢上前阻拦，只盼着这位韩青天能再想些法子，可韩刚背对着众人，双肩微微颤抖，早已是无能为力。
县衙内的衙役们皆是阳谷县本地人，与王婆、李赖子等人相识多年，知晓他们皆是老实本分的良民，平日里待人和善，从未做过违法乱纪之事，如今却要因与武大郎有过往来而被抓捕，心中皆是不忍。可张彪手持县印，又有蔡京手令，他们若是违抗，便是抗旨不遵，不仅自己性命难保，还会连累家人。衙役们面面相觑，眼中满是无奈与悲愤，只得硬着头皮领命，拿起水火棍、铁链，缓缓走出县衙。一时间，阳谷县街巷之中，马蹄声、呵斥声、哭喊声、门窗破碎声交织在一起，打破了往日的宁静，秋阳下的县城，瞬间陷入一片混乱与恐慌之中。
那王婆的茶肆，坐落于紫石街中段，原是一间矮矮的土坯房，四壁糊着旧纸，墙角积着经年的尘垢，只摆得下四张柏木桌，每张桌上放着两只粗瓷碗，碗沿缺了豁口，却也擦得光亮。这婆子年近六旬，脊背早被岁月压得佝偻如弓，脸上沟壑纵横，一双昏花老眼，平日里靠着卖些粗茶、蒸些麦饼度日，来往的皆是街坊熟客，或是挑担行脚的闲汉，生意清淡得紧，每日挣些碎银，也只够买些粗粮糊口，勉强不致饿死。
这日午后，秋阳斜照，透过窗棂洒下几缕金光，王婆刚支起门口的茶摊，铜壶架在炭火上，不多时便听得咕嘟咕嘟声响，热气袅袅升起，氤氲了她的老脸。她佝偻着身子，一手拄着拐杖，一手拿着抹布，慢悠悠擦拭着桌椅，嘴里哼着乡间俚曲，调子咿咿呀呀，透着几分闲适。忽听得“哐当”一声巨响，那扇本就破旧的木门被人狠狠踹开，门板重重撞在土墙上，震得墙头尘土簌簌直落，一块木屑应声而落，砸在地上发出轻响。
王婆唬得一哆嗦，手中抹布脱手落地，忙抬头去看，只见四个衙役簇拥着走进来，个个身着靛青差服，腰束革带，脚蹬快靴，手中握着铁链，眼神凶悍如狼，腰间长刀撞得甲叶当啷作响，进门便四处打量，目光扫过墙角，带着几分寻衅的意味。王婆心头突突直跳，双腿发软，忙颤巍巍福了一福，声音抖得不成调：“官、官爷息怒，小老儿不知何处得罪了各位，怎的动这般火气？”
为首的衙役是本地差头李三，本是个泼皮出身，靠着巴结张彪才混得差役之职，此刻见王婆怯懦，愈发得意，上前一步，二话不说，伸手便攥住王婆的手腕，将铁链“咔嚓”一声套了上去，那铁链冰冷刺骨，紧紧勒在老妇枯瘦的手腕上，疼得王婆龇牙咧嘴，险些栽倒。
“冤枉啊！官爷饶命！”王婆挣扎着哭喊起来，枯瘦的手用力撕扯铁链，却哪里敌得过衙役的蛮力，被死死按住肩膀，动弹不得，“小老儿一生老实本分，守着这方寸茶肆过活，从不曾做过半分违法乱纪的勾当，官爷怎的平白抓我？”
李三冷笑一声，脚下狠狠踹在桌腿上，震得碗碟叮当乱响，语气凶狠：“老实本分？你这老虔婆，经人举报，你与朝廷钦犯武大郎乃是隔壁邻里，那武大郎往日卖烧饼时，常来你这茶肆讨热水，还敢说与他无涉？奉蔡太师钧旨，特来拿你归案，再敢狡辩，定叫你吃些苦头！”
王婆听得“武大郎”三字，顿时懵了，忙连连摆手，眼泪鼻涕直流，哭喊道：“官爷明察！那武大郎原是隔壁卖烧饼的汉子，为人憨厚，往日卖饼累了，来我这讨碗热水，不过是邻里间的常情，算不得什么牵连！他自去年遭了官司，便再没回过阳谷县，小老儿许久不曾见他，怎敢与钦犯勾结？官爷弄错了，快放了小老儿吧！”
李三哪里肯听，眼中凶光毕露，喝道：“少在此地胡言乱语！太师有令，凡与武大郎有过半分往来者，皆作通匪论处！你这老虔婆，休要狡辩！”说罢，他使了个眼色，两名衙役上前，架住王婆的胳膊，如拖死狗一般往外拖拽。王婆被拽得双脚离地，头发散乱，哭喊着挣扎，沿途撞翻了桌椅，铜壶摔在地上，滚烫的茶水泼洒而出，溅在地上发出滋滋声响，热气袅袅升腾，不多时便渐渐冷却，恰如王婆此刻的心，瞬间沉到了谷底。
周遭街坊听得动静，纷纷探出头来观望，见王婆被衙役拖拽，皆是面露同情，却无人敢上前阻拦。那茶肆本就简陋，经此一番折腾，桌椅歪斜，碗碟碎裂，地上满是尘土与茶水，一片狼藉，再无半分往日的模样。王婆哭喊着，回头望着自己经营多年的茶肆，心中又悲又怕，只觉得此番被抓，定然是有去无回，不由得哭得愈发凄惨，那哭声穿透街巷，引得不少人暗自叹息。
那李赖子，本是阳谷县郊三里坡的农户，生得面黄肌瘦，却有一身使不完的气力，平日里勤谨本分，守着家中三五亩薄田，又兼种些瓜果菜蔬，每日天不亮便扛着锄头下地，直忙到日头西斜才归家，靠着这辛苦营生，勉强养活家中老妻与两个年幼孩儿。其人虽无甚本事，却极重邻里情分，平日里乡邻有难处，但凡开口相求，从不推诿，在三里坡一带，也算有些好名声。
这日午后，秋阳正毒，地里的泥土被晒得滚烫。李赖子刚从田埂上归来，裤脚卷至膝盖，沾着湿漉漉的泥点，额头上的汗珠顺着脸颊滚落，砸在衣襟上，晕开一片湿痕。他手里攥着半根啃剩的玉米，那玉米颗粒干瘪，却是家中仅有的粗粮，舍不得尽数吃完，打算带回家给孩儿们分食。刚走到自家柴门前，正要抬手拍打身上的尘土，忽听得一阵马蹄声响，紧接着便是衙役们的呼喝之声，心头顿时一紧，暗道莫不是出了甚么祸事。
未等他反应过来，十几名衙役已团团将他家院门围住，个个身着靛青差服，腰束革带，脚蹬快靴，手中水火棍攥得紧紧的，眼神凶悍如狼，腰间长刀撞得甲叶当啷作响，直吓得院中的鸡鸭扑腾着翅膀乱叫。为首的衙役乃是阳谷县本地差头李三，本是个泼皮出身，靠着巴结前县令孙怀仁混得差役之职，此刻见李赖子神情惶恐，愈发得意，上前一步，用水火棍指着他的鼻子，厉声喝道：“李赖子，你可知罪？”
李赖子吓得浑身发抖，手中的玉米应声掉落在地，滚到衙役脚边，忙躬身作揖，声音抖得不成调：“官、官爷息怒！小人不知何处得罪了各位，方才从地里归来，连家门都还没进呢，怎敢犯罪？还请官爷明示！”他一边说着，一边偷眼打量四周，见衙役们个个面色不善，心头愈发慌乱，只盼着能说清缘由，早些打发这些人离去。
李三冷笑一声，眼中满是不屑，上前一步，一脚将滚到脚边的玉米踢开，沉声道：“你这乡野村夫，还敢狡辩！经王婆那老虔婆交代，你前年曾借银给朝廷钦犯武大郎，与匪类有往来，奉蔡太师旨意，特来拿你归案！”说罢，他抬手一挥，身后两名衙役立刻上前，虎视眈眈地盯着李赖子，只待一声令下便要动手。
“借银？”李赖子闻言，先是一愣，随即反应过来，急得连连摆手，眼泪险些滚落，高声哭喊辩解：“官爷明察！小人冤枉啊！那是前年寒冬，武大郎的浑家潘金莲染了风寒，卧床不起，家中无钱抓药，他走投无路，才连夜赶来小人家中，苦苦哀求，只求借些碎银应急。小人见他可怜，又念及邻里情分，便取了五百文钱借给他，后来他卖了半个月的烧饼，凑齐了银两，早已尽数还清！这不过是寻常邻里互助，怎就成了通匪？官爷，你们可不能冤枉好人啊！”
他一边说着，一边就要上前拉扯李三的衣袖，却被李三猛地一脚踹在胸口，踉跄着后退几步，一屁股坐在地上，胸口传来一阵剧痛，险些喘不过气来。李三见状，愈发不耐烦，厉声喝道：“少在此地胡言乱语！蔡太师有令，凡与武大郎有过半分往来者，皆作通匪论处，你这乡野村夫，休要再狡辩！”说罢，他挥手示意手下动手。
两名衙役立刻上前，一把将李赖子从地上拖拽起来，反剪其双臂，用粗麻绳紧紧捆住。那麻绳冰冷刺骨，勒得他胳膊生疼，几乎要喘不过气来。李赖子拼命挣扎，口中哭喊着冤枉，双腿乱蹬，却哪里敌得过衙役的蛮力。“冤枉啊！我冤枉啊！官爷，求你们查明实情，放了小人吧！家中还有老妻孩儿要养活，他们不能没有小人啊！”
周遭乡邻听得动静，纷纷从家中探出头来观望，见李赖子被衙役死死捆住，个个面露同情，却无人敢上前阻拦。须知此刻衙役奉了蔡太师钧旨办案，谁若出头，便是与朝廷作对，轻则杖责，重则牵连全家。有几个与李赖子相熟的乡邻，虽有心相助，却被家中长辈死死拉住，只能在一旁暗暗叹息，眼中满是无奈。
衙役们拖拽着李赖子，一路往县衙方向而去。李赖子被拖得双脚离地，裤脚磨在地上，沾满了尘土，他回头望着自家柴门，心中满是绝望，口中依旧哭喊着冤枉，只盼着能有人站出来为自己辩解。可直到被拖出三里坡，也无人敢上前多说一句。沿途的百姓见状，纷纷驻足观望，低声议论，却都只是远远站着，不敢靠近。李赖子心中愈发悲凉，知晓自己此番被抓，怕是再难活着回家，家中老妻孩儿，日后不知要如何度日，想到此处，眼泪更是汹涌而出，哭声也愈发凄惨。
再说那阳谷县有个泥水匠，姓黄名老二，乃是个手艺精熟的匠人，砌墙补院、垒灶搭棚，一手活计做得紧实利落，阳谷县内外不少人家盖房修舍，都爱请他出手。这人秉性耿直，火性又烈，见不得半点不公事，却也心善，遇着贫苦人家修补院墙，常肯少要些工钱，有时甚至白帮衬些力气。这日午后，秋阳正毒，黄老二受隔壁街坊所托，在自家院墙根下修补一处塌损的破口，瓦刀握在手中，正细细将灰浆抹匀，那灰浆还是新和的，黏腻得很，沾了满手都是。
忽听得身后脚步杂沓，不似善类，黄老二刚要回头看个究竟，便被两名身着靛青差服的衙役猛地按在冰冷的土墙上，手腕处“咔嚓”一声，早被粗重的铁链锁了个结实。那铁链冰凉刺骨，勒得他腕骨生疼，黄老二本就火性大，当即怒喝一声：“你两个泼差！无端拿人，却是为何？某家自问不曾做过半分违法犯纪的勾当，到底犯了甚么罪？”说罢便奋力挣扎，双臂发力，竟将两名衙役震得微微后退，奈何铁链锁得牢固，终究挣不脱。
那两名衙役稳住身形，其中一人三角眼一斜，冷笑一声，语气阴毒：“你这夯货，还敢狡辩！那老虔婆王婆已在牢中受了刑，一一招供了！说你当年曾帮那通匪的武大郎搭过烧饼铺的架子，还管过他两顿糙米饭，这便是铁证如山的通匪之罪！奉当朝蔡太师钧旨，凡与武大郎有半分牵扯者，尽数拿问，就地问斩！快些束手就擒，休要自讨苦吃！”
“放你娘的屁！”黄老二气得双目圆睁，额角青筋暴起，破口大骂，“那武大郎本是紫石街本分卖饼的汉子，当年他要搭个烧饼棚，寻到某家，给了五十文工钱，某家才动手帮他搭了架子，这是公平交易！他有时卖饼到晌午，恰逢某家吃饭，便留他吃两顿糙米饭，不过是邻里间的常情，怎就成了通匪？你们这群狗官差役，仗着太师权势，便要草菅人命，良心都被狗吃了！”他骂声不绝，脚下也不停踹蹬，溅得满身灰浆，那些灰浆混着汗水，在他身上糊成一片，恰似他此刻心中的屈辱与愤怒。两名衙役见他不肯服软，愈发凶狠，一人按住他的肩头，一人扯着铁链，像拖拽牲口一般，将他往街外拉去，沿途引得街坊纷纷侧目，却无人敢上前阻拦。
与黄老二相隔两条街巷的东大街上，有一家面粉铺，乃是阳谷县最大的一家，店主姓周，因平日里为人吝啬，一分一文都算得极清，人送绰号“周扒皮”。这周扒皮虽吝啬成性，做生意却极公道，卖面粉从不缺斤短两，筛出的面粉也干净，故而阳谷县不少做吃食买卖的，都爱来他这买面粉，武大郎当年卖烧饼，便也是他这里的老主顾，每日都来买上两斗面粉，一手交钱，一手交货，从无拖欠。
衙役们押着黄老二刚走不远，另一队十来个衙役便蜂拥着闯进了周扒皮的面粉铺。那铺门本是敞开着的，衙役们一脚踹开铺内的木门，手中水火棍乱挥，口中呼喝不止：“都给老子闪开！奉太师钧旨，清查通匪余党，此铺与武大郎有牵扯，尽数封查！”铺内的伙计们吓得魂飞魄散，纷纷躲到角落，不敢作声。
衙役们不分青红皂白，便开始翻箱倒柜，粮囤被戳破，雪白的面粉如瀑布般倾泻而出，瞬间铺满了地面，空气中弥漫着浓重的粉雾，呛得人直咳嗽。桌椅被掀翻，账本被扔在地上，沾了满满一层面粉，字迹都模糊不清，那些盛放面粉的陶罐、布袋，也被打得粉碎，面粉与瓷片混在一起，狼藉不堪。周扒皮正坐在账桌后拨弄算盘，见状吓得浑身发抖，刚要起身辩解，便被两名衙役上前按在账桌上，双手反剪，铁链“咔嚓”一声锁上。
“冤枉啊！官爷饶命！”周扒皮急得声音发颤，看着满地狼藉，心疼得直掉眼泪，“小人与武大郎不过是买卖往来，他买面粉，小人卖面粉，银货两清，半分牵扯都没有，怎就成了通匪？这铺子是小人一生心血，你们这般糟蹋，小人可就全完了！快放了小人，再查仔细些，莫要冤枉了好人！”他哭得撕心裂肺，却半点无用，衙役们哪里肯听，扯着铁链便将他往外拖拽，周扒皮死死扒着账桌边缘，指甲都抠断了，终究还是被强行拉走，只留下一铺的狼藉，和伙计们绝望的哭声。
除了王婆、李赖子、黄老二、周扒皮这四个被头一批拿获的，那班衙役奉了张彪的号令，又如同饿虎扑食般，在阳谷县城内外四下抄拿，但凡与武大郎有过三两句交情、半分往来的百姓，尽皆被他们锁拿拖拽，不多时便又擒了十数人。内中有个卖菜的张阿婆，年近七旬，头发花白如霜，平日里在紫石街拐角处摆摊，武大郎每日买她菜蔬，素来体恤她年老，常是多给几文脚钱，遇着雨天还帮她收拾菜摊，这等寻常照料，竟也成了通匪的由头；又有个修补器物的王老汉，一手锔补手艺在阳谷县颇有名气，前年武大郎的烧饼炉裂了缝，便是请他上门修补，收了五文工钱，此番也被衙役一把揪住，拖拽着便走，老汉挣扎间，腰间悬挂的锔子、锤子叮当乱响，哭嚎着喊冤，却被衙役一脚踹在膝盖，硬生生按在地上锁了铁链；更有个教书的赵秀才，为人方正，素日里只在私塾讲学，因怜武大郎身世可怜，常买他两个烧饼接济，偶与他说两句闲话，也被视作往来过密，衙役闯入私塾时，赵秀才正在教导学童读书，被拖拽着往外走，长衫被扯得稀烂，手中书卷散落一地，学童们吓得哇哇大哭；还有那卖鞋匠刘三，与武大郎曾在紫石街相邻摆摊，每日里低头不见抬头见，常互相照看摊子，此番也未能幸免，被衙役锁了双臂，连家中刚做好的布鞋都被胡乱扒走。
不多时，这十数名百姓便被衙役拖拽至县衙大堂，一个个衣衫褴褛，神色凄惨。有的被铁链勒得胳膊红肿渗血，有的被拖拽得衣衫破损，膝盖磨得血肉模糊，有的头发散乱如狂，满脸泪痕，连鞋袜都被拖拽脱落，赤着双脚踩在冰冷的青石板上，冻得瑟瑟发抖。衙役们如狼似虎，将众人狠狠按在地上，强压着双膝跪地，喝骂声、哭喊声、铁链碰撞声交织在一处，此起彼伏的喊冤声在空旷的大堂内回荡，震得梁柱微微发颤。
韩刚立在檀木公案旁，望着堂下这一张张熟悉的面孔，心头如被刀绞般剧痛，几乎痛不欲生。他自上任以来，微服走访阳谷县街巷，与这些百姓多有交集，深知皆是本分良民。那王婆虽年纪老迈，经营茶肆多年，虽有些市井精明，爱说些闲话，却从未做过伤天害理之事，当日他微服路过，常去她茶肆喝碗热茶，王婆总热情地为他递上干净抹布，絮絮叨叨说些街坊琐事，谈及武大郎，也只叹他身世可怜；那李赖子，他曾在田埂上见过，彼时正是盛夏，李赖子赤着脊背，挥汗如雨地在地里劳作，家中三五亩薄田打理得井井有条，赋税从不拖欠，是个勤谨本分的农户；那周扒皮虽吝啬成性，一分一文都算得极清，却也极守本分，卖面粉从不缺斤短两，筛出的面粉洁白干净，他初上任时买面粉，周扒皮虽舍不得多给一勺，却也毕恭毕敬，谈及家中妻儿，满脸皆是慈爱，不过是个守着家业、养活一家老小的寻常商户；那张阿婆卖菜公道，菜蔬新鲜，对学童孩童素来慈爱，常给买不起菜的穷人家送些残菜，是个心善的老妪；赵秀才为人正直，教书育人，常为百姓代写书信诉状，价格公道，是阳谷县少有的良儒；刘三手艺精湛，做的布鞋耐穿结实，售价公道，寻常百姓皆爱买他的鞋。
这一众百姓，皆是勤勤恳恳度日，遵纪守法，上对得起朝廷，下对得起良心，从未做过危害乡邻、背叛朝廷之事，如今却只因与武大郎有过些许微薄交情，便被视作通匪同党，身陷囹圄，眼看便要身首异处。韩刚闭上双眼，深吸一口冷气，再睁开时，眼中已满是愧疚与无奈。他有心为这些百姓辩解，却被张彪以蔡太师钧旨压着，连半句公道话都不敢多说；他想放了众人，却深知自己位卑权轻，若抗旨行事，不仅自身难保，这些百姓只会死得更快，甚至会连累更多人。
堂下的喊冤声愈发凄厉，张阿婆年事已高，被按在地上，气息奄奄，却仍断断续续喊着“冤枉”；赵秀才被拖拽得发髻散乱，却依旧挺直脊背，高声道：“韩大人，我等皆是良民，与武大郎不过是寻常往来，并无通匪之举，还望大人明察！”李赖子更是挣扎着想要起身，却被衙役狠狠按住肩膀，一脚踹在胸口，咳出一口鲜血，却仍怒声骂道：“我等安分守己，不过是与武大郎有过几面之缘，便被视作通匪，这世道还有天理吗？蔡京奸贼，张彪恶吏，我做鬼也不会放过你们！”
韩刚望着这等惨状，只觉得胸口气血翻涌，几乎要喷出一口鲜血。他缓缓抬手，想要让衙役暂且住手，却又想起张彪的威胁，想起蔡太师的权势，手在半空中微微颤抖，终究还是无力落下。他深知，今日之事，绝非他一个小小的阳谷县令所能逆转，这些无辜百姓的冤屈，怕是只能沉于地下，而他这个县令，却只能眼睁睁看着他们落入绝境，连一句辩解都不敢多说，这份愧疚与无力，如巨石般压在心头，几乎将他逼得喘不过气来。
他再次上前，对着张彪深深一揖，语气恳切，几乎是哀求：“大人，这些百姓所言句句属实，皆是无辜之人。他们与武大郎不过是邻里互助、生意往来，并无通匪实据，若仅凭太师一己私怨，便将他们问斩，实在是冤枉。还请大人高抬贵手，回禀知府大人与蔡太师，查明实情，放过他们吧！下官愿以项上乌纱担保，他们绝无通匪之举，若有半句虚言，下官甘愿受罚，听凭太师处置！”
张彪斜睨着韩刚，眼中满是不屑与嘲讽，语气冰冷地说道：“韩县令，休要再费口舌！蔡太师之命，岂容更改？这些人与钦犯有染，便是通匪，死有余辜！太师有令，这些人明日一早，便要押往城西刑场问斩，以儆效尤，警示阳谷县百姓，不许与山贼有任何往来！你若再敢多言，休怪本官连你一同治罪，定你个通匪包庇之罪，与这些人一同问斩！”说罢，便转身走入后堂，留下韩刚僵在原地，满心悲愤与无力。
堂下的喊冤声愈发凄厉，张阿婆哭得几乎背过气去，赵秀才高声喊道：“韩大人，您乃青天大老爷，求您为我们做主啊！我们冤枉啊！”李赖子奋力挣扎，想要站起身，却被衙役死死按住，骂道：“狗官！草菅人命！蔡京那个奸贼，不得好死！”衙役见状，拿起水火棍，对着李赖子的后背狠狠打去，李赖子疼得闷哼一声，嘴角溢出鲜血，却仍骂声不绝。韩刚缓缓闭上眼，两行清泪滑落，顺着脸颊滴落在案上的诉状上，晕开一片墨迹。他深知，自己虽有为民做主之心，却无抗衡权相之力，在蔡京的权势面前，律法如同废纸，民心如同草芥。这场因权贵私怨而起的冤狱，终究是无法避免，这些无辜的百姓，终究是难逃一死。
当晚，阳谷县县衙灯火通明，衙役们手持水火棍，严密看守着关押百姓的牢房，不许任何人探视。韩刚独自一人坐在大堂内，案上的蜡烛燃烧着，映得他面色憔悴，眼中满是血丝。他反复翻阅着律法条文，希望能找到为百姓开脱的理由，可翻来覆去，却找不到一条能对抗蔡京手令的条文。他想起自己寒窗苦读多年，一心想要报效朝廷，为民做主，可如今却只能眼睁睁看着无辜百姓死于非命，心中满是绝望。他站起身，走到牢房外，隔着铁窗，望着里面蜷缩在角落的百姓，他们有的低声哭泣，有的默默流泪，有的眼神空洞，如同行尸走肉。王婆看到韩刚，挣扎着走到铁窗前，颤声说道：“韩大人，求您放了我们吧，我们真的没有通匪啊！”韩刚看着王婆苍老的面容，眼中满是愧疚，哽咽着说道：“王婆，对不起，是本官无能，护不住你们……”说完，便转身离去，不敢再看他们的眼神。次日天未亮，东方刚泛起一丝鱼肚白，阳谷县城西刑场便被寒风裹挟着死寂。刑场四周竖起木栅栏，栅栏外挤满了围观的百姓，男女老少，密密麻麻，人人面色凝重，眉头紧锁，窃窃私语中满是悲愤与恐惧，却无人敢大声说话。刑场中央竖起十几根木桩，冰冷刺骨，王婆、李赖子、黄老二、周扒皮等人被押至刑场中央，双手被牢牢绑在木桩上，身上的衣衫破旧不堪，沾满了血迹与尘土。他们的哭喊与咒骂，在呼啸的寒风中渐渐微弱，眼中满是绝望与不甘。
韩刚身着青布官袍，踉跄着来到刑场边缘，一夜未眠的他，面色憔悴，双眼布满血丝，步履蹒跚，如同大病一场。他望着木桩上的百姓，浑身控制不住地颤抖，双手紧紧握成拳头，指甲深深嵌进掌心，渗出血丝。他想冲上去阻止，想解开他们身上的绳索，想为他们辩解，可身后的衙役死死拦住他，低声劝道：“大人，不可啊！张公差有令，谁若阻拦行刑，便以通匪论处！”韩刚奋力挣扎，嘶吼道：“放开我！他们是无辜的！你们不能杀他们！”可他势单力薄，根本挣脱不开衙役的束缚，只能眼睁睁看着百姓们被绑在木桩上，等待死亡的降临。张彪高坐在刑场高台上，身着锦袍，神色得意，手中拿着蔡京手令，居高临下地望着刑场。他看了一眼天色，对着刽子手高声喊道：“时辰到！行刑！”刽子手们身着黑衣，面罩遮脸，手持锋利的屠刀，一步步走到百姓面前，屠刀在微弱的天光下泛着冰冷的寒光。百姓们的哭喊声愈发凄厉，李赖子高声骂道：“蔡京奸贼！张彪狗官！我做鬼也不会放过你们！”黄老二也怒声嘶吼，眼中满是仇恨。刽子手们面无表情，举起屠刀，猛地挥下，寒光闪过，鲜血喷涌而出，溅落在冰冷的地面上，瞬间凝结成暗红的血痂。
围观百姓发出一阵压抑的惊呼，有人转过头去，不忍再看这惨烈的场面，有人悄悄抹着眼泪，嘴里低声念着“造孽”“冤枉”，还有人双手合十，默默为死者祈祷。张阿婆年事已高，经不起这般惊吓，在屠刀落下前，便已气绝身亡。赵秀才闭上眼，高声吟诵着“人生自古谁无死，留取丹心照汗青”，语气中满是悲愤与不屈。韩刚被衙役按在原地，看着地上渐渐冰冷的尸体，看着飞溅的鲜血染红了地面，眼前一黑，险些栽倒，心中如同被刀割一般，痛不欲生。他知道，蔡京的报复绝不会就此罢休，登云山与官府之间的仇怨，已然愈结愈深，如同无法解开的死结。而阳谷县的百姓，恐怕还要在这场风波中，承受更多的苦难，更多的冤屈。寒风呼啸，卷起地上的尘土与血痂，弥漫在刑场上空，如同一场无声的哀悼。
此时的登云山上，却是另一番景象。山风呼啸，卷起漫山松针，松树郁郁葱葱，遮天蔽日，山间云雾缭绕，如同仙境。林冲正与武松、裴如海在聚义厅商议扩充山寨之事，聚义厅内摆放着一张巨大的圆桌，桌上摆着茶水、点心，三人围坐在一起，神色严肃。林冲身着青色长衫，面容冷峻，眼神锐利，他沉声说道：“如今山寨日渐壮大，已有弟兄三百余人，可粮草、军械却日渐短缺，若想长久立足，必须扩充粮草储备，打造更多军械，还要招募更多弟兄，壮大实力。”武松手持戒刀，放在桌上，闻言点头道：“林大哥所言极是，我愿带领一队弟兄，下山劫掠官府粮车，补充粮草；再去铁匠铺打造一批刀枪剑戟，充实军械。”裴如海身着僧袍，双手合十，缓缓说道：“阿弥陀佛，劫掠官府粮车固然可行，却也容易引来官府围剿。不如派些弟兄下山，联络附近的山寨，结盟互助，共同对抗官府，这样既能壮大实力，又能互相照应。”三人各抒己见，商议许久，最终决定，武松带领五十名弟兄下山劫掠粮车，裴如海带领二十名弟兄联络附近山寨，林冲则留守山寨，操练弟兄，整顿内务。武大郎依旧在烧饼作坊里忙碌，作坊内烟雾缭绕，香气扑鼻，他熟练地和面、揉面、擀饼、烘烤，一个个金黄酥脆的烧饼出锅，分给山寨的弟兄们。他想起在阳谷县卖烧饼的日子，想起街坊邻里的笑脸，心中满是怀念，却不知阳谷县的街坊邻里，早已因他而惨遭横祸。王英、张三等人则在山寨演武场操练杂勇，演武场上尘土飞扬，弟兄们手持刀枪，奋力厮杀，呐喊声、兵器碰撞声交织在一起，充满了阳刚之气。王英身材矮小，却动作敏捷，手持长枪，枪法精湛，一招一式，虎虎生风；张三手持大刀，力大无穷，挥舞着大刀，威风凛凛。弟兄们个个精神抖擞，奋力操练，想要早日练就一身好武艺，对抗官府，保卫山寨。无人知晓阳谷县发生的这场冤狱，无人知晓那些无辜的百姓因他们而死，山风呼啸，仿佛在预示着，一场更大的风暴，正在悄然酝酿，登云山与蔡京之间的决战，已然不远。
刑场之上，张彪看着地上的尸体，脸上露出得意的笑容，他站起身，对着围观百姓高声喊道：“诸位阳谷县的百姓听着！这便是与朝廷钦犯勾结、通匪作乱的下场！今后，若有人敢与登云山贼寇有任何往来，无论老幼妇孺，一律格杀勿论！若有人能举报贼寇踪迹，赏银百两！”说罢，便下令衙役清理刑场，将尸体拖到城外乱葬岗掩埋，自己则带着手下，趾高气扬地返回县衙，准备向梁师成复命。围观百姓渐渐散去，有人默默跟在衙役身后，想要为死者收尸，却被衙役呵斥驱赶。韩刚独自一人站在刑场上，望着满地的血迹与狼藉，心中满是悲愤与愧疚，他缓缓跪下，对着尸体的方向，深深一拜，哽咽着说道：“诸位乡亲，是本官无能，护不住你们，本官对不住你们……”寒风呼啸，卷起他的衣袍，如同在为他哀悼。他暗暗发誓，日后若有机会，定要为这些无辜百姓报仇，除掉蔡京这个奸贼，还天下百姓一个公道。
汴京蔡太师府内，蔡京正坐在书房内，翻阅着各地传来的文书，得知登云山周边各州府已开始大规模搜捕，阳谷县已抓捕数十名与武大郎有过往来的百姓，心中颇为满意。李邦彦躬身站在一旁，低声禀报道：“太师，东平府传来消息，阳谷县已抓捕十五名与武大郎有过往来之人，明日一早便要问斩，张彪已派人快马加鞭前来复命。”蔡京捻着胡须，嘴角露出一丝阴狠的笑容，沉声道：“做得好！告诉梁师成，务必严查到底，不仅要抓尽与武大郎有过往来之人，还要搜遍阳谷县的每一个角落，就算挖地三尺，也要把登云山的贼寇找出来！另外，传令各州府，凡能擒杀林冲、武大郎者，赏黄金千两，封万户侯；若能献上登云山贼寇首级者，皆有重赏！”“属下遵令！”李邦彦躬身应道，转身离去。蔡京站起身，走到窗前，望着窗外的桂树，眼中满是阴鸷，他喃喃自语道：“钱高禄，老夫为你报仇了，你在天之灵，也该安息了。林冲、武大郎，你们等着，老夫定要将你们碎尸万段，以泄心头之恨！”
阳谷县县衙内，韩刚坐在大堂上，手中拿着笔，却久久无法落下。他想起刑场上的惨烈景象，想起百姓们绝望的眼神，心中满是悲愤。这时，县衙老吏走进大堂，躬身说道：“大人，张公差已派人将行刑之事上报东平府，还说要请知府大人为他记功。另外，城外乱葬岗的百姓尸体，已有不少乡亲偷偷前去收埋，张公差得知后，派人前去阻拦，与乡亲们发生冲突，打伤了好几人。”韩刚闻言，心中愈发愤怒，猛地一拍案桌，喝道：“岂有此理！张彪这个恶贼，简直是无法无天！”他站起身，对老吏说道：“备马，本官要去城外乱葬岗！”老吏连忙劝阻：“大人，不可啊！张公差有令，不许任何人靠近乱葬岗，您若前去，定会与他发生冲突，到时候，他若在太师面前参您一本，您可就危险了！”韩刚沉声道：“本官不怕！那些百姓死得冤枉，本官身为阳谷县县令，岂能让他们曝尸荒野？就算是得罪张彪，得罪蔡京，本官也要为他们料理后事！”说罢，便大步走出大堂，翻身上马，朝着城外乱葬岗而去。
城外乱葬岗位于阳谷县西郊，荒草丛生，白骨遍地，阴风阵阵，令人不寒而栗。十几具百姓的尸体被随意丢弃在乱葬岗上，无人掩埋，任由野狗撕咬、乌鸦啄食。几名乡亲偷偷来到乱葬岗，想要为死者收尸，却被几名衙役阻拦，衙役们手持水火棍，对着乡亲们大打出手，几名乡亲被打得遍体鳞伤，却仍不肯离去。“你们这群狗官，住手！”韩刚骑马赶到，看到这一幕，怒喝一声，翻身下马，快步走上前。衙役们看到韩刚，心中一惊，连忙停下手中的动作，垂首站在一旁。“大人，您怎么来了？”为首的衙役颤声问道。韩刚怒视着他们，厉声道：“你们好大的胆子！这些百姓死得冤枉，本官让你们允许乡亲们为他们收尸，你们竟敢阻拦，还打伤乡亲，是谁给你们的胆子？”衙役们连忙跪地求饶：“大人，是张公差下令，不许任何人靠近乱葬岗，不许为死者收尸，属下们也是奉命行事，求大人恕罪！”
韩刚冷哼一声，说道：“张公差的命令，岂能大过天理人情？这些百姓皆是无辜之人，死后岂能曝尸荒野？快让开，让乡亲们为他们收尸，好好安葬！”衙役们面面相觑，不敢违抗，只得缓缓让开道路。乡亲们见状，连忙上前，小心翼翼地将尸体抬起来，用随身携带的草席包裹好，在乱葬岗上挖了坑，将尸体一一掩埋。韩刚站在一旁，看着乡亲们为死者下葬，心中满是愧疚，他对着坟墓深深一拜，低声说道：“诸位乡亲，一路走好，本官定会为你们报仇雪恨。”乡亲们下葬完毕，对着韩刚深深一揖，感激地说道：“多谢韩大人，您真是我们的青天大老爷！”韩刚摆了摆手，说道：“这是本官应该做的，是本官无能，护不住你们。”
韩刚遂携师爷高墨卿，率阳谷县忠义百姓，至乱葬岗新坟之前，设香烛薄酒，亲诵悼文，兼罪己以告亡魂，其文曰：
维大宋宣和五年十月，阳谷县令韩刚，谨率师爷高墨卿、乡邻百姓，以清酌薄馐之奠，致祭于王婆、李赖子、黄老二、周扒皮等十五位冤魂之前，泣而告曰：
呜呼哀哉！天道昭昭，何辜于尔？尔等皆闾阎之民，耕织贩鬻，各安其分；勤谨本分，未履恶行。王婆鬻茶自活，温良待邻，施勺水而济困；李赖子躬耕薄田，孝亲育子，出余力而助人；黄老二技艺立身，耿直向善，凭斧凿以谋食；周扒皮居肆售面，不欺短少，守薄业以养家。其余诸人，或耋老卖蔬，或书生授徒，或匠人营生，皆安分守己之辈，无负于国，无亏于乡。
奈何权奸构祸，戾气横生。蔡京擅权，私怨滥施；张彪恶吏，恃势施暴。以武大郎落草之故，株连邻里，罗织罪名，谓尔等通匪附寇，罪当诛夷。夫武大郎之冤，天下知之；尔等之牵连，千古奇冤也！一碗热水之惠，半斗面粉之贸，邻里互助之常，竟成杀身之由。刀光落处，冤血横流；刑场之上，哀声震野。老妪陨命，稚子失怙；良民就戮，正气不伸。
刚忝任阳谷，身蒙国恩，誓欲为官一任，造福一方。然位卑权轻，力难回天；心有余而智不足，志欲救而势不允。见尔等被缚，不能解其缚；闻尔等喊冤，不能申其冤；观尔等就刑，不能阻其刑。坐视无辜之民，陨于非命；听任冤屈之魂，泣于荒野。此皆刚之罪也！罪在无能，护不住乡邻百姓；罪在怯懦，抗不了权奸恶吏；罪在庸碌，雪不了千古奇冤。
今葬尔等于荒岗，封土为坟，设祭致哀。虽薄酒寒酸，难表诚敬；虽悼文浅陋，难抒悲怀。愿尔等冤魂，暂息悲愤，俯纳微忱；愿天公垂鉴，明察尔冤，惩彼奸邪，还尔清白。愿来生尔等，再无冤屈，家室安宁，耕读传家，远离祸乱。
呜呼哀哉！魂如有灵，鉴我心诚；泉台之下，早得安息。尚飨！
此时，张彪得知韩刚前往乱葬岗，还允许乡亲们为死者收尸，心中大怒，带着十几名衙役，匆匆赶到乱葬岗。“韩县令，你好大的胆子！竟敢违抗我的命令，允许乡亲们为通匪之人收尸！”张彪指着韩刚，怒声喝道。韩刚转过身，怒视着张彪，沉声道：“张公差，这些百姓皆是无辜之人，死后岂能曝尸荒野？天理人情，不容违背！你下令阻拦，打伤乡亲，才是罪该万死！”“罪该万死？”张彪冷笑一声，“我奉蔡太师钧旨行事，谁敢阻拦？韩刚，你竟敢违抗太师命令，包庇通匪之人，休怪我不客气！来人，把韩刚拿下，押回县衙，等候太师发落！”几名衙役上前，想要抓捕韩刚，却被乡亲们拦住。“你们不许抓韩大人！韩大人是青天大老爷！”乡亲们挡在韩刚面前，对着衙役们怒声呵斥。张彪见状，怒喝一声：“反了！你们这群贱民，竟敢阻拦本官行事！来人，给我打！”衙役们手持水火棍，对着乡亲们大打出手，乡亲们奋力反抗，却因手无寸铁，很快便被衙役们打倒在地，死伤数人。
韩刚看着倒地的乡亲，心中满是悲愤，他猛地拔出腰间的佩剑，对着张彪怒喝一声：“张彪，你若再敢伤害乡亲，本官便与你拼了！”张彪看着韩刚手中的佩剑，心中一惊，却仍强装镇定地说道：“韩刚，你竟敢拔剑相向，莫非是想造反？”韩刚眼神坚定，沉声道：“我并非想造反，只是想为无辜百姓讨个公道！蔡京奸贼，草菅人命，你助纣为虐，迟早会遭报应！”两人对峙良久，张彪看着围上来的乡亲，心中有些发慌，他知道，若是再僵持下去，恐怕会引起民变，到时候，他也无法交代。当下，他冷哼一声，说道：“好，今日之事，我暂且记下，日后再与你算账！我们走！”说罢，便带着衙役们，悻悻离去。韩刚看着张彪离去的背影，心中满是愤怒与无奈，他扶起倒地的乡亲，说道：“乡亲们，你们没事吧？”乡亲们摇了摇头，说道：“我们没事，多谢韩大人。”韩刚叹了口气，说道：“你们快些离开吧，日后多加小心，张彪不会善罢甘休的。”乡亲们点了点头，纷纷离去。
登云山上，武松带领五十名弟兄，乔装成商贩，下山劫掠官府粮车。他们埋伏在阳谷县至东平府的官道旁，等待粮车经过。不多时，便见一队官府粮车缓缓走来，前后有二十名衙役护送，粮车共有十辆，装满了粮食。武松低声对弟兄们说道：“弟兄们，做好准备，等粮车靠近，我们便动手！”弟兄们点了点头，握紧手中的兵器，做好了冲锋的准备。待粮车靠近，武松大喝一声：“动手！”弟兄们纷纷冲出埋伏，对着衙役们发起猛攻。衙役们毫无防备，被打得措手不及，纷纷逃窜。武松带领弟兄们，迅速将粮车控制住，赶着粮车，朝着登云山而去。途中，他们遇到了几名阳谷县的百姓，百姓们看到武松，纷纷上前，哭诉着阳谷县发生的冤狱，诉说着王婆、李赖子等人被无辜杀害的事情。武松闻言，心中大怒，猛地一拳砸在粮车上，怒喝一声：“蔡京奸贼！竟敢草菅人命！我武松定要将你碎尸万段！”