灰石城的老槐树下，两天前还聚着车马行闹事的人，今儿却换了一副光景——乌泱泱围着的，是十几个穿着玄青官袍、腰间缀着王室百合纹印的官员，还有一群灰石城的百姓，远远地挤在厂区外头，探头探脑，窃窃私语。
听说了吗？王上派来的官儿，是要来拆那铁车的。
拆？不能吧，那铁车不是能拉十车马的货吗？
嗨，你没听见谣言——那铁车里头藏了魔晶阵，自己会走全靠妖法，官府来查，查出妖法，不得给拆了？
这话在人群里一传十、十传百，两天工夫，灰石城上下都信了大半。连胡铁那几个刚领了短驳活儿的人，一早起来都心里直打鼓，生怕铁车真被拆了，那点刚稳当的工钱，又要泡汤。
艾德里克站在厂门口，看着那队官袍簇拥着走过来，倒不急着迎上去。他只在巴德利耳边低声交代了一句：把那台铁车，明明白白停在显眼处。今儿这仗，咱不靠嘴，靠把它拆开给人看。
打头走来的，是个清癯老者，花白头发，一身洗得发白的学士袍，怀里抱着一卷厚厚的羊皮纸，另一手攥着支羽毛笔，笔尖上的墨迹还没干透——正是王都圣克劳德赫赫有名的克劳斯学士，传闻他博览群书，一卷《魔法本源论》让多少法师自叹不如，却偏偏最信万物皆可循理那一套。
他身后，跟着几个工造署的官员，还有一位格外显眼的——那人披着件深灰斗篷，兜帽压得很低，只露出半张轮廓分明的脸，胸口别着一枚灰袍会独有的、缠着荆棘的魔晶徽记。他一路走，一路拿眼角扫着那道银亮的铁轨，目光里透着股说不清的审视。
斯特林大人。克劳斯学士走到近前，拱了拱手，声音温文有礼，老夫久闻灰石城出了一桩奇事——铁车不御骡马而自行。王上闻之大悦，特命我等前来一观。老夫忝为学士，最想知道一件事：这东西，究竟是会走的铁，还是铁皮包着的魔
这话问得客气，却字字藏刀。艾德里克刚要答话，那灰袍人却抢先一步开了口，声音不高，却一字一句砸在众人耳里：
学士大人问得好。在下灰袍会执事法师阿蒂利奥，奉行会之命随团监造。他盯着那台铁车，道，行会规矩，凡新造之器，须验其是否暗藏魔力阵眼。斯特林大人，这铁车既不御骡马、又不耗魔晶，自己就能日行十车之货——恕在下冒昧，天底下没有无源之水。这，总得有个来处。莫不是……锅炉里头，藏着魔晶法阵，欺瞒世人？
这话一落，满场百姓齐齐一静。有人倒抽一口凉气，交头接耳声嗡嗡地响起来。克劳斯学士捻着胡须，没接话，只把目光转向艾德里克，那意思再明白不过——我也等着你这一答。
艾德里克却不慌不忙，反而笑了。他转身，朝那台铁车走去，边走边朝身后招了招手：阿蒂利奥法师问得好。这的来处，各位官老爷既然不信，那咱们就当面拆开来瞧瞧。
他说着，让奥列格和鲁汉上去，当着满场官员百姓的面，把铁车车头的锅炉盖卸了下来。铁盖一声落在地上，露出黑洞洞的炉膛——里头空空荡荡，只有一层焦黑的水垢，和几根烧成暗红色的通水管。
诸位请看。艾德里克指着那空炉膛，这里头，可有一块魔晶？可有一笔法阵纹路？
阿蒂利奥眉头微皱，上前两步，拿指腹在那焦黑的炉壁上一寸寸摩挲，又凑近闻了闻，脸色变了——那气味，是实实在在的煤焦油味，没有半点魔晶燃烧时那股清冽的气息。他直起身，冷冷道：光是炉膛干净，说明不了什么。兴许法阵藏在别处。
那就把整台车翻过来看。艾德里克一挥手。
这一回，奥列格带着人，当真把那台铁车整个掀了个底朝天，车轮、汽缸、连杆、传动轴，一样样拆下来摆在空地上，让那灰袍法师一样样验。阿蒂利奥蹲在一堆铁件中间，翻来覆去地看，眉头越拧越紧——全是实打实的生铁、铸铁、锻钢，没有一块魔晶，没有一道符文，连半点魔力残留都没有。
法阵？艾德里克看着他，慢悠悠地补了一句，法师大人，您要是有本事，从这一堆铁疙瘩里翻出哪怕一粒魔晶粉末来，我当场把这台车砸了，双手奉送您带回圣克劳德。
阿蒂利奥的脸色，白了一白。
可他不肯就此罢休，站起身来，换了话头：便是没有魔晶，这从何来？总不成这铁车能凭空生力。我等法师施法，尚需魔晶供能，你一台铁车，岂能无中生有？
问得好。艾德里克等的就是这句。他朝鲁汉招了招手，抬秤来，上煤，烧水。
鲁汉应声，带着两个学徒抬来一杆大秤，又抱来一筐黑亮的焦炭。艾德里克当着满场人的面，把焦炭一称过，在账本上记下重量，又舀起一桶清水，称了称，倒入锅炉。
这锅水，多少斤，记下。这筐煤，多少斤，也记下。他把账本往克劳斯学士面前一推，学士大人，您是读书人，最知一个字。今儿我就在您眼皮子底下，烧这锅水，看它能不能生出力来。
他说着，亲手划火，把焦炭填进炉膛。火苗腾地窜起来，炉壁渐渐发红，锅炉里的水咕嘟咕嘟烧开了，泄压阀地喷出一股滚烫的白汽，直冲上天。
学士大人，您看那股汽。艾德里克指着那白汽，它冲出来的时候，能顶开多重的盖子，我一并称给您看。
他让奥列格拿来一个铁砧，放在泄压口上方，蒸汽一冲，那几十斤重的铁砧竟被顶得晃动。满场百姓了一声，连几个工造署的官员，都不由自主往前凑了半步。
这就是的来处。艾德里克看着那白汽，声音不高，却清清楚楚，煤烧水，水成汽，汽有劲。我今儿当着官老爷的面，把煤称了、水称了、汽也顶了——这力，不是魔晶变的，是煤和水烧出来的。它花的是煤钱，不是魔晶钱。谁要不信，自己上来，亲手烧一炉试试。
这话落在阿蒂利奥耳里，像一记闷棍。他想再挑刺，一时竟找不出由头——人家把锅炉拆开验过了，没有魔晶；又把煤、水、汽都当场称过验过了，实打实是烧出来的力。他张了张嘴，只挤出一句干巴巴的：……光有力，也不见得能拉着满车跑。
那就跑给你看。
艾德里克朝奥列格一点头。老铁匠二话不说，上去把拆下的零件一件件装回去，螺丝拧紧，蒸汽地灌进汽缸。那台斯特林号重新立上铁轨，四只铁轮稳稳咬住轨面。
这一趟，从煤窑到厂房，再到矿洞，三站线，全程一里多地。艾德里克爬上车站定，看着满场官员，哪位官老爷，敢上车，亲自坐这一趟？
满场静了一瞬。几个工造署的官员面面相觑，谁也不敢先动。那灰袍法师阿蒂利奥，嘴角噙着一丝冷笑，往后退了半步——他巴不得看这台铁车当众出丑。
可就在这时，克劳斯学士却站了出来。
他抱着那卷羊皮纸，走到铁车旁，先绕着车头走了一圈，又蹲下身，伸出那双常年握笔、骨节分明的手，一寸寸抚过那烧得微烫的汽缸。他没有说话，只是皱着眉，看得很仔细，仿佛要把每一道焊缝、每一颗铆钉都记进心里去。
良久，他直起身，竟一撩袍角，跨上了铁车。
学士大人！阿蒂利奥脸色微变，这铁车来路未明，您万金之躯，怎可涉险？
老夫一辈子信的就是一个亲自验过克劳斯学士坐在车上，把羽毛笔别回衣襟，拍了拍身下的铁板，它要真是妖法，老夫正想亲眼看它怎么作祟；它要不是妖法——那老夫更要亲眼看看，这铁疙瘩是怎么驮着人跑的。
艾德里克心里那根弦，轻轻松了一下。他不再多话，扳下阀门。
蒸汽地灌进汽缸，传动轴嗡嗡转起来。那台铁车先是一震，继而缓慢地，稳稳地，顺着那两道银亮的铁轨，朝前驶去。克劳斯学士坐在车头，双手扶着车栏，风把他花白的头发吹得向后扬起——他没有惊呼，只是睁大了眼，一瞬不瞬地看着车轮碾过铁轨的接缝，看着泄压口喷出的白汽，看着远处煤窑的烟囱越来越近。
咔嗒、咔嗒、咔嗒——
铁轮碾过轨缝的声音，在晨光里一声接一声，清脆而规整。三站线跑完，铁车在矿洞口稳稳停住，克劳斯学士从车上下来时，腿竟发着抖——不是吓的，是激动的。
他快步走到车头，重新蹲下，这回是亲手探进那还烫着的汽缸里，摸了一阵，又抽出手，看着掌心里沾着的、黑亮的煤灰，喃喃道：……煤烧水，水成汽，汽推铁。没有魔晶，没有符文，没有一个法术。它走了一里地，拉的是一车压铁，走的是一道铁轨——老夫这五十年，头一回见到，不靠魔力，也能造出这等会走的东西
他抬起头，看着艾德里克，浑浊的老眼里，竟迸出一抹亮得吓人的光：斯特林大人，你方才那套称煤、称水、称汽的账，老夫记下了。老夫今日敢断定——此法不赖魔力，纯以水火生力，大有可为，大有可为啊！
那灰袍法师阿蒂利奥，铁青着脸站在原地，满场的百姓早已欢呼成一片。他盯着那台铁车，又盯了艾德里克半晌，最后冷哼一声，拂袖转身，一句话没留，钻进随行的马车里去了。
艾德里克望着那马车远去，心里却并没松劲——他知道，真正难缠的从来不是当众这一关。待夜幕降下，使团留宿灰石城，克劳斯学士却独自摸到了领主府的账房，手里捧着白天那套铁轨的样件，和一摞蒸汽机的草图。
斯特林大人。老学士把草图摊开，斟酌着开口，老夫今日所见所闻，已尽数记下，回京必当如实呈报王上。以老夫观之，这铁路之利，胜过十座魔晶坊。王上若是见了这些草图、这批铁轨样件……十有八九，要在圣克劳德，建这大陆上第一条官道铁路。
艾德里克心头一跳，正要开口，却听克劳斯学士压低了声音，一字一句道：
到时候——这铁路的钢轨，得从你灰石城出。
油灯的火苗，映着老人花白的发，和那双闪着精光的眼。窗外，那台斯特林号铁车静静地立在夜色里，轮上还残留着白日里磨出的、细碎的金红火花。