吴维东的船从武昌下来，一路向西。
船行至承天府地界时，天色已暗。他立在船头，望着岸上黑漆漆连绵不绝的窝棚，眉头越皱越紧。
那窝棚从江岸一直延伸到远处的坡地上，密密麻麻，一眼望不到头。破布、草席、竹篾、烂木板，什么材料都有，歪歪斜斜地撑在一起，风一吹就簌簌作响。窝棚之间的空地上，衣衫褴褛的男女老幼蹲坐在泥地里，几缕炊烟袅袅升起，混着江雾，灰蒙蒙的一片。
他站在船舷边，仔细看了半晌，问身旁的随从：“这一路过来，这样的窝棚有多少？”
随从躬身道：“回大人，少说……有三四千户。”
吴维东目光在那片灰蒙蒙的窝棚区上扫过。
这承天府也有趣，原名安陆州，本来也有藩王，不过这最后一位藩王，却碰上了武宗正德皇帝无子。
朱厚熜，这位从小在安陆州长大的“兴王”世子，就被选中前往北京继承大统，也就是后来的世宗嘉靖皇帝。
世宗嘉靖皇帝登基后，为了尊崇自己的出生地下令将安陆州升格为“承天府”，取“承天建极”之意。
只是如今这个地方，虽然没有藩王，可是看着也没比自己那荆州好。
三四千户流民，就这么沿江散着，没田种，没屋住，没生计，也不知道什么时候就会生出乱子来。
可荆州这两年，虽然税重，却少见成片的流民窝棚。
不过那算是惠王府的功劳。
两年多时间，收拢了近万户流民，安置在庄田上，给口饭吃，给个遮风挡雨的地方。
虽然那些流民成了王府的佃户、奴仆，可至少活下来了。
上万户流民，若是没有惠王府兜着，那该是多大的乱子？
他想都不敢想。
至于那白虎帮在荆江边大量招揽流民的事，底下人也不是没报过。
可他哪来的精力去管？流民落在士绅手里，是买去为奴为仆；落在帮派手里，也就是拉去干活。
只要不出大乱子，他便睁一只眼闭一只眼。
更何况，那白璋如今贴上了王府，他就更不想去碰这块烫手山芋了。
船行一夜，天亮时分，荆州府的码头已遥遥在望。
吴维东下了船，换了轿子，一路往府衙赶。
刚进大门，便见一个人影从门房里闪了出来——正是江陵知县周世安，看那满脸疲惫的样子，竟像是等了一夜。
“刘知县？”吴维东愣了一下，“你怎的在这儿？”
刘应元快步上前，拱手行礼，面色有些发白：“大人，下官等您一天了。有一桩案子，实在是拿不定主意，非要请大人示下不可。”
吴维东见他这副模样，心里咯噔一下，一边往内堂走，一边问：“什么案子？”
周世安跟在他身后，压低声音道：“城里前日发生了一起斗殴案……”
“斗殴？这种案子你一个知县处理了便是了， 又什么好来汇报的？”
行了一夜船，都没睡好觉的吴维东正想补个觉，见他这副样子还以为是什么大事，没想到是斗殴这种小事……
不对， 这刘应元虽然没什么大本事，可不至于处理不了这种小事，随即狐疑的看向他，“是牵涉到谁家子孙了？”
刘应元赶紧摆摆手，“不是……不是的，大人。就是普通农户，不过……另一边是王府的佃户。”
吴维东听到事关王府，眉头一皱引了他进后衙，顺道让书吏上浓茶。
原来是前日城里出了桩斗殴案。打起来的两个人，一个是王府的佃户，一个是城中的农户。
这两人本是远亲，两年前王府庄田划拨时，那佃户被划入了王府，成了奴籍，之后便没了来往。
原本成了佃户那便是低人一等的事，可谁承想，这两年下来，王府的佃户不光免了正税和辽饷，而且王府自己还免了三年佃租，日子反倒过得宽裕不少。
而那农户却要扛着正税、辽饷、岁禄、徭役，一年比一年紧巴，刚刚服完徭役回来，身上的衣裳不光满是补丁，还有不少破洞。
好巧不巧，那日两人在街上碰见，佃户穿着整洁的灰布衣裳，农户却是一身缝缝补补的旧衫。
那农户心里不忿，张嘴便是一句：“一个奴才，穿得人模狗样的，倒比咱们正经民户还光鲜了。”
佃户哪肯吃亏，立刻回了一句：“正经民户？你这正经民户穷得都快揭不开锅了，怕是再过些日子就要卖儿卖女了吧？到时候是准备给哪家地主去端屎端尿？！”
两人你一言我一语，越说越火，最后动起手来。
周围百姓围了一大圈，有看热闹的，有拉架的，也有暗暗叫好的。
衙役赶到时，两人已经打得鼻青脸肿。
刘应元依律处置。
按大明的规矩，民与奴相争，奴要加等处罚。
那农户是民，打了十板子；佃户是奴，打了二十板子。打完了，各自放了回去。
案子是按规矩办的，可刘应元心里不踏实了。
“大人，那佃户到底是王府的人。”周世安搓着手，脸色尴尬，“下官打了他二十板子，虽说于法有据，可……可若是王府那边觉得下官是故意给王府难堪，下官这小小知县，怕是担待不起。所以特地来请大人示下，看要不要……备一份文书，跟王府那边说明原委？”
吴维东听完，恨不得把手里茶碗砸过去，张嘴便喷了起来，
“你有本事打，那你倒是扛着啊！”
“不就是怕不当场处置，百姓看着下不来台嘛，这会怕什么？”
“想当青天大老爷， 想立个不偏护王府的牌子，那你倒是有个青天的样子，这会脸黑黑的，真以为你是包公啊！”
“不行，你就上报到三司，按察使那边说不定能管！”
连喷了一阵，说的都累了，他端起茶盏喝了一口，目光落在窗外，沉默了。
这正好要有求于王府的当口，这知县也不知道脑子抽什么疯？
不行，你直接把人丢给王府，让王府去惩戒不就好了，非要出这个风头……
刘应元等得心里发毛，当时打完是爽了，现在却是越想越发毛。
得罪王府虽然不会说有什么性命之忧，可王府要给你下点绊子，自己这知县怕是也要当到头了。
正要再开口，吴维东忽然放下了茶盏。
“你依法办案，有什么好怕的？”吴维东眯着眼轻声安抚，“那佃户是奴，按律就是该加等处罚。你打了二十板子，没有打错。若王府真要来问，自有本官替你挡着。”
毕竟自己现在是知府，虽然只是署理，可是没一点担当，下面人还怎么看？
刘应元闻言，长松了一口气，连连拱手：“多谢大人！多谢大人！”
吴维东摆了摆手：“行了，你回去吧。等会差人把案卷送来，等明日朝见的时候，本官亲自和王府解释。”
周世安千恩万谢地退了出去。
等他走远了，吴维东才慢慢靠在椅背上，目光沉了下来。
他望着屋顶的横梁，脑中反复翻着方才那番话——佃户过得比农户好了。
这可不是什么好兆头。
若是农户的日子过得连奴仆都不如，那这天下，怕是要出大事了。
他闭上眼，长长地叹了一口气。
下一步，还是得去王府走一趟。
七月十五，望日朝见。
承运殿上，吴维东躬身将江陵县那桩斗殴案的原委说了一遍。
朱常润坐在上首，听完之后，眉头微微一蹙。
就这么点事？
他低头看了看吴维东，又看了看侍立在侧的周维垣，心里有些不耐烦。
佃户和农户互殴，打了板子，这点破事也值得拿到朝会上来说？
一月两次的朝见，天不亮就得爬起来更衣梳洗，就为了听这个？
他耐着性子问了一句：“就这事？”
“是。”吴维东拱手，“下官不敢擅专，特来禀明。”
朱常润心里哼了一声，面上倒没露什么，只摆了摆手：“既是衙门依法办的，那便按律处置便是。周先生，你和沈所正一起和吴知府商议着办吧，本王乏了。”
说罢，他站起身来，转身往后殿去了。
吕福高喝了一声退朝，也赶紧跟了上去。