青运城方圆绵延百里，屋舍楼阁鳞次栉比。青云学院与万行公会相隔不算遥远，涵双一行人登上风灵兽拉驶的马车，趁着暮色赶路，在入夜之前顺利与萧喆、张强二人完成汇合。
五人小队没有多做休整，目标直指落雁关，要在此地和呃吒会合。为了规避陆路沿途出没的凶戾妖兽，还有流窜劫掠的盗匪团伙，一路多处借助跨域传送阵辗转前行，省去大量奔波险阻。短短三日，众人便踏足落雁关的地界。
落雁关地处中域边境，风沙时常掠过城头，空气中弥漫着尘土与妖兽血气混杂的独特气息。此地和安稳平和的青运城截然不同，边境之地鱼龙混杂，大大小小的雇佣兵团林立，城头驻扎朝廷正规守军，城外随处可见准备踏入死亡森林，狩猎妖兽、采摘天材地宝的冒险者。
涵双捏起传讯玉简渡入灵力，联络呃吒，不多时，一行人便在落雁关北面的城区街巷之中见到了等候已久的呃吒。
“跟我来。”呃吒抬手示意，带着众人穿过几条喧闹街巷，来到一处开阔的露天营地，正是铁拳佣兵团驻扎的大营。营地之中帐篷连片，兵器架上刀剑斧钺寒光凛冽，不少佣兵正在打磨兵器、处理妖兽皮毛，人声嘈杂。
涵双目光扫过营地，开口问道：“呃吒，你打探到的消息如何？”
呃吒眉头微蹙，低声说起搜集来的情报：“结合我这几日多方打听，再加上万行公会送来的线索，事情已经大致清楚。王贵小队进入死亡森林之前，便和铁拳佣兵团起过冲突。进入死亡森林凶险万分，寻常冒险者都会结伴而行，铁拳佣兵团当时主动向王贵一行人抛出邀约，想要组队同行，却遭到王贵他们当众轻视嘲讽。双方言语冲突升级，直接大打出手，王浩出手毫不留情，废掉了铁拳佣兵团好几名好手的手脚，那些人休养数日，方才能够勉强下地走动。”
一旁的叶罗听见这番叙述，嘴角抽了抽，侧过头压低声音对着张晴吐槽，满脸的不齿：“王浩这家伙真是狗改不了吃屎，永远一副狗眼看人低的模样。我都羞于和他出自同一座青云学院。”
张晴神色淡然，目光扫过营地内往来的佣兵，轻声宽慰：“哪里都有形形色色的人，善恶良莠不齐。王贵、王浩出身中域八大世家，骨子里带着世家子弟与生俱来的傲气。尤其王浩只是王家旁系，靠着沾王家的亲缘才得以立足，王贵又是王家嫡系，王浩为了顾及脸面，不愿在嫡系面前落了气势，行事张扬高傲，也在所难免。话说回来，叶罗，你们叶家同样是旁系出身，你早年不也有过几分傲气么。”
叶罗脸色一红，不好意思地挠了挠后脑勺，干笑两声：“都过去多久的旧事了，你怎么还特意拿出来打趣我。”
两人在一旁小声闲谈，涵双神色平静，继续看向呃吒：“王浩果然死性不改，你继续往下说。”
呃吒摊了摊手掌，语气带着几分无奈：“正因结下这份仇怨，铁拳佣兵团集结人手，本打算追进森林找王贵一行人讨要说法。他们之中有人悄悄尾随，亲眼盯住王贵、王浩一行人进入死亡森林的入口。可追踪到森林外围的一处界限，深处妖兽气息愈发恐怖，那群佣兵心中畏惧，不敢继续深入，只能折返回来集结队伍。”
萧喆与张强迈步走到涵双与呃吒身侧，听完整件来龙去脉，萧喆眼中微光一闪，开口提议：“这倒是一桩巧事。我们正好要追寻王贵小队的踪迹，不妨向他们打探路线，或是跟着他们的队伍走上一段路程。”
“这个主意可行。”涵双微微颔首，看向呃吒，“呃吒，就按这个方案来。”
呃吒点头应下：“这几日我已经和他们打过几次交道，认得营中几人，我过去交涉一番。”
说完，呃吒径直走向营地，找到一名身披皮甲、神态如同久经沙场士卒的佣兵，二人低声交谈片刻，那名佣兵便领着呃吒走向大营深处。
约莫一个时辰过后，一道魁梧的身影随同呃吒大步走来。
来者是铁拳佣兵团团长卡刚，一身虬结的肌肉将皮甲撑得鼓鼓囊囊，浑身流淌武王初阶的灵力波动，力量型修炼者的压迫感扑面而来。这份修为放在寻常中小型势力之中，已经足以担当一方顶梁柱。但落在涵双小队众人眼中，算不得什么威胁。
即便心中对此心知肚明，涵双神色依旧平和，没有半分轻视怠慢。
卡刚声如洪钟，瓮声瓮气开口，目光仔细打量眼前众人，心中起初还动过念头，想要招揽这伙实力不俗的外人，扩充铁拳佣兵团。可方才亲眼见识过呃吒出手之后，他便自知双方差距悬殊，那点招揽的心思直接压了下去。
“各位好，我叫卡刚，铁拳佣兵团的团长。呃吒兄弟已经跟我说过，诸位打算随我们一同深入死亡森林。说实话，方才听闻呃吒的一身本事，我原本还动过心思，想邀请诸位加入我铁拳佣兵团。可见过他的实力我才明白，这个想法实在有些不自量力。”卡刚坦率地摆了摆手，粗粝的脸上露出一抹憨笑，“不过诸位若是愿意临时和我们一道赶路，我们求之不得，算得上是我们铁拳佣兵团沾光了。”
队伍之中论年岁，萧喆最长，他上前一步，伸手与卡刚紧紧一握，从容与之交谈，涵双并未抢在前面出头。几番商谈，双方一拍即合，达成临时同行的约定。
翌日天色微亮，铁拳佣兵团拔营出发。一名身形高瘦、熟悉森林地形的佣兵充当向导，领着两支队伍循着王贵一行人遗留下来的痕迹，一步步向着死亡森林腹地不断深入。参天古木遮天蔽日，阳光只能透过层层叠叠的枝叶，洒落星星点点的光斑，林间弥漫潮湿腐朽的草木气息，时不时传来妖兽低沉的嘶吼。
一路前行，直到一处林木分界的地带，那名向导停下脚步，神色凝重，望向前方幽深昏暗的密林。
“当初我就追踪到此地，再也不敢往前半步。再往里便是死亡森林真正的深处，盘踞的妖兽实力恐怖，远不是我们能够抗衡。”他转头看向涵双一众，眼神带着几分忌惮，“你们确定还要继续追踪下去？”
卡刚转头看向萧喆，粗粝的嗓音响起：“萧老弟，我们就只能陪诸位走到这里了。我手下还有一众兄弟，我不能拿所有人的性命冒险。”
萧喆微微拱手，神色诚恳：“卡刚大哥不必介怀，能够护送我们抵达此处，已经帮了我们大忙，接下来诸位尽可就此离去。”
卡刚憨厚地咧嘴大笑：“兄弟太过客气。这一路遭遇妖兽，猎杀所得的妖核、妖兽血肉，你们分毫未取，尽数留给我们，就连几头五阶妖狼，也是仰仗诸位出手，我们才能够零伤亡拿下，该道谢的人是我。”
“卡刚大哥客气。”呃吒与萧喆异口同声回道。
双方又互相寒暄客套数句，就此分道扬镳。铁拳佣兵团一众转身向外撤离，涵双小队六人，毅然踏入死亡森林更深的腹地。
越往森林内部行进，林木愈发茂密，瘴气在林间缓缓飘荡。沿途不断有妖兽、开启灵智的异兽闻见生人的气息，从灌木丛、古树树洞之中蹿出发动袭击。利爪撕裂空气，兽吼震得树叶簌簌坠落，刀光灵力不断碰撞炸开。众人且战且行，一路奋力突围。
行进途中，他们还偶遇另外几支来自青云学院的搜救队伍，皆是学院内院百强榜上的高手，同样奉命前来搜寻失踪的王贵小队。几支队伍状态并不乐观，不少人身上带着深浅不一的伤口，衣袍撕裂，血迹斑驳，灵力消耗巨大。
涵双本身便是炼药师，储物袋之中储备着数量充足的疗伤丹药；她与张晴又精通阵法，众人早早穿戴好之前在炼器堂连夜锻造完成的防护铠甲，阵纹在甲胄之下隐隐流转微光，因此涵双一行人全员安然无恙。
其余搜救队伍却没有这般充足的准备，险象环生。涵双取出丹药，出手为受伤学员疗伤处理伤势。一番救治过后，一部分伤势较重、战力折损严重的学员，带着伤号一同向外撤退；另有数名状态尚可的百强高手，决定留下来，并入涵双的队伍，一同继续搜寻。
留下来的几人之中，便有内院百强榜第十，外号蛮力王的张翰。他身躯高大壮硕，双臂肌肉隆起，手持一柄厚重巨斧，斧刃上还沾着妖兽的暗褐色血迹，脸上沾着少许泥土，气息略显浮动。
他身侧立着一名女子，正是莫卿沙。她一身素雅灰布劲装，腰间挂着炼器师专用的錾刻小刀与收纳矿石的布袋，眉眼沉静，本身也是造诣不俗的炼器师。
还有王家嫡系王烁，乃是王贵的亲兄长，眉宇间带着几分世家子弟的焦灼，身后跟着数名王家出身的同窗，满心牵挂弟弟的安危。
众人合兵一处，共计十数人，披荆斩棘，不眠不休搜寻整整三日，终于寻到了王贵一行人逃入的那处幽深峡谷。
峡谷四周崖壁陡峭，谷内草木看着和别处相差不大，只是枝叶色泽普遍偏暗，不少草木微微泛黄，局部叶片带着淡淡的发黑迹象。普通学员肉眼望去，只觉得谷内空气略微沉闷，看不出太大异常。可在神魂强大之人感知下，整片峡谷的生机都在缓缓流失。就连平日里横行森林的高阶妖兽，甚至几头接近武皇境的开智妖兽，徘徊在峡谷外围，都忌惮地止步不前，喉咙之中发出低沉不安的低吼。王贵一行人，便被困在这片诡异峡谷之中苦苦挣扎求生。
涵双带着队伍，顺着峡谷崖壁的缓坡，缓缓踏入谷口。
涵双眸光扫视四周环境，眉心微敛，天魂境初阶的神魂如同无形潮水铺展开来，缓缓探查整片峡谷的每一寸角落。片刻之后，她便锁定了目标，王贵一行人正蜷缩在峡谷右侧石山的一处山洞之中苟延残喘。
张晴站在涵双身侧，秀眉紧紧拧起，催动自身神魂细细感应，眼底满是迟疑，看向涵双低声开口：“涵双，我心底一直隐隐不安，这个地方处处透着不对劲。”
涵双收回部分神魂，缓缓点头：“你也察觉到异常了？”
“嗯。”张晴目光扫过四周色泽发暗的植被，“单看景物，这里就是一处普通的天然峡谷，可是神魂感知之下，此地灵气稀薄，生机在被无形吞噬。”
涵双的指尖轻轻摩挲，神色凝重：“你看得没错。此地被人暗中布下了一套隐秘阵法，源源不断抽走这片地域的生机与灵气。若是长时间滞留在此，人的精气神、灵力会在无声无息间被汲取消磨，就连灵魂本源，都会遭受缓慢损耗。这股吞噬的气息，和昔日北域黑晶塔那套噬灵阵十分相似。”
叶罗环顾四周谷地，面露疑惑：“可黑晶塔那座高耸的高塔，我并未看见。难怪这片峡谷看不到妖兽栖息，之前一路追杀我们的高阶妖兽，临近此地也纷纷退避，不敢靠近。原来是阵法在作祟。”
莫卿沙闻言也闭上双目，神魂散开探查片刻，睁开眼蹙起眉头：“气息同源，却不见黑晶塔本体，难道……”
萧喆神色郑重：“当务之急，先找到王贵、王浩再说。”
呃吒也跟着附和：“没错，先把眼下搜救任务完成。”
其余学员也纷纷点头赞同。普通学员们只能感觉到空气闷得慌，完全体会不到阵法的侵蚀。
涵双抬手指向峡谷深处：“往里面直行八百余丈，右侧那座小石山，王贵他们就躲在石山的山洞之内。”
随同过来的几名并不了解涵双底细的学院学员，闻言不由得互相交换惊疑的眼神，心中暗自诧异。
叶罗见状上前半步，扬声笑道：“怎么，诸位还不信我们烈火女涵双的本事？”
众人连忙纷纷摇头，一名学员苦笑开口：“不敢不敢，烈火女涵双的名号，早已传遍学院内外，我们自然信得过涵双学妹，只是没有想到神魂探查的本事，竟强横到这般地步。”
涵双闻言微微汗颜，摆了摆手：“诸位太过抬举我。张晴同样是炼器师，以她的神魂修为，同样能够感应到他们的位置。”
一旁的莫卿沙闻言，眼中闪过几分认同，闭上双目，催动自身远超常人的灵魂之力细细感知峡谷深处，片刻之后，她缓缓睁开眼，对着众人轻轻点头：“涵双说得不假，我也能感应到山洞之中残存的活人气息，位置与她说的相差无几。”
想要成为炼器师、炼药师，灵魂之力雄厚本就是硬性门槛。莫卿沙本身炼器功底不俗，神魂自然不弱。
众人再无半分疑虑，不再纠结惊叹，纷纷打起精神，准备尽快前去接应王贵一行人。在场之人，谁都没有直白点破，涵双的神魂已经达到天魂境，若是把这个境界当众道出，在场所有人都会被狠狠震惊。
涵双一边跟着队伍缓步向石山靠近，一边不动声色打量整片峡谷的山势地脉。此地位置隐蔽，群山环抱，外界极难寻觅，地脉根基稳固，乃是一处绝佳的隐秘山门选址。她心中暗暗敲定，打算将这里作为靖澜宗的秘密据点。她不动声色在心中测算方位距离，悄悄取出传讯玉简，渡入一缕灵力，暗中给白鲨传递讯息，将自己选址的想法如实告知。
越向着峡谷腹地深入，周遭的景象便愈发触目惊心。一头头高阶妖兽的尸体横七竖八倒落在地，血肉干瘪，皮毛失去光泽，体内精血、灵力被抽取得一干二净。四处搜寻，完全不见黑晶塔的高大建筑。
张晴驻足，指尖轻抚泥土，调动自身阵法造诣，配合涵双那股浩瀚的天魂神魂，向着地底层层剖析。泥土之下，一道道连绵繁复的阵纹在地下蜿蜒铺展，阵基深埋土层岩石之间，以大量五行晶石与高阶灵石构筑，完完全全伪装融合在地脉之中，若是没有顶尖神魂与高深阵法功底，根本不可能察觉分毫。
张晴脸色愈发凝重，一字一顿开口：“是地下噬灵阵。整套大阵主体尽数埋在地底。”
涵双眼神冷冽，缓缓道出判断：“如此就说得通了。昔日显露在外的黑晶塔，仅仅只是北域放出来迷惑世人的障眼幌子。真正用来掠夺吞噬灵气、精血的噬灵大阵，早就全部转入地下。”
莫卿沙蹲下身，指尖捻起一撮沾染阵纹余波的泥土，眉头紧锁，补充道：“地脉被阵法劫持，整片峡谷相当于变成一座巨大的汲取熔炉，难怪生灵到此都会被持续损耗本源。”
众人心中寒意顿生。
不多时，众人顺利寻到那处山洞，将被困许久、身心俱疲的王贵、王浩一行人接应出来。
“张翰，由你带队，负责护送王贵、王浩一众伤员向外突围，抵挡沿途妖兽。张强，你一路跟随铁拳佣兵团进来，记熟沿途所有标记，由你来引路返程。”涵双开口安排。
张翰握紧手中巨斧，重重点头：“交给我。”张强也应声领命。二人点出数名学员，护送王家一行人向外撤离。
涵双、萧喆、呃吒、叶罗、张晴、莫卿沙、王烁等人选择留下，打算出手摧毁地表之上暴露出来的阵眼节点。可动手之后众人才发现，大阵的主体脉络盘根错节深深扎根在地脉深处，以他们当下的力量，根本无法将这一座巨型阵法彻底根除。众人只能将所有阵眼位置做好标记，留存线索，留待日后再来处置。
涵双取出传讯玉符，落笔书写，将死亡森林的山门选址、地下噬灵阵的全部发现尽数记录，再次传讯给白鲨，同步靖澜宗前期筹备的各项事宜，同时记下这片峡谷精准的空间坐标，心中计划，日后重返此地，搭建跨域传送阵的基座。
就在张翰、张强带队护送众人撤离的那一刻，数道身披黑衣的阵法师气息，从远方山林飞快遁逃，第一时间将此地发生的一切，向幕后的黑煞传递情报。
遥远的山林暗影之中，黑煞隐匿身形，始终没有现身。他的灵魂修为并不算出众，可常年在生死杀伐之中沉浮，养出野兽一般的直觉，莫名心头一阵阵发慌，强烈的不安感萦绕心间。那股本能的危机感，让他压下现身出手的念头，静静蛰伏观望。
那群逃出去报信的黑衣阵法师与随行打手，匆匆赶去和黑煞汇合的半路，一道看不见的身影自阴影之中杀出。
【暗线】
涵双一行人全然不知，从踏入死亡森林开始，他们的一举一动，尽数落入无名的眼底。
无名隐身在无边密林的黑暗之中，默默守护涵双的安危。一路上遭遇的武皇层级妖兽，但凡涵双一行人有能力与之周旋抗衡，他便冷眼旁观，不予插手，任由众人磨砺自身。可死亡森林深处，依旧存在数头足以碾压涵双小队的恐怖凶兽，那些妖兽，全部被无名散逸出来的威压震慑，不敢靠近涵双一行人半分。
山林枝叶摇晃，无名静静目送涵双一众的身影，他沉寂已久的修为壁垒，此刻悄然松动，长年累月积攒下来的力量，开始向着武圣境的门槛叩击。
黑衣阵法师与一众打手逃窜途经无名隐匿的区域，无声无息之间，便被无名出手尽数解决。唯独远处的黑煞，凭借那股生死直觉感知到杀机，不敢露头，借着山林地脉掩护，拼尽全力，悄无声息遁逃远去，侥幸保住性命。
做完这一切，无名不再尾随涵双小队。此地灵气、地脉被噬灵阵搅动，反倒形成一处特殊的修行环境，正好契合他当下突破的契机。他就地盘坐于幽深山林，全身心投入冲击武圣的闭关之中。
一周之后，涵双众人清楚无法彻底根除地下噬灵阵，做好全部标记记录，也选择离开这片危机四伏的死亡森林。