月度擂台开赛第二日，整座青云内院被一层淡淡的薄雾笼罩。傍晚落日斜垂西天，橙红色霞光漫过后山连绵起伏的山脊，将火焰谷成片赤红岩壁镀上一层温润的橘色光晕。温热的火属性灵气顺着山谷缝隙缓缓飘散，晚风裹挟碎石间燥热气息，拂过成片低矮灌木丛。为期七天的排位比拼已经度过两天，白日一轮轮擂台厮杀落下帷幕，不少弟子浑身带着对战留下的疲惫，三三两两顺着山间小路离开比武广场。
青石石台之上，张强随手拍落肩头沾染的尘土，结实的手掌摩挲粗壮指节。方才一轮实战比拼结束，他被对手依靠丹药耗尽体力遗憾落败，心底清楚独自埋头苦修很难察觉自身招式破绽。他侧身看向身旁的柳涵双、张晴、呃咤、叶罗一行人，粗厚嗓音在山谷轻轻回荡。
“咱们平日里大多单独修行，自身招式的短板自己察觉不到。不如往后每日黄昏我们结成固定小队，到此地分组切磋对战，彼此指出攻防漏洞，互相督促共同精进，大家意下如何？”
身形瘦小的呃咤抬眼扫视四周山林，狭长眼眸捕捉气流细微晃动，确认周边没有潜藏窥探之人，微微颔首。
“山谷偏僻，人烟稀少，适合打磨招式。只是部分弟子心胸狭隘，容易暗中记仇，我们彼此照应，能规避不少麻烦。”
抱着厚重阵法手抄本的张晴将书卷收拢，清秀眉眼微微舒展：“可以。实战可以找出我阵法排布的疏漏之处，后续我便能改良纹路布局。”
性格爽朗泼辣的叶罗随意甩了甩青绿劲装的衣袖，干脆应下邀约。柳涵双静静眺望远处层叠山峦，想到赵山河势力潜藏暗处，单独行动风险偏高，结伴修行的确稳妥，轻轻点头应允。几人就此敲定往后黄昏到此集体对练。
与此同时西域边陲的山间集市，青灰色石板铺成狭长街巷，来往商贩、赶路修士络绎不绝。红梅一身红衣格外惹眼，小青紧随其身侧，两人打算采购几包路途干粮，抓紧返程赶回中央域青云学院。街边三名衣着华贵的年轻炼药世家子弟目光落在小青掌心攥着的一株半生紫心草上。淡紫色叶片莹润饱满，蕴含温和地气，用来炼制固本丹药价值不菲。领头一名面色白净的青年缓步上前，脸上堆起虚伪和善的笑意，语气刻意放缓哄骗。
“小师妹，你这野草看着普通，内里药性早已流失大半，没什么用处。我们家族药圃遍地都是这种普通药草，不值一枚下品灵石。我用三枚下品灵石收购，免得你一路带着累赘。”
一旁身材微胖的少年连忙附和：“没错，荒野长出的野生草药灵气稀薄，炼药根本起不到作用，不如趁早出手。”
心性单纯的小青眉头微蹙，低头端详掌心紫心草，心里生出几分犹豫。红梅侧身向前踏出一步，锐利目光扫过三人，抬手拨弄草药根部细密根须，语气干脆直接。
“紫心草扎根深山岩石缝隙，半生状态药性最为纯粹。你们家族人工培植的草药灵气单薄，远比不上野生品类。这株草药放到炼药师公会至少价值五十枚下品灵石，想用三枚灵石诓骗孩童，你们的算计未免太过浅显。趁早打消念头，别继续纠缠。”
三名青年诡计被当众戳破，脸色一阵青一阵白，自知理亏，撂下几句抱怨的话语悻悻离开。
二人采购完干粮，顺着崎岖山道继续赶路。行至一处狭窄峡谷，前方林间传来一声惊恐呼喊。一名背负布包的中年行商被一头两米多长的斑纹赤眼狼死死盯住，野兽垂落涎水，压低身子正要猛扑上前。行商手握一柄普通铁剑，双腿微微发颤，被逼到岩壁死角，退路已经被封堵。红梅身形一晃快步上前，指尖凝聚一缕赤色真气，精准打在野兽眉心。赤眼狼吃痛低吼一声，仍旧不肯退缩。小青抬手甩出随身携带的驱兽药粉，淡绿色粉末飘散开来，猛兽忌惮药粉气味，往后接连退了两步。红梅顺势上前一掌将妖兽驱赶进密林深处。
行商紧绷的身子放松下来，弯腰连连拱手道谢：“多谢二位姑娘出手相救，在下常年往返东西两域经商，今日险些丧命兽口。些许薄礼聊表谢意。”他解开腰间布袋，倒出一小袋黑褐色云纹陨铁砂。细小砂粒表面带着浅淡云状纹路，“这是东域深山独有的矿石，融入长枪锻造材料之中，能够大幅提升枪杆韧性，抵抗真气冲击不易断裂，还请收下。”红梅知晓矿石对涵双锻造兵器用处极大，郑重收下矿石，二人辞别行商，日夜兼程朝着中央域赶路。
火焰谷开阔平地分为两处区域。左侧石台是柳涵双一行人，右侧相隔二十余丈远，是萧喆平日交好的同门伙伴。两处距离不算遥远，山间微风恰好能将对方闲谈话语隐约传到这边。大家商量完毕，自发分组开展对战演练。众人简单划分对战对手，柳涵双和萧喆互相切磋枪法；张强与呃咤近身缠斗比拼攻防；张晴在地面刻画临时困阵，检验阵法实战效果；叶罗在一旁观摩，寻找自身招式短板。
对战开始。萧喆手中握着学院制式长枪，招式规整严谨，进退沉稳有度。柳涵双交替施展学院传授的标准枪法与柳家传承枪法。自幼长年累月养成的习惯，萧门一脉独有的起手式已经刻进本能，抬手起势一成不变，后续招式两套功法随意衔接，偶尔节奏错乱，衔接生硬。萧喆自幼背诵家族残缺零散枪法口诀，嫡系完整传承需要修为达到武王境高阶才有资格解锁。此刻望见一模一样的起手式，心底泛起一阵说不清道不明的熟悉感，只是后半段招式杂乱陌生，无法确定对方具体来历，只在心底默默记下这份异样。二人一来一回交手数十回合，彼此点出对方发力的细微缺陷。
一轮对练结束，夕阳慢慢下沉，山间气温缓缓降低。众人各自停下招式，分两处石块坐下歇息。萧喆一行人围坐一处，有人拧开水囊大口饮水，闲谈起本次月度百强榜的排名。一名身形高挑的青年背靠岩石，随口开口：“萧喆，你的悟性远超学院大半同辈，对战思路缜密，临场应变极强。唯独卡在大武师巅峰许久，修为长久停滞不前。如果突破桎梏，本次月考靠前的榜单位次你完全可以争夺一番，被境界桎梏拖住脚步实在可惜。”
另一名短发同门跟着感慨：“寻常闭关苦修、猎杀妖兽汲取血气，很多人都走不通这条路。不少人困在此处三五年原地踏步，白白浪费黄金修炼年纪。”
萧喆指尖摩挲长枪冰冷的枪杆，眼底藏着一丝无奈，淡淡苦笑一声：“各种常规办法我尽数尝试过，经脉壁垒顽固厚重，找不到突破契机，只能日复一日慢慢熬着。”
二十丈开外，柳涵双靠在粗糙石壁上，一字一句隐约听见全部对话。她垂眸沉思，心底默默盘算：自己如今进入专修班系统学习炼药技艺，本意就是炼制一批固本、破障、疗伤丹药储备起来，小队往后外出执行秘境任务、长途历练，伙伴难免遭遇修为瓶颈或是外伤。正好借萧喆当下的困境当作实操案例，检验丹药实际药效，往后张强、呃咤等人遇到同类桎梏，自己便能精准把控炼药火候与药材配比。再回想当初闯火焰塔，两人在机关险境之中彼此掩护逃生，结下了深厚战友情谊，于情于理可以顺势帮对方渡过难关。她打定主意，接下来课余时间专心筛选适配丹方，只是对方顾及颜面，自己不便当众开口提起这件事。
左侧休息的小队同样闲聊日常。张强揉着发酸的胳膊开口：“萧喆天赋出众，被修为困住确实可惜。我们往后说不定哪天也会卡在相同瓶颈，要是有稳妥丹药相助，修行之路能顺畅不少。”
张晴轻轻摩挲书卷边角：丹药药性因人而异，盲目炼制很难适配每个人体质，筛选丹方、把控火候十分耗费心神。
半山腰茂密树丛阴影之中，萧青独自静静观望整片训练场。早前他自持家世，言语刻薄讥讽出身普通的柳涵双。火焰塔历练那次，萧喆当众训斥过狭隘刻薄的自己，从那之后他便不再主动针对刁难涵双。进入内院之后，萧喆时常叮嘱萧青，多学习柳涵双隐忍踏实、沉心苦修的品性，不要依仗家世散漫度日。接连多日旁观，他亲眼见证涵双擂台连战连胜，获得长老优待进入专修班，白日炼器炼药到暮色降临，从不虚度光阴。往日心里全部偏见尽数消散，心底生出一份藏于深处的暗恋。想到从前出言冒犯对方的过节，内心满是自卑，没有勇气上前搭话。看着对战之中配合默契的两人，他暗自判定二人缘分深厚，往后大概率走到一起，只远远安静观望，绝不打扰众人修行。
学院后厨昏暗的储物隔间，佝偻身形的影婆婆混在看热闹的围观弟子之间，浑浊双眼紧盯下方两处修炼小队，细致记下众人相处模式，重点留意萧喆和柳涵双切磋枪法、交谈指点招式的画面。白日食堂打饭间隙，她假意和年轻杂役闲聊，旁敲侧击打探萧喆出身来历，收集细碎线索。夜色彻底笼罩整片青云山脉，她在烛火微弱光晕之下，拿炭笔在麻纸上整理全部情报，将萧喆、涵双来往密切这件事重点标注，把信纸牢牢绑在驯养的信鸦爪上。漆黑飞鸟振翅起飞，乘着晚风一路朝北域赵山河据点飞去。
北域阴冷潮湿的石砌地牢之外，萧瑟冷风顺着狭长过道穿梭。赵山河铺开信纸逐行阅览，浑浊眼眸闪过一丝算计的寒光。他依旧日复一日软硬兼施威逼柳震东吐露《烈火养念决》完整秘密，可对方心志坚定，始终闭口不言。他指尖轻轻敲击石质栏杆，低声吩咐身旁随从，传令影婆婆深挖萧喆家族身世来历。另一边修书一封派人送给敌国将领冷霜，策划边境小规模摩擦冲突，牵制帝国军部大部分兵力，分散中央域注意力。同时指派三名黑煞麾下经验老练的暗卫，悄悄潜入青云学院，只负责暗中跟踪窥探两人行踪，搜集线索，没有命令禁止贸然出手伤人。
快活林情报网截获暗卫动身出行的消息，妖媚连夜传信通知无名。无名暂时离开青云学院，动身去往北域沿途要道布控，打算伺机活捉探子，押送回快活林审问背后全盘计划。
接下来四天，每日专修班课业结束，柳涵双便独自前往藏书阁。高大陈旧的木质书架层层排列，堆叠着海量手抄老旧丹方。她逐张翻阅比对，剔除药材稀有、真气消耗庞大的高阶丹方，排除药性霸道、容易损伤经脉的方子，最终选定黄阶下品稳境破障丹。丹方所需全部草药学院药圃均可申领，获取简单，药力温和绵长，适合冲刷大武师巅峰修士的经脉壁垒。
申领齐全草药，她去往炼药堂开启第一次炼制。掌心升腾紫红色叱火，火焰自带细微震荡之力，打乱多种草药融合平衡，丹炉轻微震颤，药性四散，首次炼制宣告失败。她想起先前自己和张晴一同推演改良的八转琉璃阵，将整套细微阵纹刻画在丹炉基座之上。阵法稳住周遭流动灵气，约束火焰波动，压制叱火自带的震荡干扰。往后两天黄昏修炼结束，她晚间留在炼药堂耐心控火，循序渐进调节温度，一气呵成。几番细致打磨火候，炼出三枚圆润饱满的上等丹药，丹丸表层流转淡淡的微光。
时间来到第六日黄昏，落日余晖铺满通往修炼院落的长廊青石板，狭长影子被夕阳拉长。萧喆顺着石板小路赴约前来，两人单独站在长廊边。
萧喆指尖捏起圆润丹药，眼底满是动容：“市面流通的普通瓶颈丹药药性笼统宽泛，很难契合我自身真气流转的独有方式。难为你一连几日泡在藏书阁筛选药方，一遍遍耗费心神试炼丹药。”
柳涵双神色柔和，轻轻摇头：“起初我打算独自炼制打磨炼药功底，可惜第一次失败了，之后用上我和张晴一同研发的八转琉璃阵才稳妥炼成。当初火焰塔险境我们患难与共，一路彼此照应，只是举手之劳。往后每日傍晚我们一同前往后山火焰谷苦修，互相督促打磨招式，一同稳步提升修为。”
萧喆郑重点头应允。不远处东侧石阶，张强、张晴一行人远远望见长廊交谈的二人，相视一笑，脸上露出温和的神色。漫长枯燥的修行长路，少年少女历经一次次并肩历练，患难扶持，彼此之间的情谊愈发牢固绵长。
自此往后每到傍晚，两支小队准时来到火焰谷对练。对战依旧是萧喆和柳涵双切磋枪法。涵双习惯本能使出萧门古老起手式，后续招式在学院枪法和家族枪法之间来回切换，衔接时偶尔生硬杂乱。萧喆每一次都捕捉到熟悉的起手式，熟悉的感觉愈发浓烈，内心愈发好奇对方是否和萧门存在渊源。他不直白追问身世，只是细致指出涵双招式发力的细微偏差，两人交流越来越多，友情稳步加深。
柳涵双自我戒备极强，流星匕首术、缠丝刃决属于保命底牌武技，在外人面前绝不展露。只有回到独居院落，牢牢关好木门隔绝外界视线，夜色笼罩房间之后，她才独自反复打磨匕首术与火影迷踪步，规避旁人窥探。
山坡树丛中的萧青日复一日远远观望。看着二人相处融洽，内心那份自卑的暗恋被自己藏得更深，从不表露分毫，只是默默祝愿。影婆婆依旧每天混在围观人群之中，持续记录众人相处细节，每晚按时送出情报。沿路布控的无名盯紧三名敌国暗卫的踪迹，静静等候对方进入中央域地界。红梅和小青带着云纹陨铁砂，距离青云学院越来越近。
萧喆拿到丹药，选了一处隐蔽山洞闭关三日。他盘膝端坐，吞下一枚稳境破障丹。温和药力顺着经脉缓缓流淌，一点点冲刷常年闭塞的经脉壁垒，引导体内气态真气凝练压缩。他配合平缓呼吸吞吐山间灵气，昼夜不停调息。三日过后，厚重桎梏应声破开，气态真气凝炼，顺利踏入武王境初阶。周身向外散开一圈淡淡的无形气浪，山洞内部碎石轻微震颤。
又一个黄昏，所有人齐聚火焰谷开展日常对练。萧喆缓步走入场地，周身散发出武王境初阶浑厚沉稳的真气气息。在场众人瞬间察觉到气息变化，张强率先咧嘴打趣祝贺，其余伙伴接连开口道喜。
萧喆目光看向身旁的柳涵双，心底依旧带着探寻对方身世渊源的念头，语气诚恳：“往后我们继续互相切磋枪法，彼此一同打磨自身短板。”
柳涵双轻轻颔首应允。此刻二人只有纯粹真挚的挚友情谊，漫长前路的缘分缓缓铺垫开来。