万水渠的刺骨寒气仍萦绕周身，涵双攥着杨二郎遗留的铁剑，指尖触到剑身残存的微凉劲气。四人并肩踏出第三关阵门，肩头的疲惫难掩，阵门外的调息区早已学子云集，有通关的狂喜，有淘汰的怅惘，更有内院复考老生的从容。导师们高声提醒：“休整两刻钟，通关人数过半后同步开启第四关火焰塔，无需追赶极速通关者，稳步前行即可！”
涵双四人寻了僻静岩壁角落盘膝而坐，服下聚气丹闭目调息。张强左臂划伤未愈，攥着拳头满是愧疚：“都怪我，没能护住杨二哥，要是我再强一点……”
“不关你的事。”涵双睁眼，眼底坚韧添了几分柔和，“是王浩等人暗中作祟，况且杨二哥是主动替张晴格挡。他本身就无内院考核资格，是借着我双职业权限才被破格允许参赛，此番被传送淘汰，便再无再战之机了。”张晴捧着改良阵盘，眼眶泛红：“我们守住了承诺闯过万水渠，接下来的火焰塔，必当全力以赴。”叶罗倚剑伫立，目光扫过调息区边缘的王浩、萧青一行人：“他们果然也来了，看样子还不死心。”
众人望去，只见王浩、萧青被几名外院新生簇拥，那些学子神色拘谨却藏着渴求，皆是甘愿依附换修炼资源的无背景之辈。萧青瞥见他们的目光欲要嘲讽，却被王浩拽住——想起涵双万水渠中越阶一战的韧劲，王浩按捺怨气，只狠狠剜了一眼，便叮嘱身边新生闯关时多加“照应”。
众人此刻才后知后觉，第三关的凶险不仅在于巨浪、水兽与冰矛，更在于前两关木藤阵残留的麻痹毒素——此前第二关木藤阵、第三关暗藏的隐性毒瘴，本就会悄悄附着经脉，未备清毒丹、未做御毒准备的学子，渠水激发药性后真气滞涩，大多沦为水兽口粮或冰矛靶子，淘汰人数断崖式攀升。导师们轻叹：“第三关便是内院准入第一道分水岭，闯过去的，即便折戟后两关，也有破例入内院的资格。”
这话让四人精神一振。涵双手握炼器、炼药双重准入权限，更持有丰清阳长老的推荐信，本可直接入内院，却执意凭实力闯五关，不负初心与柳家荣光。
两刻钟转瞬即逝，外院校长现身清点人数：“本次考核共计外院学子一千二百人、内院复考学子四十二人。前三关过后，外院仅余不足二百人晋级，内院复考学子悉数通关，皆是大武师中阶至巅峰境界！”
学子们一片哗然，校长挥出灵光：“淘汰者留在此地等候落幕，通关者随我前往火焰塔！此塔共九层，1-3层凡火区，4-6层地火区，7层真火区，闯过七层便达内院准入合格线；8层兽火区威力胜真火，9层异火区乃是真异火烈火，登顶九层者，方能算焰塔真正的强者！内院百强榜中，迄今为止仅有五人彻底通关火焰塔。”
一行人前往火焰塔，沿途不少外院学子面露怯色，内院复考老生却神情笃定——七层真火区于他们而言只是淬气契机，九层异火区才是百强天才的专属战场。火焰塔依山而建，赤红色塔身镌刻繁复火纹，火灵气浓郁凝实，远远望去如被烈焰包裹。学子们有序入塔，刚进门便被灵光分流，各自踏入一层凡火区。
涵双刻意收敛叱火威能，只催动类似赤炎金狮兽火隔绝火气。她眼见几名浮躁新生急于冲关，被地火灼烧得真气紊乱，转瞬便被传送淘汰。“稳住心神，切勿贪快！”她叮嘱张强三人，“1-6层稳步穿行，7层淬气休整，先守住保底资格，再冲击兽火层。”四人提前服下化毒丹，体内残留毒素早已化解，真气通畅无虞。
张晴借火属性相生之势脚步轻快：“真火区阵纹是滋养之火，可趁机彻底清除经脉中残存的微量毒垢。”四人从容闯过1-6层地火区，踏入七层真火区后，三昧真火威能扑面而来，四人凝神炼化火灵气息，半刻钟便闯过七层，踏入八层兽火区——此刻他们已然拿到内院准入资格，即便此刻出局，也不影响此关成绩。
兽火乃是异兽晶核为核心，由阵法激发火焰，既灼烧肉身，亦侵扰心神。刚入八层，大批外院新生便被兽威压得真气溃散，不少外院老生也渐渐力竭出局。最终，踏入兽火区的外院学子仅余百人，且悉数在八层折戟，唯有涵双执意迈向九层。
张强硬抗兽火，额角冒汗：“这兽火太烈，我肉身都快扛不住了！”张晴催动真火凝成火圈削弱灼烧之力：“咱们再闯一段，实在不行便止步于此。”涵双呼吸平稳，兽火威压反倒成了叱火的养料，只是她始终不愿暴露底牌，仅凭早已修习的《烈火养念诀》前篇（入门篇）炼化火灵气息，稳步前行。
此时，一道黑影掠过高空，正是外院黑马呃咤。他仅凭极致身法穿梭兽火之中，转瞬冲破八层，却未能扛住九层异火威压，主动传送出局，最终成为近千年间闯五关最快的学员。“这身法，匪夷所思。”叶罗眼底满是惊叹。
话音未落，张强真气透支，铜皮劲气黯淡；张晴心神倦怠，被兽火侵扰得头晕目眩；叶罗挥剑斩断突袭兽火，真气也瞬间溃散。三人相继触发阵盘白光，传送出局前齐声高喊：“涵双，加油！”三人皆闯过七层真火区，已然具备火焰塔通关资格。
涵双望着三人消失的方向，深吸一口气迈向九层异火区。此时兽火区外院学子所剩无几，内院复考学子也有不少止步，唯有少数顶尖天才紧随其后。九层真异火温度极高，足以灼烧武王境真气，就连内院百强天才，初来此地也难撑一炷香。
刚入九层，毁灭性的烈火威压席卷而来，涵双衣袍瞬间焦痕遍布，真气运转滞涩。但她体内叱火早已多年改造体魄，根基远比同阶学子牢固，硬生生抗下首轮威压。她抬眼望去，九层之中仅有八名内院锦袍学子并肩而立，皆是具备日后进阶百强榜前列的种子选手，正奋力对抗异火威压与机关箭矢。“竟有外院新生闯进来？”“这柳涵双，倒是颇有韧性。”议论声入耳，涵双无暇分心，只顾运转功法淬经脉、避箭矢。
半个时辰过去，异火威压愈发浓烈，机关箭矢愈发密集，八名内院天才陆续支撑不住被逐一传送淘汰。三个时辰后，九层仅余涵双、萧喆、韩宇三人。
三人满身狼狈艰难维持现状却目光锐利，萧喆率先开口：“我叫萧喆，与其我们自己单打独斗难破机关，不如我们联手？”韩宇当即附和：“我同意你的建议，我叫韩宇。”柳涵双守住本心只微微点头回了声“柳涵双”！三人迅速结成攻守同盟——萧喆御异火，韩宇斩箭矢，涵双找机关节点，凶险的顶层渐渐有了破局希望。
又过一个时辰，韩宇真气耗尽，被机关箭矢划伤肩头，无奈传送出局：“你们俩加油，一定要登顶！”
九层仅剩涵双与萧喆二人，两人精疲力竭，真气运转断断续续。萧喆靠在岩壁上，眼底满是绝望：“难道我们终究要折戟于此？”
就在涵双满心遗憾以为也要被淘汰之时，脖颈间的暖玉玉佩骤然爆发出璀璨红光，冲破异火包裹。玉佩上的“萧”字火焰纹缓缓升腾，烈火竟然与火焰纹萧字形成共鸣，似乎有一种无形的力量，在吸收烈火，玉佩上“萧”字颜色更浓，烈火也好似威力减缓，涵双与萧喆骤然间减轻不少压力，逐渐又适应下来，这时恰巧撞上火焰塔的天然机制——每四时辰异火威压消散一炷香，供闯阵者喘息。
萧喆瞳孔骤缩，死死盯着那枚玉佩：“刚刚没有注意，你这玉佩，怎么会和我家传的信物一模一样？”他喃喃低语“柳涵双”三字，忽然释然，“难道你是柳震东前辈的孙女？我叫萧喆，萧峰是我的曾祖父。”
这话如惊雷炸响，涵双万万没想到眼前之人竟是萧峰前辈直系后辈。萧喆心中谜团也彻底解开：柳震东是萧峰前辈最信任的弟子之一，萧家家传玉佩样式与涵双佩戴的“萧”字玉佩如出一辙，唯独不同的是那个“萧”字是火焰扭曲纹路，自己的家传玉佩是正常的“萧”字。想必曾祖父的那枚专属玉佩送给了柳震东，如今又到了涵双这里。
隔阂消散，二人狂喜不已。玉佩灵光渐暗，异火威压缓缓攀升，二人不再耽搁，利用玉佩特性循着阵纹间隙快步迈向登顶之门。最终，火焰塔九层成功登顶者，唯有萧喆与柳涵双二人。
观阵台上，李长老、钟离长老、克斯文长老满脸难以置信。克斯文长老失声惊呼：“萧喆登顶或许有可能，柳涵双一个外院新生，竟能撑过异火威压顺利登顶？而且这二人闯过第九关的速度似乎也太令人难以置信了些。”钟离长老凝视涵双颈间玉佩：“这是萧峰前辈的纪念玉佩，她的通关速度，比当年韩峰还要快上数倍！应该与此信物有关。”李长老颔首期许：“对这两个孩子，日后必定是内院栋梁。”
登顶之门旁的修习区内，目光尽数汇聚而来。外院仅剩不足百人留存，内院复考学子淘汰五人后余三十七人。王浩、萧青一行人也在其中，他们靠着让新生做垫脚石闯过前三关，却仅闯过七层真火区，刚入八层便溃不成军。
王浩望着涵双与萧喆的身影，眼底满是嫉妒怨毒；萧青瞥见萧喆，怨毒瞬间化为崇拜拘谨——他乃是萧门旁系，自幼便对这位嫡系兄长言听计从，二人同辈，萧喆年长些许，往日关系也算尚可。
萧喆走上前，语气平淡却带着哥哥教育弟弟般的威慑：“萧青，你屡屡挑衅柳学妹之事，我已然知晓。她是萧家世交晚辈，你挑衅她，便是丢萧家的脸面。”萧青闻言嬉皮笑脸的看着涵双，厚着脸皮连忙扇自己耳光求饶，涵双见状，淡淡一句“知错能改就好”，二人恩怨彻底一笔勾销。
王浩见状气得浑身发抖，放狠话道：“柳涵双，等入了内院，我必让哥哥姐姐给我找面子！”涵双与萧喆淡然一笑，未曾理会。
导师们此时开口：“休整一日，明日开启第五关土城迷阵！此关时限七日，内含迷阵、困阵、迷宫三重桎梏，量力而行。外院前三甲可获特殊奖励，极速通关者可直接前往专属区域等候结果！重申，第三关闯过者，可凭内院导师推荐、内院百强榜担保或特殊能力，破例入内院！”
呃咤早已闯完五关，稳居极速通关榜首，成为青云学院近千年最传奇的外院学子；几名内院老生也凭着实力快速通关，先行离去。涵双满心期许，却也清楚土城迷阵是自己的短板——她对阵法略知一二，远不及张晴精通，更无阵盘辅助。
一日休整转瞬即逝，学子们齐聚土城迷阵阵门前。这座土黄色城池镌刻繁复迷宫纹路，土灵气萦绕，压抑厚重。校长挥动五行阵令：“第五关，土城迷阵，正式开启！此阵暗藏时间扭曲之能，阵内感知时长与外界实际时长截然不同，切记把控分寸，莫要陷入迷幻陷阱！”
阵门轰然洞开，土腥味扑面而来，学子们刚踏入便被灵光打散，随机传送到城池各个角落。涵双眼前一黑，再站稳时，已然身处荒芜土城街巷，青砖高墙，院落街巷一模一样，空无一人。
她循着街巷缓缓前行，小心翼翼探寻阵眼、避开陷阱，殊不知自己不知不觉间闯入迷幻阵法之中，只觉过了七八个时辰，眼看就要找到出口，一道白光骤然将她包裹，强行传送出阵门。
修习区的目光瞬间汇聚而来，柳长老语气惋惜：“柳涵双，你已超过七日时限，遗憾淘汰。”
“七日……”这二字如惊雷炸响，涵双猛地回过神，眼底茫然化为震惊与不甘——她感知到的七八个时辰，竟早已耗尽七日时限。此刻她才想起校长开篇的叮嘱，原来这便是土城迷阵最凶险的时间陷阱。
萧喆连忙上前安慰：“你本就无需凭考核入内院，你有双职业权限还有丰清阳长老的推荐信，这迷阵是你的短板，又孤身无阵盘辅助，淘汰并非你的过错，咱们必定能在内院再见。”
涵双点头，眼眶微红却未落泪。她攥紧离铁木枪与杨二郎的铁剑，眼底不甘渐渐化为更强的坚韧——这不是终点，而是起点。她闯过第三关、第四关登顶火焰塔，又手握双重破格权限与推荐信，必定能顺利踏入内院。
此时土城迷阵中，淘汰仍在继续：内院复考学子淘汰七人，剩余三十人悉数通关，其中便有萧喆。张强与张晴并肩闯关，张晴凭阵法造诣辨纹路、避陷阱，张强御敌护航，之路顺畅；叶罗偶遇两名内院老生，联手后凭身法与战力，顺利朝着出口迈进。
阵门之外，还有数十名外院学子被困前两关，少数人仍在万水渠中奋力挣扎。唯有呃咤，早已稳居极速通关榜首，传奇加身。
日光洒在土城迷阵阵门上，土灵气依旧厚重。涵双望着紧闭的阵门，默默立誓：若有机会再来，我必踏破此城。