赤突可汗与丞相驼罗峰听得“自刎”二字，心神巨震，脑中一片空白，双双向后倒靠在椅背之上，气逆于胸，当即昏绝过去。秦王李世民端坐上首，面色沉静如水。他方才那番话语，字字句句皆与罗通此前所言如出一辙，巧妙地将驼罗女之死归咎于左车轮复夺黄花岭——左车轮乃北国重臣，如此说法，既全了唐营声名，又免去两国因“逼死公主”再生罅隙。
铁雷八宝、皮克能与坂魁、坂岩等北国诸将见状，急忙抢上前去，一边伸手抚摩二人胸口，一边在背后交替捶打。过了好一会，赤突可汗与驼罗峰方始悠悠苏醒，喉间呜咽一声，悲从中来，放声痛哭。
李世民微微欠身，沉声劝道：“可汗、丞相，人死不能复生，切莫过伤身心。勇国公罗通护持不力，孤已革去其二路元帅与武科状元之职。牡丹公主深明大义，功在社稷，孤已代大唐天子下旨，册封其为大唐一品镇国夫人。罗通已割取公主一绺青丝带回南朝，二人既有夫妻之名，自当生不同衾死同穴。公主遗体暂安于牧羊城寝宫内，日后另择吉地，建陵立碑，以表其功。”
赤突可汗与驼罗峰闻言，强自收敛悲怀，俯首谢恩道：“蒙千岁加封，臣等代亡女谢过天子隆恩。”
李世民微微点头，续道：“二位平身。如今战端已息，两国结好，所有议和条款，孤已全权交由英国公徐茂功与二位细加商定，一切自当从优拟定。”
二人再次拜谢，随同手下诸臣退出大帐。少顷，徐茂功与北国君臣于旁营落座，将两国和约条款逐一敲定，缮写于两份用唐文与突厥文并行书写的册页之上。徐茂功代表秦王按盖行军大印，赤突可汗亦钤上突厥国印，战祸至此始告平息。
当晚，紫帷金顶黄罗宝帐内灯火辉煌，李世民设下和美宴，款待赤突可汗、驼罗峰及北国群臣。酒至半酣，李世民举杯道：“狼主，大事既定，大唐兵马明日便要班师回朝，今宵特此向诸位辞行。”
赤突可汗赶忙起身，抱拳道：“千岁何不宽住数日？待臣回转黑狼关，筹备北地土产，奉进唐朝天子，以表臣下恭顺之意。”
李世民挥手笑道：“关山路遥，急归长安，狼主厚意，孤代父皇领受便是。”
次日天明，秦琼军令早下，黄花岭南北两麓的唐军连营拔寨，收拾行装，浩浩荡荡向南拔进。大军翻过黄花岭，只见岭南东西两侧的北国驻军早已撤离一空。赤突可汗率领文武百官于道旁设摆香案，恭送秦王凯旋。
李世民勒马驻足，居高临下道：“狼主，自今以后，两国互为邦交亲邻，通商惠民。日后若有契机，孤当再临北国游历；狼主若欲往南朝一观，只需告知白良关守将，孤必派人相迎至长安。”
赤突可汗躬身道：“谨遵千岁之谕，臣恭送千岁。”
李世民翻身上马，率领大军向南逶迤而行。沿途村镇百姓见休兵罢战，免受涂炭之苦，纷纷于路旁设立香案，望空焚香顶礼。赤突可汗一路相送，直至白良关前，李世民再三下马挡驾，北国君臣方始依依挥别。
白良关守将尉迟宝林与李真闻讯，开关接驾，忙迎大唐人马入关歇息，调度粮秣草料犒赏三军。李世民下榻都督府，尉迟宝林与李真二次入内参见。尉迟恭见长子宝林英姿飒爽，父子重逢，胸中块垒尽消。
李世民环视众人，开口道：“鄂国公，此次议和，白良关乃南北分界之要冲。为防再起左车轮之辈，此关必须留得良将镇守。尉迟宝林与李真破关有功，又熟稔此间地利，孤欲代父皇封二人为将军，镇守白良关，卿意下如何？”
尉迟恭抚须沉吟，自然应允。尉迟宝林却露出一丝迟疑，上前叩首道：“爹爹，孩儿如今得认生父，有了归宿，难道便不能跟随爹爹回转南朝？”
李世民温和笑道：“宝林，你镇守边关，便如出嫁闺秀归宁一般，隔三差五自可回长安探望父母，何必执着于一时半刻？”
尉迟恭心中亦思及家中的黑、白二位夫人，恐宝林归朝后难以相处，反倒亏欠了生母梅秀英，觉得留在边关确是妥当安排。计议既定，大唐大军遂在白良关休整三日。
三日后，尉迟宝林与李真率部留守白良关。秦王李世民、元帅秦琼、福寿郡王程咬金、军师徐茂功、鄂国公尉迟恭，以及一众老将少将，率领凯旋之师离关南归。一路上马蹄声碎，凯歌高奏，昼行夜宿，数日后，长安城那高耸入云的五龙门楼已赫然呈现在眼前。
大军屯扎于城南教军场，连营数十里。捷报早传回皇宫，唐高祖李渊御驾升殿，召见还朝君臣。
众将解甲入朝，齐聚金殿之上，躬身下拜：“臣等参见万岁，愿吾皇万寿无疆！”
李渊高坐龙椅，见龙子良将安然归来，龙颜大悦，抚掌笑道：“皇儿，众位爱卿，平身！赐座！”
李世民、秦琼、程咬金、徐茂功等重臣依次落座龙墩，余者分列朝班。李世民将班师还朝、北国和议之始末娓娓道来，又将此前代父封赏的各路功臣名单一一呈递。李渊浏览奏章，见日抢三川的朱伍登尚未授爵，便开口唤道：“朱伍登何在？”
朱伍登赶忙出列，跪倒在地：“臣朱伍登叩见陛下。”
李渊面露赞许，缓声道：“将军乃隋朝忠孝王伍建章、南阳侯伍云召之后，此前有谢弘道长荐信至京，朕本意留卿在朝。不想卿奔赴军前寻找师兄，立下日抢三川之大功。朕今特封卿为双俸应国公。”
朱伍登叩首谢恩：“臣谢主隆恩，万岁万岁万万岁。”
李渊抬手道：“平身。其余众家小将，随后按功论赏，皆有封赠。再者，传孤旨意，于长安城内即日建造掌国公府、文国公府、双俸应国公府三座府第。”
见旨意下达，李渊环视殿下风尘仆仆的文武官员，温声道：“众位爱卿连年征战，奏凯还朝，本该今日便在宫中设宴接风。然念及众卿一路舟车劳顿，急欲与家人团聚，今日便且散朝还家。十日之后早朝，朕再与众卿共议国朝要事。”
百官齐声高呼：“吾皇万岁，万岁，万万岁！”谢恩毕，鱼贯退朝，各自归府。
十日之内，唯独秦琼不得安歇。大军还朝，善后万端，皆需他一手调度：立功者依律论赏，阵亡者抚恤家属，老弱军士发放银米遣还乡里，少壮者则重新编伍严加训练。一时间，刀枪入库，马放南山，各方井然有序。
十日之期已届，秦琼与文武百官复入朝堂，齐聚朝房相候。忽听得钟楼之上金钟连叩三声，响彻沉霄。内侍高唱引班，百官按品阶鱼贯入殿，俯首下拜，齐声高呼：“臣等参见万岁，愿吾皇万岁，万万岁！”
高祖李渊端坐于金殿御座之上，面带温色，摆手道：“众卿免礼平身。今日孤在金殿设宴，特为众卿洗尘接风。来人，摆酒！”
少顷，御膳房与太监鱼贯而入，于龙台之下设摆宴席。李渊高坐当中龙台，上首为秦王李世民，下首乃丞相魏征，又有徐茂功、刘文静于旁相陪；下方宴台则文官居左，武将列右。佳肴陆续呈上，酒香弥漫殿宇。
酒过三巡，李渊举杯环视众人，缓声道：“众爱卿且开怀畅饮。孤心中尚有一桩宿愿，今日当与众卿说明。”
百官纷纷放下酒杯，躬身道：“陛下有旨，臣等洗耳恭听。”
李渊轻叹一声，沉吟道：“想当初孤已退居长春宫安德院，由皇儿世民代理山河。不意北国连环战表突至长安，世民这才聘请智、勇、福三将统兵征北，孤亦不得不重临朝政。世民临行之际，孤曾有言在先：俟其奏凯还朝，孤即退为太上皇，由世民正式即位。如今世民班师归来，功高盖世，孤本理应践履前言。然而……孤尚有一桩心事未了。”
说到此处，李渊微微欠身，语气转为郑重：“孤欲在长安城内起造一座麒麟阁，图样早已拟就，专为表彰我大唐开国以来的文武功臣。便如秦元帅，当年隋朝开皇年间，孤前往太原府上任，途经临潼山遭遇杨广派人截杀，全家性命悬于一线，全凭秦元帅拔刀相助方得保全。此乃未开国先救驾之大功！若无秦琼，焉有李渊？又焉有我大唐今日之天下？”
殿下众将闻言，皆相顾颔首，暗自赞同。
李渊续道：“起造这麒麟阁，将各位功臣画像绘于阁上，标明姓字籍贯与平生功绩，任由民间百姓瞻仰，亦可激励后世栋梁之材。待到麒麟阁落成，孤心愿既了，自当退居安德院，让世民正式登极。众爱卿以为如何？”
文武百官听得朝廷要为功臣立阁传世，无不面露喜色。秦琼出列躬身道：“陛下深谋远虑，真乃有道明君。”
李渊见众意融融，眼中闪过一丝微芒，顺势道：“起造麒麟阁工程浩大，需得派力员监督办理。孤思来想去，欲起用两名有罪之人。”
百官闻言皆是一愣，暗自揣度人选。
李渊缓缓说道：“便是孤的长子建成与三子元吉。此二人过往所作所为，逼反刘武周、逼反尉迟恭，在潼关暗害罗成，御果园二次演功更欲谋害世民，罪无可恕。孤此前已将二人驱出宫门，贬为庶民。如今孤命他二人监造麒麟阁，贬为庶民之惩绝不更改，仅是命其专心效力，好在各位功臣面前赎一赎他们的罪过。众爱卿看在孤的分上，念在其还有为功臣修阁的一点好儿，倘若他二人日后偶有糊涂之处，不与其一般见识便是。”
殿内一时陷入诡异的沉默。
徐茂功目光微敛，心下雪亮：这哪里是惩戒，分明是老皇帝偏袒骨肉，借修阁之名给长子三子开脱复出的口子。他暗自思忖，并不急于出言破局，只沉静垂立。秦琼、程咬金与褚遂良等重臣亦是冷眼旁观，心知这是老皇帝护犊子的心思，谁也不愿当面顶撞，皆默然不语。
唯独张士贵见机极快，当即出列躬身高声赞道：“陛下用人得当，体恤老臣又给过能改之机，微臣以为甚妥！”
李渊顺势借筹下梯，环视默然的百官道：“众爱卿既然皆无异议，此事便如此定下罢。”
酒宴散去，功臣谢恩退朝，各自归府。
李渊回转后宫，当即密召内侍，打探李建成与李元吉的近况。原来二人虽被贬为庶民驱出宫外，但李渊暗中每月皆遣人送去大把银两。二人于长安城内置办了一处精巧的四合小院，终日依然挥金如土、花天酒地，市井百姓倒以为二位王爷不过是在宫外另建别府罢了。
内侍领命，径直前往那处寻常巷陌将旨意传达。
二人接旨，皆喜出望外。李元吉拉着兄长衣袖道：“哥哥，父皇召见咱们了！”
李建成整了整衣冠，笑道：“兄弟，过往那点事八成是有缓了，咱们快走！”
二人随内侍入得长春宫安德院，趋步进房，纳头便拜：“儿臣给父皇请安！非是孩儿们不孝，实因无旨不敢擅自进宫。”
李渊见二人形容，强压下心中纷乱，摆手道：“建成，元吉，起来吧，坐下说话。”
二人谢座落座，李建成试探着问道：“父皇召见孩儿们，不知有何吩咐？”
李渊双眉紧锁，长叹一声道：“你二人屡屡作恶，宫门挂带一案甚至谋害到世民头上。尔等本是同气连枝的亲手足！家丑本不可外扬，奈何文武百官众目睽睽，孤逼于无奈，方让世民代理山河，将尔等贬为庶民驱出宫外。论律尔等罪当斩首，孤未痛下杀手，不过是顾念念这骨肉至亲的怜悯之心罢！今日召你们前来，只因为父尚有一桩心事未了。”
二人对视一眼，赶忙抱拳道：“父皇若有烦心之事，何不吩咐孩儿们分忧？”
李渊按抚着胸口，缓声道：“当初世民领兵征北，孤曾许下承诺，待其奏凯还朝便由他即位，孤退为太上皇。如今北国已递降表，本该履约，然而孤今日在早朝时言道，尚有心事未尽……”
茶香袅袅中，李渊将修造麒麟阁以表彰功臣、并借机命二人监造以赎罪的前因后果，向二人细细道来。
李建成与李元吉听罢这番话，心中已全然透亮。二人对视一眼，心气如出一辙，李元吉上前一步道：“父皇的意思是，这麒麟阁一旦落成，您便要交出大权，退居后宫了？”
李渊长叹一声，抚掌道：“正是如此！孤若卸下大权，世民登极登基，这大唐的钥匙便交到了他的手里。届时他执掌朝政，孤哪里还能如眼下这般，隔三差五私下给你们拨送银钱？那时孤便是心有余，也力不足了！你们可听明白了？”
李建成忙躬身道：“孩儿们听明白了。爹爹，趁着您如今尚在御座，手握乾坤大权，万望给孩儿们谋个后路才是！”
李渊欠了欠身，压低声音道：“这皆是咱们密室之中的肺腑之言，绝不可泄漏半字。今日朝堂之上议定建造麒麟阁，孤力排众议点你二人代理监造，其中深意有二。”
李元吉急切问道：“不知这头一宗深意是……”
李渊沉声道：“你二人此前作恶多端，苦害忠良，如今孤尚在世，还能以父子之情护庇你们。倘若有朝一日孤晏驾归天，满朝文武谁又能为你们说半句好话？命你二人监造此阁，乃是为你们积攒福德。麒麟阁表彰功臣，青史留名，本是天大的功德一件，借此为你们修补名声。日后朝臣们看在这修阁的份上，纵然记挂旧怨，念及眼下的苦功，也能高抬贵手，给你们留一条生路。”
李建成闻言动情道：“爹爹爱护之恩，孩儿永志难忘！那第二宗深意又是什么？”
李渊微微一笑，缓声道：“麒麟阁工程浩大，支应繁多，待到竣工之际，你二人从中略加周转，总能积攒下一笔体面家业。只是须记紧，切不可贪得无厌，够用即止，万万不可闹出纰漏！孤的苦心，你们可全然领会了？”
李元吉心中大喜，不觉咧嘴笑道：“父皇叫咱们哥儿俩监造这麒麟阁，一则是化解旧怨，免得逼急了遭人报复；二则是借着这庞大工料开支，从中赚下一笔进项，咱们父子三人一三十一分润……”
“胡说八道！这是什么浑话！”李渊脸色骤变，出声斥责。
李建成忙拉了拉李元吉的袖角，赔笑道：“二弟快别胡言！父皇这是体恤咱们，指引咱们赚些积蓄，待日后父皇退位，咱们兄弟也不致受了委屈。父皇深谋远虑，真乃孩儿们的至亲依靠！不知父皇可还有别的吩咐？”
李渊见二人已然领会，脸色稍和，自案头取出一卷图纸递将过去：“建阁地址早已选定，此乃施工图样。你二人拿去，速速前往工部办理各项事宜罢。”
二人躬身叩首：“臣等领旨！”便欢天喜地退出了长春宫。
次日，李建成与李元吉直奔工部，高调宣称奉老王口谕监造麒麟阁，凡工程所需银钱款项，俱要照单拨发，不得有误。工部官员已知朝堂决议，不敢违背，只得应命遵办。
二人回到城中住所，当即召集平日里结交的一众狐朋狗友——高三、矮四、横三等市井无赖。李建成将任务分派下去，采买材料、招募工匠、搭设工棚，各有专人经手。不过十日工夫，工地上便聚集了大批民夫，砖瓦石木堆积如山，麒麟阁破土开工。
光阴荏苒，半年转瞬即逝。在此期间，银两如流水般一拨拨拨出，李建成二人领走的巨款不计其数。然而麒麟阁工地之上，半年下来却仅刨出了一道沟堑，连地基的影踪都不曾见到。
二人将李渊“不可过分”的告诫抛诸脑后，肆无忌惮地侵吞国帑。英国公徐茂功冷眼旁观多时，早已暗中查明虚实。他密访工部核对账目，发现这半年间二人竟已支取了近五十万两白银，而工程竟毫无进度。徐茂功心下雪亮：武德天子虽有图纸，照图施工本无不可，但若由得二人这般鲸吞蚕食，只怕阁未建成，国库已然荡然空虚。
退朝之后，徐茂功约见魏征、秦琼与褚遂良，于密室之中商议此事。
魏征性情刚烈，听闻真相当场怒不可遏：“这般蠹国害民之举岂能坐视！明日早朝，臣等当联名参奏一本！不必直指二人姓名，只以关心社稷、催促工期为由，请圣上明查！”
秦琼与徐茂功沉吟片刻，皆颔首赞同。
翌日早朝，朝堂国事议毕，内侍高唱：“有本早奏，无本卷帘散朝——”
徐茂功当即出列，躬身朗道：“且慢，臣徐茂功有本启奏。”
李渊端坐御座，抬手道：“英国公有何本章，当面奏来。”
徐茂功正色道：“臣启万岁，蒙圣恩起造麒麟阁表彰功臣，今已半载有余。然据臣所知，工地之上至今连殿基都未曾立起。臣恐底层官吏与工匠怠惰，延误工期，伏请陛下降旨派员前往详查，以正纲纪。”
李渊闻言，心中顿觉十分不悦。他修造麒麟阁本就存了私心，欲借此为两个幼子谋些家业，只待工程竣工便顺势退位。眼下工程虽慢，他心中虽明知缘由，嘴上却断断无法向众臣明言，更不好当面驳回，只得强压下心思。
李渊环视殿下，沉声道：“既是英国公有本，孤派员详查便是。”语罢，他目光落在班部中的张士贵身上，“左参谋张环。”
张士贵赶忙出列跪倒：“臣张环在。”
李渊缓缓吩咐道：“准依英国公所奏。命你即刻前往麒麟阁工地详细核查，将工程进度与款项支用查明，明日早朝回奏。”
张士贵叩首领命：“臣领旨！”
随着内侍宣布散朝，文武百官鱼贯退出金殿，各回府第。