第一条被扣的船，船号是清河三号。
它不大，船身旧，船头新刷的号码牌还带着漆味。船上装着两箱奎宁、八匹粗布、三桶煤油和清迈药铺罗汉章订下的几包纱布。货物簿上写得清楚，药品用途是疟疾防治，收货人是罗记药铺，保险凭单由邱瑞生银号开出，费用簿上连码头搬运费都列了两行。
正因为写得太清楚，边警才更不高兴。
清河三号在清莱下游一处小码头被拦。码头边只有一间木棚，棚下站着十几个暹罗边警，带队的中尉叫差伦，年纪比颂蓬轻，脾气却硬。他先说船号牌未经曼谷正式批准，又说药品可能流入山地武装，最后指着货物簿问：“谁给你们权力登记湄公河？”
老船户吓得不敢答，只把三本簿子递过去。
差伦翻了几页，脸色越翻越难看。过去船过码头，货主塞几张钞票，边警挥手放行；如今每一笔收费都要写名目、盖章、留号，连不给收据的哨卡也会被记进费用簿。清河三号不是一条船，是一张会回头咬人的纸。
“扣船。”差伦把簿子合上，“药品封存，人带回棚里问话。”
消息传到清迈，是午后。
周敬堂正在药铺后堂核对第二批汇票，听见“清河三号”四个字，先问：“船号牌在不在？”
许万山派来的伙计满头汗：“在。货单也在，收据也在。差伦中尉把船拖到码头边，说等上级查。”
“有没有打人？”
“船户挨了两巴掌，没开枪。”
周敬堂立刻让陈树棠式的账房把三份副本取出来：船号簿副本、货物簿副本、保险凭单副本。又请罗汉章写药品用途说明，邱瑞生写货损预告，陈茂春以清迈华商代表名义写保函。所有纸摊在桌上，像一排没出鞘的刀。
许万山急得脸黑：“我带人去码头。十几个边警而已，吓一吓就放。”
周敬堂看着他：“你带人去，差伦就有理由说华洋商队煽动地方武装。清河三号能救，三簿制度就毁了。”
“那就看着他扣？”
“先让纸去。”周敬堂说，“人跟在纸后面。”
傍晚前，三路信同时发出。一路给清迈警察厅，要求确认清河三号是否按章程登记；一路给曼谷美国顾问办公室，附上药品用途、船号和保险凭单；一路给河内，电报只有一句：暹罗边警扣清河三号，药品封存，船户被押，未开枪。
颂蓬收到信时，脸色比周敬堂想象中还难看。
他不是心疼华洋船，而是差伦越过清迈警察厅，直接把一条登记船扣在码头。若华洋闹起来，曼谷会问清迈为何刚试行就出事；若不处理，商帮会认为警察厅的章不如边警一巴掌。
“我去。”颂蓬把帽子扣上，“你们只许两个人同行。”
周敬堂带上罗汉章，没有带许万山。许万山气得在米栈门口骂了半天，最后还是把三名伙计派到路上远远跟着，手里没拿枪，只拿了灯。
码头木棚下，清河三号被缆绳拴着。两箱药品贴了封条，老船户蹲在角落，脸上有掌印。差伦见颂蓬来了，先敬礼，再看周敬堂，眼里带着轻蔑。
“这些人没有权力在河上发牌。”
颂蓬道：“章程在清迈备案。”
“曼谷批准了吗？”
“曼谷让观察。”
“观察不是批准。”差伦抓住这句话，“药品可能进山，我有权扣查。”
周敬堂把药品说明递过去：“可以查。请开扣押清单，写明药品种类、数量、封条号、扣押理由、扣押人姓名和预计放行日期。”
差伦冷笑：“你在命令我？”
“我在请你写账。”周敬堂道，“若药品因扣押过期或短少，罗记药铺要向保险索赔，邱瑞生银号要向货主说明，清迈华商会要向警察厅问责。没有清单，所有责任都落在差伦中尉一句话上。”
木棚里静了一瞬。
差伦可以打船户两巴掌，却不能随便让自己的名字落在一张会寄往清迈、曼谷、甚至美国顾问办公室的扣押清单上。他看向颂蓬，颂蓬没有替他说话，只盯着封条。
罗汉章趁机开口：“这两箱奎宁原定明早送北边三个疟疾村。若拖三日，病人断药。中尉要查，我愿在这里拆箱点数，也请你派人押送到药铺登记。药不离账，账不离人。”
差伦脸色更僵。
就在这时，码头外传来一阵骚动。许万山那几个伙计举着灯站在远处，后面陆续来了十几个船户。他们没靠近，只把自己的船号牌挂在胸前。没人喊口号，没人拿刀枪，只站在雨后的泥地里看。
这比吵闹更难办。
差伦终于退了一步：“船可以放。药品暂押一箱，另一箱由警署押送药铺。”
周敬堂摇头：“两箱都可由警署押送，不能暂押无清单。”
差伦怒道：“你不要得寸进尺。”
颂蓬忽然说：“开清单吧。”
差伦猛地看他。
颂蓬声音不高：“开清单，押送到药铺。若有问题，由清迈警察厅继续查。这里不是审判庭。”
半个时辰后，清河三号重新松缆。两箱奎宁没有拆封，改由两名警员押送到罗记药铺，在药品登记簿上补了“边警查验”四字。老船户按着脸上的掌印，走到周敬堂面前，低声问：“以后还走不走？”
周敬堂看着他：“走。明天照号发船。”
老船户点点头，把号码牌重新挂回船头。码头上的船户看见这一幕，才陆续散去。
夜里，电报回到河内。
白先义读完，没有露出喜色。健公却先笑了一声：“没开枪，船回来了。”
“差一点就开了。”白先义道。
德公看着电报末尾：船户聚集，边警退让，药品放行，差伦不满。
“下一回，他们可能故意逼我们先动手。”
白先义点头，在电报旁批下几个字：给周敬堂，下一步，不给开第一枪。
雨声打在窗外。湄公河上游的第一场小冲突，没有流血，却把所有人的手都按到了刀柄旁边。