但转念一想，这小子夸人的话怎么听着有点古怪？
算了，不去想了，字面意思好就行。
能让这小子夸一句，已经不容易了。
“继续奏乐，继续歌舞。”
事情敲定，曹操举起酒杯，场面一时融洽。
可有人高兴，就有人恼火。
“那小子——”
黄须的曹彰牙齿咬得咯咯作响，双拳捏得指节发白。
酒宴上的喧闹声尚未散去，曹彰耳边还在回响那句话——父亲的赐婚，分明是先指给他的。
他当时已经站起身，正准备领受这份恩典，曹冲那张嘴却抢先开了口。
到手的娘子飞了，自己还像个呆鹅一样杵在那儿任人看笑话。
这口气，比吞了烧红的铁钉还要难受。
曹彰只觉得头皮发紧，太阳穴突突地跳，手指捏得骨节发白。
他真恨不得现在就冲过去，一拳砸在曹冲那张笑脸上。
“三弟，别冲动。”
曹丕按住他的胳膊，声音压得很低，“父亲定下的事，当众发作只会惹他不快。”
“抢我的人，这账我记下了！”
曹彰咬着牙关，喉咙里挤出嘶哑的气音，“早晚有一天，要他连本带利吐出来。”
外头的天色已经暗透了，宴席总算散了场。
曹冲哼着小曲往后院走，脚下踢着路边的小石子。
一个黑影突然从廊柱后闪出来，挡在他面前。
曹冲停下脚步，认出那人是负责照料马匹的老赵。
他有匹小马驹，隔三差五就骑着出府溜达，跟这人打过不少交道。
说句实在话，曹司空府上的人，只要见过一面，曹冲就忘不了——他那记性好得近乎古怪，甚至可以说有点吓人。
“什么事儿？”
曹冲抬了抬下巴。
“冲公子，求您救救小人的命！”
老赵双膝一软，直接跪在了青石板上，声音里带着哭腔，“您随小人来，看一眼就知道了。”
曹冲没多问，抬脚跟了过去。
马厩里弥漫着干草和牲口粪便的气味。
老赵从库房深处抱出一具马鞍，双手颤抖着举到曹冲面前。
那副马鞍是曹操最钟爱的一副，边角处镶着金线，缀着细碎的宝石。
可现在，马鞍的边缘被啃得乱七八糟，木屑和皮革碎末粘在豁口处，一看就是老鼠留下的牙印。
曹冲瞬间就明白了。
这副马鞍要是让曹操看见，老赵这条命算是交代了。
别看他爹在自己面前总是笑眯眯的，对外头的人可从来不是善茬，下手的时候连眼皮都不带眨的。
至于老赵为什么第一个想到来找自己求助，其实也简单——曹冲从小就不摆主子的架子，对府里的下人从来没红过脸，甚至还跟他们开玩笑。
谁有了难处，都愿意来找这位性子软的小公子。
更何况，这位冲公子脑子好使得很，遇上什么事都能掏出个主意来。
“行了。”
曹冲摆摆手，“多大点事儿，你甭怕。
明天自己抱着这副马鞍去找我爹，照实说，我保你不会有事。”
老赵脸上闪过一丝犹豫。
主动去找曹操认错？那不是自己往刀口上送吗？
可曹冲公子从来没骗过人。
他咬了咬牙，赌了。
“多谢冲公子救命之恩。”
老赵重重磕了个头，“小人这条命若是不死，往后一定报答您的大恩大德。”
他摆了摆手，转身离去，脚步踏过青砖的声响渐渐消失在回廊尽头。
回到内室，少年吩咐婢女取来最体面的衣裳。
不多会儿，婢女捧出一件织工繁复的锦袍——那是某个宴庆之日，父亲从自己身上解下随手赏他的。
蜀地进贡的上品，丝线间游走着细密的花纹，日光下能泛起深浅不一的暗光。
平日里他不舍得沾身，只有陪父亲会客或祭祖时才会换上。
“找把剪刀来。”
婢女应声退下，再回来时手里托着一柄铜剪，刃口在烛火下泛着冷光。
她刚把剪刀递过去，便看见公子将锦袍摊在案上，刃尖毫不犹豫地刺入那片锦绣。
“公子！”
她失声惊呼，“您怎么——”
少年没有抬头。
他的目光钉在布料上，手指捏着剪刀缓缓推进，沿着某种早已勾勒好的轨迹。
铜刃裁开丝线的声响细碎而绵密，像蚕在啃桑叶。
原本完整的衣料被剪出一道道豁口，边缘参差，形状怪异。
若那养马的薛老头站在此处，或许会倒吸一口凉气——公子手下每一条裂痕，都与马鞍上被老鼠啃出的牙印严丝合缝，分毫不差。
明明是剪刀裁出的缺口，可若让人来看，十有 ** 会以为是鼠牙啮咬所致。
他早已将那副残破马鞍的每一道痕迹刻在脑子里，然后让剪刀一点一点复刻出来。
一炷香烧尽，他额角沁出细密的汗珠。
极致的记忆还原给脑子压上了沉重的负担，而他从未学过女红针线，只能用最笨拙的方式慢慢雕琢，精神耗得厉害。
婢女掏出手帕，俯身替他拭去额上的汗水，眼底浮出心疼：“公子，这也太糟蹋东西了。”
少年咧嘴一笑：“若能救下一条命，值不值？”
“咦？又是哪个不长眼的求到您这儿来了？”
婢女语气里没有惊讶，只有习以为常的无奈。
这些年府里上上下下，谁没托公子说过情。
“薛老头，没看住，让老鼠把阿翁的马鞍啃了。
刚才跪到我门口。”
少年随口答了一句，随即站起身，拍了拍膝上不存在的灰尘，“我去见阿翁。
记住，别多嘴。”
婢女欠身应下。
待他走远，她蹲下身，将那些破碎的锦缎碎屑拢进掌心，转身丢进火盆。
——
宴席散尽后，中年人独自坐在书案前。
烛火跳动，投在墙上的影子也跟着颤动。
七年光阴，他吞下了河北全境，将袁绍当年的基业尽数消化入腹。
如今他的力量前所未有地庞大，甚至远超当年那个坐拥四州的霸主。
那么下一步，刀锋指向何处？
门外传来叩击声，沉而稳。
“司空，郭祭酒求见。”
“进来。”
中年人没有犹豫，对那个人他从不设防。
门被推开，来人跨过门槛，躬身行礼。
中年人摆摆手：“奉孝，什么事？”
对方面上浮出一丝浅笑：“主公，等他们几个到了再说不迟。”
不多时，又有四人鱼贯而入。
荀文若、荀公达、贾文和、程仲德，个个面色平静，像是约好了一般。
中年人不由笑了：“你们串通好的？”
五人齐齐摇头。
不曾相约，却在此刻聚首。
他眉梢微挑，眼中好奇更浓：“那你们怎会一同前来？”
炉火在铜盆里跳动，映着五个人的影子在墙壁上摇晃。
郭嘉手指轻轻叩击案几边缘，抬眼看向主位那个人：“主公答应江东那门亲事，怕不是真心要给冲公子定个媳妇吧？”
曹操的眉梢微微挑起，目光从五人脸上扫过。
荀彧垂着眼，手指拢在袖中不动；荀攸盯着案上的茶盏，像是在数水面的波纹；程昱的嘴角抿出一条线；贾诩则侧着身，半边脸藏在暗处。
这五个人跟了他太久，每回他心里有什么念头刚冒头，他们就闻着味儿来了。
“就知道瞒不过你们。”
曹操放下手里的竹简，身子往前倾了倾，“河北这块地皮总算是踩实了，我想着往南边看看。
刘表那老家伙年纪大了，荆州那地方守着也是白守。”
他顿了顿，右手在空中比划了一下：“答应跟江东结亲，为的就是让他们两边凑不到一块儿。
孙坚的命丢在荆州人手里，现在曹家跟孙家成了亲家，刘表就是想拉拢江东也没那个脸开口。”
一桩婚事就能打断两条线的交汇，曹操的手指在案上轻轻敲了两下，像在打着什么节拍。
荀彧最先点了头：“主公想得周全，这事做得通。”
“附议。”
荀攸的声音紧随其后。
“附议。”
程昱也跟着应了一声。
“附议。”
贾诩的声音从阴影里飘出来，平淡得像在说今天天气不错。
四个人的目光都落在郭嘉身上，他手里那杯茶已经端了半天，一口没喝。
曹操笑着看他：“奉孝有什么话，直说无妨。”
郭嘉把茶盏搁下，拱了拱手：“主公的谋划自然高明，只是在下心里头还有个疙瘩。”
他往北边指了指，“往南走之前，是不是该先把北边那些尾巴收拾干净？省得日后还要回头。”
“北边？”
曹操皱了下眉，“河北的地盘都收进袋子里了，还能有什么尾巴？”
郭嘉摇了摇头，右手做了个劈砍的动作：“河北的地是归了主公，可袁家的两个儿子往北跑了。”
他顿了顿，声音压低了些：“袁绍当年跟塞外的乌桓人交情不浅，还跟那边结了亲家。
那两个小子一旦跟乌桓勾搭上，迟早是个祸害。”
曹操的手指停在案沿，没再敲动。
“袁绍在河北的名望不低。”
郭嘉接着说，语气不急不缓，“他死那会儿，河北街头巷尾的百姓没有不抹眼泪的，家家户户都给他披白布。
袁家在河北的人心还在，万一那两个儿子借了乌桓的兵马，趁主公南征的时候捅刀子，河北那些受过袁家恩惠的人，谁知道会不会翻旧账？”
他说完，重新拱了拱手：“所以依我看，不如先把乌桓那边料理干净。
一来把袁家那两条根彻底断了，二来把乌桓的骨头敲碎，省得以后他们三天两头来边境 ** 。
三来——”
他抬眼看向曹操，“南征的时候，才能放心把后背露出来。”
十月的风裹着沙砾扑进厅堂，曹操指尖敲击案几的节奏越来越慢。
他抬起眼，对面那个消瘦身影刚说完最后几个字，嘴唇还微微张着，像是在等空气中的余音落定。
“主公，不能打。”
程昱站起来的时候，影子几乎把对面两排席位全罩进阴翳里。
他身量太过高大，哪怕跪坐也比旁人高出一截，腰间悬着的铜印在烛火里闪了一下。”那两个姓袁的，早就是丧家之犬。
袁谭死在渤海，袁尚逃去辽东，如今连锅碗瓢盆都凑不齐。
至于乌桓，他们懂什么叫救命之恩？蛮族眼里只有羊群和草场。”
他的指节在案沿重重一叩：“三万大军出塞，每一粒米都要从并州往北运，来回两千里。
秋粮还没晒干，仓里那点陈粟够吃几天？更何况——”
他压低声音，“刘备在荆州，刘表那个软耳根经得起他几句挑拨？许都空了，万一南方来一支兵，主公拿什么守？”
曹操的拇指在胡须根部来回搓动，指腹刮过粗粝的胡茬，发出细微的沙沙声。
他偏过头，目光扫向另一侧。
郭嘉正用指甲剔着杯沿的茶渍，仿佛没听见那些话。