正月的京城，寒气如刀。
宣武门外小院的厢房里，炭火在铜盆中噼啪作响，映着谭弘毅凝重的面庞。
“公子，”石柱搓着手从外间进来，呵出一口白气，“打听到了。城南骡马市后巷，有个叫‘鬼市’的所在，三更开市，五更即散。那里是京城消息最灵通的地方，三教九流，无所不有。”
谭弘毅放下手中的《盐法考略》，抬眼看向坐在对面的堂兄谭弘业：“弘业哥，你怎么看？”
谭弘业年长几岁，这些日子在京城奔走交际，已褪去了初来时的拘谨，多了几分沉稳：“子恒，此事风险不小。那等地方鱼龙混杂，若是被人认出我们是赶考的举子……”
“所以要化装前往。”谭弘毅从书案抽屉里取出两套半旧的棉布短袄，“这是我让石柱从旧衣铺淘换来的。你们换上，扮作南边来的商号伙计。记住，多看多听，少说少问。银子带足，但不可露白。”
他将两个沉甸甸的钱袋推到二人面前：“这里各是三十两。十两兑成碎银铜钱，用于打点、问话；其余二十两是银票，藏在贴身处，非到万不得已不可动用。”
石柱眼睛一亮，旋即又压低声音：“公子，要打听些什么？”
谭弘毅取过一张纸，上面列着几行小字：
“其一，今科会试主考、同考官人选的传闻，尤其是几位翰林学士的性情偏好、过往取士风格。”
“其二，京城各大书院、会馆近期文会动态，哪些派系在走动联络。”
“其三……”他顿了顿，笔尖在纸上轻轻一点，“北边最近有没有什么特别的货物在市面上流通，尤其是从口外来的。”
谭弘业眉头一挑：“北边货物？”
“只是猜测。”谭弘毅没有多说，“韩先生离京前曾提过，北羯商队近年来频繁南下，名义上是贩马匹皮货，实则……”
他没有说下去，但谭弘业已经懂了。
当夜三更，骡马市后巷。
这里与白日里的车水马龙判若两地。
没有灯笼，没有招牌，只有影影绰绰的人影在昏暗中晃动。
偶尔有马灯晃过，照亮地摊上杂乱的货物：旧书、古玩、药材、甚至还有锈蚀的兵器。
石柱紧跟着谭弘业，两人都穿着深色短袄，脸上抹了些锅灰，混在人群中毫不起眼。
“两位爷，新到的关外山参，瞧瞧？”一个裹着破羊皮袄的老汉凑上来，手里托着几根枯瘦的参须。
谭弘业摆摆手，压低嗓音：“老哥，打听个事儿。听说近来有些好皮子从北边来？”
老汉眼睛眯了眯，打量二人片刻，伸出三根手指：“三文钱，买碗热汤喝。”
谭弘业摸出几枚铜钱递过去。
老汉收了钱，声音压得更低：“您算是问着了。前些日子，确实有一批上好的黑貂皮、白狐腋子进城，货色极好，但……不走正经商路。”
“怎么说？”
“没有官凭，没有税引。”老汉左右看看，“听说是在通州那边，半夜卸的货。接货的是城西‘永盛昌’皮货行的人，但永盛昌的东家，跟五城兵马司的刘副指挥使……是连襟。”
谭弘业心中一动，面上却不动声色：“多谢老哥。再问一句，今科会试，听说主考可能是周学士？”
老汉嗤笑一声：“周学士？那是老黄历了！最新的风声是，李阁老可能会挂名主考，真正阅卷的是翰林院的赵侍讲和王编修。那赵侍讲啊，最讨厌文章里引佛道之言，说是‘异端’；王编修则偏爱实务策论，去年他主持顺天府乡试，取中的前十名里，有六个都写了漕运改革……”
一条条消息，如涓涓细流汇入谭弘业的耳中。
他带着石柱，在暗市中辗转，用碎银和铜钱，撬开了一张又一张嘴。
四更天，两人揣着满腹情报，悄然离开鬼市。
此后数日，谭弘业和石柱又去了两次鬼市，信息越积越多。
谭弘毅则闭门不出，将收集来的零碎情报一一整理、印证。
正月初十，傍晚。
谭弘业匆匆推门而入，脸色有些发白。
“子恒，你看这个。”他从怀中取出一个布包，小心摊开。
里面是一把带鞘的弯刀。
刀身不足两尺，弧度优美，刀鞘是黑牛皮所制，镶着粗糙的银饰。