“七窍都在流血，刚喝口茶就……就倒了，驿站那边都嚷嚷，说是咱们府衙送的茶里下了毒。”
秦茂两眼冒火，一把揪住驿卒的衣领。
“放屁，咱们府衙什么时候给驿站送过茶。”
吓的扑通跪在地上，那驿卒。
“小人真的不知道啊，那些个钦差随员都咬死说，茶壶底下明明白白刻着府衙的印记。”
许元带着谢珩和仵作赶往驿站。
倒在桌边的还有郑文耀的尸身，在那挤满卫士的大堂内，血迹早顺着摔碎的茶盏渗进砖缝里。
死死堵在门口的，正是那内卫头领。
“许使君，这才多久，郑钦差跟您吵完还不到两个时辰，人就烂死在这驿站里，这事儿我必须直接上报宫中。”
“先验尸，别的再说。”
“验尸，谁敢保证这仵作不是受您指使的。”
被身后军士接过去的，是许元直接解下的佩刀。
“你挑两个人，全程死盯着，尸身还有茶壶茶叶，谁都不许碰一下。”
侧身让出一条路来，内卫头领阴沉着脸思量了片刻。
戴上布套的仵作探看死者口鼻后，将银针送入喉间，拔出时颜色未见异常。
“银针都没变色，怎么可能是中毒啊。”
仵作并未出声搭理。
显露出来的发紫舌根与渗血牙龈，直到死者牙关被强行掰开才让人瞧见，那尸身胸臂却是完好无损。
被倒进白瓷碗里的茶壶余水中，又撒入了些许药粉。
那碗浑浊的茶水，很快凝出细小血块。
“是蛇毒。”
“少在这胡说八道，蛇毒吃进肚子里，哪就一定能毒死人了。”
“寻常蛇毒进胃里毒性确实会减，可你们郑钦差嘴里烂着溃疮，毒液直接进了血脉，发作起来能不快吗。”
许元心想连日奔波的郑文耀口舌生疮实属寻常，能把发作时辰算的这么准，下毒的人必然摸透了他的饮食身体状况。
散发着腥气的透明黏物却沾在壶盖内侧，这是仵作查验茶渣的发现。
“这毒是抹在壶盖内侧的，热气一蒸腾变成水珠，滴下来就把毒带进茶汤里了。”
“这……能看出是哪种蛇弄的吗。”
是在放入了蘸过茶水的干草之后，转成暗褐色的药汁。
“赤环沙蝰的毒，这玩意只在西域荒漠里有，活蛇根本运不过来，多半是药行收的蛇血和毒囊，大夫用来治痹症的，稍微下重一点份量就能要人命。”
内卫头领死死盯住许元。
“这沙州城里，谁手里会有这东西。”
“去查商号货簿。”
许元当场下令封锁驿站，让人将所有随员分屋看守，又把厨子驿卒还有端茶书吏提来逐一盘问。
旁边的后厨杂役却交代，半个时辰前有个遮了半边脸的差役送来一篮以府衙名义给的茶饼，那茶壶当时就在篮子里搁着。
那个负责管仓房的小吏，早已没了踪影。
午后就早早封闭的城门让人无处可逃，这人要是没能提前溜出去，多半还在城里哪个角落窝着。
秦茂查明，这种毒性凶险的赤环沙蝰按规定要在市署留档，近三个月沙州境内只有济世堂报备过一批共计六瓶的蛇血。
在上月就说是破损了一瓶，另外四瓶配了药，还有一瓶卖去了城西的医馆。
“说破了也没见着个碎渣子，这账全凭那掌柜的一支笔乱造。”
谢珩正在翻动济世堂商号底册。
“掌柜姓吕，在沙州混了十几年药行了，他跟郑文耀这种京官能有什么过节。”
“这就查不出来了。”
“那跟许大人您……平日里有交情吗。”
“这济世堂给咱们军营供过伤药，每个月都结账，要是真有人想往咱们身上泼脏水，这现成的干系再好用不过了。”
看完账册的许元当即下令去调两队军士过来。
军士砸了半天门，里面死寂一般毫无动静。
绕到侧巷的谢珩发现后院墙根底下一片新踩出来的泥印，脚印杂乱且只进不出。
“小心点，院子里有活人。”
许元冷着脸让军士直接撞开大门。
满地散落的药材夹杂着翻倒的药柜，柜台后两个被捆死并塞住嘴的伙计被军士松开后，只顾哭喊着说昨夜闯进几个蒙面贼把大伙全关进了柴房。
“别叫唤了，你们掌柜人呢。”
“掌柜……吕掌柜他被那帮人硬生生拖去后院了。”
谢珩大步迈入内院。
死寂的院落里，敞开的正房房门内赫然挂着一具悬在房梁上的人体。
济世堂掌柜的双脚悬在半空，那脖颈被粗绳死死勒住，底下的桌上摆放着一方砚台与压着商铺印章的纸质文书。
秦茂上前探过鼻息，顺手割断绳索。
“透心凉了，起码死了有两个时辰。”
许元从桌上拾起文书，拿在手中细看。
上头白纸黑字写着吕掌柜受许元指使交出赤环沙蝰毒用于谋害郑钦差，事成后能拿千两白银并远走内地。
按在文书末尾的，是一枚刺眼的血手印。
看完内容的谢珩还不忘翻看纸背有无暗号。
“好家伙，人证一死，府衙茶壶就摆在那，连带着济世堂的蛇毒，现在连买凶杀人的账都算的明明白白。”
“呸，这狗屁认罪书弄的这么全乎，生怕别人挑出点刺来不信。”
并未被撕毁，那张伪造的文书。
抬头盯着房梁的许元，目光停在残留的绳结上。
颈后的绳结和毫无挣扎攀抓痕迹的双手指尖表明，这人是断气后才被硬生生吊上去的。
只是朝廷派来的人往往只要看到那纸认罪书就能结案，谁还会闲的费心去管一根死人绳子上的结。
“把济世堂全封了，里头一草一木都给我造册登记，谁敢偷偷动一下要他的命。”
从院外传来的，是一阵军士急促的禀报声。
那个失踪不管的府衙仓房小吏总算是找到了。
已经变成一具尸首被塞在东市的废井里，怀里竟然还死死揣着济世堂开出来的取药凭证。
不到半日济世堂被封，消息便传遍沙州。
中毒身亡是在钦差与许元争执后。
毒物出自济世堂。
直指许元买凶杀人的，是济世堂掌柜留下的认罪书。
提前封死的城门，是许元的手笔。
在几件事连在一起看时，连寻常百姓都能拼出一个答案。