自从行宫一别，他们已经许久未见。
棠宁也没刻意去打听过李顺的事情，生怕自己会给他带来不好的影响。
却不曾想，今日，他们会在御花园遇到。
棠宁心头猛地一沉，藏在袖子中的手握紧了许多。
春日的御花园繁花似锦，暖风卷着海棠花瓣掠过凉亭。
她眼中划过几分复杂情绪，稍稍稳定心神后，才开口说话。
“起来说话。”
棠宁压低声音，目光飞快扫过四周，确认无人留意这僻静角落。
李顺并未立刻起身，只是缓缓抬起头，额角未沾半分尘土。
他的脊背挺得笔直，哪怕是半跪的姿势，也透着几分读书人的清峻风骨。
李顺的眼底带着难以掩饰的焦灼，却无半分谄媚谦卑，声音沙哑却字字清晰。
“小主，奴才今日冒昧前来，是有生死攸关之事相告。”
棠宁的手僵在半空，心口莫名的泛起酸涩。
他虽在宫中，却始终守着读书人的底线。
哪怕在她入宫前，两人吵的最凶，李顺也没有埋怨过棠宁。
后来得知她入宫，李顺便刻意避嫌。
有时偶尔远远望见一眼，便匆匆错开。
李顺想，无论棠宁要做什么选择，他或许都不会再怪她了。
有许多无可奈何的事情，他们都身不由己。
此刻，他眼中的痛惜与决绝，深深的映入了棠宁的眼中。
“你说。”
李顺眸色一沉，他望着她，目光滚烫却又刻意保持着分寸。
仿佛怕逾越半分便会累及于她。
“是，昨日司礼监的人找过奴才，旁敲侧击问起咱们儿时渊源，奴才想着，或许是有人要借这件事，让小主在陛下面前失了宠爱。”
他的声音平稳，握着拳的手却青筋暴起，指节泛白。
“奴才打探过，那人同德妃有些渊源。”
“不知小主是怎么得罪了德妃，让她想借私通之名扳倒小主，此事关乎小主清誉性命，奴才不敢耽搁，只能冒险前来提醒。”
说到这里，李顺垂眸说道。
“往后你我务必形同陌路，切不可落入她的圈套。”
“若真是被人拎出来这事儿，小主只需咬死同奴才是同村，并无深交即可。”
棠宁只觉得浑身发冷，德妃竟然动了李顺的主意。
她看着眼前的人，他明明满心牵挂，却还要强装镇定。
那份藏在克制底下的深情，像沉在墨砚中的朱砂，虽不外露，却红得灼眼。
当年他说无论今后如何，都会护她周全。
如今果然兑现了承诺。
哪怕已经物是人非。
“我知道了。”
棠宁吸了吸鼻子，努力让声音听起来平静。
“你也多加留意，莫要被德妃抓住把柄。”
李顺重重点头，他正要起身告退，却忽然眸光一凝，察觉到不远处假山后有人影晃动，神色瞬间变得警惕。
而假山之后，萧玦正静立在海棠花影里，玄色龙袍的衣角被风吹得微动。
他本是闲来无事逛逛御花园，却恰巧撞见了这一幕。
凉亭里两人相对的模样，怎么看，怎么碍眼。
他认得李顺，毕竟之前他就想帮棠宁逃跑。
后来棠宁入宫后，他便没再费心去搭理他。
不曾想，今日他还能再来见棠宁。
萧玦心中有种说不清，道不明的情绪。
是恼怒吗？或许有。
可更多的，却是一种酸涩。
他看着李顺望向棠宁时的眼神，像春日里最柔的风，却吹得他心口发闷。
而棠宁看向李顺时，眼底一闪而过的柔软，那是在他面前从未有过的模样。
至少，她对他，是真心。
萧玦的指尖摩挲着腰间的玉带钩，指腹的纹路都清晰可辨。
他身为帝王，坐拥天下，却忽然觉得，自己从未真正拥有过这样一份毫无杂质的牵挂。
后宫之中，女子们对他或敬或怕，或逢迎或算计，何曾有过这般不加掩饰的在乎？
这份认知让他心头泛起涩意，像吞了一口未熟的青梅。
他本想上前，脚步却像被钉住一般，动弹不得。
帝王眼底情绪翻涌，最终尽数沉淀在深不见底的眼眸里，只剩下一片沉静。
李顺确认假山后有人，脸色骤变，连忙拱手：“奴才惊扰小主，先行告退！”
他不敢再多说一个字，转身便匆匆离去。
……
当晚，乾元殿内。
萧玦批阅奏折的朱笔停顿了许久。
伺候笔墨的大太监周德屏息静立，敏锐地察觉到帝王今夜心绪不宁。
“周德。”
“奴才在。”
“今日御花园当值的，都有谁？”
萧玦放下笔，声音听不出喜怒。
周德心念急转，谨慎答道。
“回陛下，今日是内务府安排的花匠打理园子，巡查的侍卫是禁军第三班，领头的是副统领周延。至于各宫主子们是否有游园的，奴才需去查问……”
“不必了。”
萧玦打断他，指尖在紫檀木桌案上轻轻叩了叩。
“传朕口谕，御花园东南角那片海棠林，即日起加派两人值守，无关人等，不得随意靠近。”
“是。”
周德躬身应下，心里却琢磨开了。
那片海棠林位置僻静，平日少有人去，陛下突然如此安排……
怕是因为白日里发生的事情。
萧玦不再言语，重新拿起奏折，目光落在字里行间，思绪却有些飘远。
他眼前又浮现出那双眼睛。
棠宁……
胸腔里那股莫名的酸涩感再次泛起。
他是天子，可以拥有无数珍宝和美色，却似乎唯独触碰不到一份毫无保留的真切。
哪怕是强留棠宁在宫中，他也得不到她的真心。
或许，是嫉妒吧。
让他清醒地意识到，在这九重宫阙里，有些东西，是皇权也无法强求的。
萧玦再也静不下心来处理奏折了。
因着这件事，次日早朝，众臣便察觉出皇帝的心情有些不佳。
而他也没再去绮春宫找过棠宁。
可他不去，棠宁也没来寻他。
萧玦更气了。
他就知道，这个女人，说什么在乎，说什么心里只有他。
到头来，全是谎话。
棠宁也并非是不想去找萧玦，她还忙着应对后宫的明枪暗箭。
只是不曾想，德妃会出手如此狠辣。