崇祯十七年十一月二十日，北京城。寒风凛冽，却挡不住这座古都日益蓬勃的生机。自刘旭入主北京以来，短短数月，这座饱经战火摧残的城市，竟奇迹般地恢复了元气。
街道上的积雪被清扫得干干净净，两旁店铺林立，伙计的吆喝声此起彼伏。卖糖葫芦的小贩扛着草靶子穿梭在人群中，孩子们追逐嬉戏，笑声清脆。
最让人惊讶的是，家家户户的烟囱里，都飘出袅袅青烟，却不见往日那种呛人的煤烟味。
“这蜂窝煤，真是好东西！”一个老汉蹲在门口，往炉子里添了一块黑乎乎的煤饼，火苗呼呼地蹿上来，“一块能烧数个时辰，比柴火耐烧多了，还便宜！”
旁边的邻居笑道：“可不是嘛，听说这是陛下让做的。城外开了好几个煤窑，专门挖那种黑石头，掺上黄土，压成蜂窝状，就叫蜂窝煤。”
“还有这铁炉子，也是陛下让铁匠打的。有了这炉子，屋里暖和多了，晚上睡觉都不冻脚了。”
这样的对话，在北京城的街头巷尾，随处可闻。刘旭自进入北京后，就着手解决百姓的过冬问题。他记得前世的记忆，知道北京周边有丰富的煤炭资源。于是下令组织人手，在京西一带勘探煤矿，很快就发现了多处露天煤矿。
接着，他又召集铁匠，按照明月王国已经在使用的铁炉的样子，设计出这简易的铁炉子。炉子不大，可以放在屋里，上面还能烧水做饭。蜂窝煤则是将煤粉掺上黄土，用模具压成蜂窝状，既好烧又省煤。
消息传开，订单如雪片般飞来。那些刚刚安定下来的百姓，手里多少有些余钱，纷纷购买炉子和蜂窝煤。城外的煤窑日夜开工，城内的铁匠铺炉火通明，即便如此，还是供不应求。
而那些被俘的近三十万俘虏，除了被派去开荒种地，还被组织起来去种树。北京城外，光秃秃的山坡上，一排排新栽的树苗迎风挺立。
“这是陛下的令，说树能防风固土，还能当柴火。”一个监工的士兵对身边的俘虏道，“好好干，干满三年，就放你们回家。”
俘虏们低着头，挥着镐头，不敢有丝毫懈怠。但心里，却渐渐有了一丝盼头。
十一月二十日傍晚，北京城最繁华的棋盘街，一家名为“悦来居”的酒楼里，人声鼎沸。
再过四天，就是新朝第一次科举考试的日子。从各地赶来的才子们，挤满了城里的每一家客栈、酒楼。悦来居的二层，靠窗的几张桌子旁，坐着几个年轻人，正在高谈阔论。
“这北京城，真是大变样了！”一个二十出头的年轻人，身着青色长衫，眉宇间透着一股英气，“我去年随父亲来过一次，那时候街上到处是乞丐，臭气熏天。如今再看，简直是两个世界。”
旁边一个三十来岁的中年人点头道：“阎兄所言极是。在下从湖广来，一路北上，所见所闻，令人感慨。山东、河南，那些刚平定不久的地方，虽还有战乱痕迹，但百姓脸上有了笑容，不像咱们那边……”
他说着，摇了摇头，没有继续说下去那姓阎的年轻人，名叫阎应元，字丽亨，原是大明的一名武举人，此番进京赶考，是想看看新朝究竟如何。
中年人，名叫堵胤锡，字仲缄，原是大明的户部郎中，南明建立后，他见朝中争斗不休，心灰意冷，便以省亲为名，北上看看情况。
旁边又一人道：“两位有所不知，在下从南京来，一路经过扬州、徐州，进了山东地界，那变化简直是天壤之别。现在新朝廷，免税三年，还给百姓分地、租耕牛。咱们南边呢？税照收，徭役照派，百姓苦不堪言。”
说话的是个十六七岁的少年，虽然年轻，但言辞犀利，目光炯炯。他叫夏完淳，字存古，是松江华亭人，父亲夏允彝是江南名士。此番瞒着家里，偷偷北上赶考。
一个身材魁梧、面容刚毅的汉子沉声道：“夏公子所言不虚。在下是行伍出身，见过不少军队。这北边的明月军，军纪严明，从不扰民。咱们南边的兵……哼，不抢百姓就算好的了。”
此人叫黄得功，号虎山，原是明朝的总兵官，南明建立后，被排挤出权力中心，一气之下，辞官北上。此番进京，也是想看看新朝有无用武之地。
还有几人，默默听着，偶尔插话。一个是张煌言，字玄着，原是大明的举人，素有才名；一个是何腾蛟，字云从，原是大明的湖广巡抚，南明建立后，见朝政腐败，而且明月军已经打进湖广大地，心灰意冷，决定北上观望。
几人越聊越投机，话题渐渐转到新朝身上。
“诸位，”堵胤锡压低声音，“你们说，这明月王国，究竟是何来历？怎么突然就冒出来了？”
阎应元道：“我打听过。说是从海外来的。那国王姓刘，叫什么刘旭，据说是在海外建立了一个王国。这些年，一直从山东、江浙等南方一带迁移百姓过去。没想到，如今杀回来了。”
夏完淳道：“我在南京时，听父亲说过，这明月王国火器极为犀利，他们的军队，人人有火枪，还有能连发的。咱们大明的军队，根本比不了。”
黄得功点头：“我在军中见过缴获的明月军火枪，那做工，那精度，咱们的火器营拍马也赶不上。而且他们的火炮，威力巨大，射程又远。听说打北京的时候，几百门炮轰了十几天，城墙都轰塌了。”
张煌言一直沉默，此刻缓缓开口：“最让我想不通的，是他们的军纪。我这一路走来，见过不少明月军士兵，巡逻的、站岗的、运输的，没有一个敢骚扰百姓。买东西给钱，借东西归还，有调戏妇女的，当场斩首。咱们南明的军队，什么时候能做到这样？”
众人沉默了。他们都是见过世面的人，知道南明的军队是什么德行。那些当兵的，见了百姓比土匪还凶，见了敌人比兔子还快。可这支明月军，偏偏反着来——见了百姓比兔子还乖，见了敌人比老虎还猛。
“还有一件事，”何腾蛟开口了，声音低沉，“你们听说了吗？长平公主嫁给了那个刘旭。”
众人点头。这事早已传遍天下。何腾蛟继续道：“长平公主是谁？是先帝的大女儿，是大明的嫡系血脉。刘旭娶了她，就是大明的女婿。这意味着什么？意味着他继承大明江山，名正言顺！”
夏完淳年轻，脱口而出：“那南京那位呢？”
何腾蛟没有回答，只是看了他一眼。
那一眼，意思很明显——南京那位，算什么？
阎应元轻咳一声，转移话题：“听说杨珂将军已经带着二十多万大军，打进了湖广。这一路，势如破竹。估计用不了多久，就能打到南京了。”
黄得功道：“关外那边，一个叫萨南的将军带着三十万大军，跟满清的多尔衮对峙。听说多尔衮想入关，被拦住了，双方打了上百仗，满清愣是没讨到便宜，还伤亡惨重。”
堵胤锡叹道：“同样是汉人的军队，这差距怎么就这么大呢？”
这个问题，没有人能回答。窗外，夜幕降临，华灯初上。北京城的街道上，巡逻的士兵迈着整齐的步伐走过，脚步踏在雪地上，发出咯吱咯吱的声响。远处，隐约传来小贩的叫卖声，孩童的嬉笑声，还有酒楼里的猜拳声。
一片祥和。张煌言站起身，走到窗前，望着外面的灯火，喃喃道：“这样的军队，这样的治理，这样的君王……或许，这才是真正的天命所归吧。”
阎应元走到他身边，轻声道：“张兄，四天后的考试，你准备好了吗？”
张煌言回过头，微微一笑：准备好了。我想看看，这位新君，到底想要什么样的人才。