祝无恙的目光随即扫过身前的雪莉，心里不由得感叹其果然美貌出众，就是脸上的妆造以及色调画得有些过于冷艳，以至他的心中生出一种可远观而又想亵玩焉的冲动……
片刻之后，他的目光又落向局促缩在一旁的老少二丐，随即开口问询道：
“你三人无需惶恐，只需据实回话。将昨夜子时前后，张、王二位员外离开探花楼的全过程，一五一十的细细道来。”
雪莉率先定了定心神，开始叙说昨夜在探花楼后门与老乞丐发生争执的经过，随后又将张员外出面“调停”的细节尽数道出……
紧接着，那老乞丐也颤巍巍的开口，佐证了雪莉所言……
只是三人离开之后，张员外与王员外也先后离开，直至两位员外被害身亡，三人再也没见过死者的面……
雪莉的证词有探花楼的恩客以及打杂的伙计可以佐证，至于老乞丐的回答却是无足轻重，因为祝无恙并不认为老乞丐有能力做出此等命案……
沉吟片刻后，祝无恙继续追问道：“雪莉姑娘，你且仔细回想，二位员外离楼之前，于席间的话语之中，可曾提及离开探花楼后要去往何处？或是可有相约到别处的言语？”
雪莉闻言蹙起细眉，凝神回想片刻后轻声回道：“回大人，二位员外并未说过离楼后的去处，只是席间闲谈时，张员外曾提过一桩事。”
祝无恙眸光微凝：“哦？何事？”
“张员外昨夜饮酒时曾感慨过不止一次，说昨夜本是特意备了好酒好菜，想要宴请通判老爷家的范公子前来同饮。
只是不知何故，那范公子从头到尾都未曾赴约，也未派人捎来只言片语。
因此张员外当时还有几分惋惜，频频说可惜了佳酿好菜，空等一场。”
她顿了顿，又补了一句：“临走之时，张员外心情尚好，还与小女子说笑，承诺今日晚间还要再来探花楼，继续捧场听曲饮酒。”
“范公子？通判府……”
祝无恙本欲继续问话，结果刚一开口，院外骤然炸开一阵撕心裂肺的哭嚎！
只听得院外妇人哀恸哭啼之声混杂一处，浩浩荡荡逼近小院门口……
众人循声望去，只见巷口人群汹涌而来，一众人跌跌撞撞的冲进院中，个个泪流满面、瘫软欲绝。正是闻讯赶来的王员外家眷……
家人亲眼目睹梁柱之上尚未卸下的亲人尸身，顿时全线崩溃，跪地扑在血泊边缘，哭声震天，肝肠寸断……
场面顿时变得混乱嘈杂，哀声遍野……
而在人群之后，却有一行人身着官服而来，只见为首一人身着青色官袍，腰束玉带，乐呵呵的朝着祝无恙而来，此人正是钮县的父母官钟县令……
钟县令身后跟着县衙师爷以及随行官吏，一路快步踏入院中，目光快速扫过惨烈现场与哭嚎的王家眷属，第一时间看向气度不凡的祝无恙……
他也是刚收到李捕头禀报，知晓祝无恙悄然莅临钮县，于是直接一路小跑着，还未走到跟前便拱手长揖道：
“下官见过祝大人！大人亲临敝县查案，劳苦奔波，下官未曾远迎，实在惶恐！”
钟县令这副姿态放得极低，以至于祝无恙都觉得有点不舒服，随即淡声回道：“钟县令不必多礼，公务在身，无需客套。”
钟县令直起身形，而后故作无奈地扫过院中哭天抢地的景象，顺势开口劝道：
“大人，此地眷属悲恸，百姓围观，实在不是议事查案的清净之地。因此下官斗胆，恳请大人移步县衙，正好从容梳理案情。”
眼下院中的确乱象丛生，百姓又围观不散，因此他并未多想，颔首应允道：“嗯，也好。”
“多谢大人体恤！”钟县令大喜，立刻转头吩咐，“将三位人证一并带回县衙妥善安置，等候问话！现场交由捕快继续严守，待大人回衙再审！”
…………
待到众人踏入县衙大门，钟县令再度殷勤上前，极尽周到的劝慰道：
“祝大人一路奔波，辛劳万分，此刻又将近正午，查案虽急，却也不可废食。因此下官已备下粗茶淡饭，还请大人先行入席，稍作歇息。
在用过便饭之后，大人再安心复盘案情、捉拿真凶！”
祝无恙目光微扫，一眼便看穿了对方的刻意周全！
钟县令此举分明是刻意延后查案，有意单独宴请，想必是有话要说……
于是他不动声色的顺势应下：“那就有劳钟县令费心了。”
钟县令闻言笑意更盛，当即巧妙安排人手，分作两路：
一边暗中示意李捕头，将崔响、青玉、青禾三人另行引路，去往西侧跨院客舍，单独设宴款待，只为隔绝在主宴之外。
这种做法其实也无可厚非，让人挑不出错处……
而祝无恙这边，则唯有钟县令与一名贴身师爷陪同，移步县衙正厅旁的清雅膳堂。
膳堂清幽雅致，窗明几净，关键是无外人打扰，显然是特意清场布置过的私密宴席……
二人分宾主落座，师爷垂手立在侧旁，酒菜很快便次第布上，而且皆是精致菜肴，看似朴素，实则用料考究，虽不显铺张，却又处处透着用心讨好……
祝无恙端坐席间，看着眼前的这番架势，心中早已了然。于是他只是端起清茶，率先开口道：
“钟县令此番殷勤款待，不知何意？此处并无外人，有话不妨直说，无需迂回遮掩。”
眼看祝无恙如此坦荡直白，反倒让准备许久说辞的钟县令微微一滞……
后者眼底闪过一丝局促，随即迅速掩饰而去，依旧满脸和善的连连摆手道：
“大人说笑了！下官区区地方小吏，怎敢在提刑大人面前藏私绕弯。
今日不过是纯粹感念大人不辞辛劳，亲临敝县为民查案，所以才特意备下一顿家常便饭，略尽地主之谊，当真别无他求。”
见他言辞恳切，一口咬定只是单纯宴饮，祝无恙见状，也懒得继续追问……
既然对方不肯直言，他便静待下文……
果不其然，没过多久，膳堂外传来轻缓脚步声……