“林兄，”陈景然忽然开口，“你兄长既已捐监，明年乡试，你们可能会在考场遇上。”
林焱抬眼。
“国子监监生，可在就近参加乡试，那边竞争激烈但录取名额较多，也可回原籍参加乡试。”陈景然声音平静，“你兄长捐监后仍算南直隶籍，大概率会回原籍应考。届时……”
届时，兄弟二人，同场竞技。
屋里又静下来。窗外，归巢的鸟雀叽叽喳喳，衬得斋舍里愈发安静。
王启年挠挠头，想说点什么缓和气氛，又不知该说啥。方运轻轻叹了口气。
最后还是林焱先笑了。
他走到自己床边，开始换下汗湿的骑射服，语气轻松：“遇上就遇上呗。乡试考场那么大，几干号人，哪儿就那么巧碰上了。”
“话是这么说……”王启年嘀咕。
“就算真碰上了，各考各的便是。”林焱套上干净的襕衫，转过身，“他走他的捷径，我过我的独木桥。路不同，没什么好比的。”
这话说得坦荡，但屋里几人都听得出里头那丝不易察觉的……紧绷。
陈景然看了林焱一会儿，忽然道：“林兄，你如今是山长关门弟子，书院资源向你倾斜。严夫子、周夫子，甚至山长本人，都会额外指点你。这份底气，不是捐个监生就能比的。”
林焱系衣带的手顿了顿。
“我知道。”他低声说，“就是……有点感慨。”
感慨什么呢？感慨嫡庶之别，感慨银钱的力量。
他说不清。
方运倒了杯温水递过来：“林兄，喝点水。家里的事，知道就好，别太挂心。你现在最要紧的，是准备明年的乡试。周姨娘信里也说，让你专心学业。”
“嗯。”林焱接过杯子，慢慢喝了。
水温刚好，顺着喉咙下去，那股莫名的烦躁似乎也压下去些。
是啊，想那么多干嘛。路是自己走的，别人怎么走，那是别人的事。
他得把书读好，把试考好。这才是根本。
“对了，”王启年忽然想起什么，“你兄长三月成婚，你要回去不？”
林焱摇头：“信里没提让我回去。而且三月……正是书院课业最紧的时候。山长肯定不会准假。”
“那正好。”王启年一拍大腿，“省得回去看他们显摆。我跟你说，这种婚事，排场越大，规矩越多，累死个人。你就在书院好好读书，眼不见心不烦。”
陈景然难得附和：“王兄此言有理。回去一趟，舟车劳顿不说，还得应付人情往来，平白耽误工夫。”
方运也点头：“林兄还是以学业为重。”
林焱看着三个室友，心里那点残留的郁气，忽然就散了。
他笑道：“你们这你一言我一语的，倒像是我要上刑场似的。”
“我们这不是怕你心里不痛快嘛。”王启年嘿嘿笑，“你要是真想回去，咱们帮你想法子请假也不是不行……”
“不用。”林焱摆手，“真不用。就像你们说的，眼不见心不烦。我在书院挺好。”
窗外天色渐暗，斋舍里还没点灯，景物都蒙上一层灰蒙蒙的轮廓。远处饭堂的方向传来隐约的喧闹声，该吃晚饭了。
“走吧。”林焱拿起自己的碗筷，“吃饭去。今天累了一天，得多吃两碗。”
“对对对，吃饭！”王启年跳起来，“听说今晚有红烧肉！去晚了可就抢不着了！”
四人出了斋舍，沿着竹林小径往饭堂走。秋风吹过，竹叶沙沙响，带着傍晚的凉意。
路上遇到不少同窗，互相打招呼。王启年则绘声绘色讲起刘师傅想“挖墙脚”的事，惹得一阵哄笑。
林焱跟着笑，心里却还想着那封信。
捐监生、三月婚期、丰厚嫁妆、风光大办……这些字眼像石子投入湖面，在他心里荡起一圈圈涟漪。
但他很快把思绪压下去。
就像他说的，路不同，没什么好比的。林文博走捷径，他走正途；林文博急着成家立业证明自己，他稳扎稳打夯实根基。
谁走得远，走得稳，时间会给出答案。
饭堂里果然有红烧肉，油光红亮，香气扑鼻。王启年抢着打了满满一大勺，堆在米饭上。四人找了张靠窗的桌子坐下，埋头开吃。
吃着吃着，王启年忽然含糊不清地说：“哎，你们说……捐监生要花多少银子啊？”
陈景然慢条斯理地挑着菜里的姜丝：“国子监例监，通常需银一万两至五万两不等，看年份、看名额紧俏与否。若是加急、或是走特殊门路，可能更贵。”
“五万两？！”王启年瞪大眼，“我的乖乖，够在金陵城买个大院子了！”
方运轻声道：“这个数目……对他们来说，可能不算什么。”
林焱没接话，只是默默扒饭。
他想起“巧工坊”这大半年攒下的利润，总共也就几百两。就这，还是他绞尽脑汁弄出新奇玩意儿才赚来的。
而苏家，随随便便就能拿出万两白银，甚至更多，就为了给未来女婿买个监生身份，买个乡试资格。
这就是差距。嫡庶的差距，家世的差距，银钱的差距。
但他忽然又想起怀里的玉璧吗，那块温润的羊脂白玉。送玉的人，家世应该不比苏家差吧？可她关注他，不是因为他是谁的儿子，不是因为他有多少钱，而是因为他的诗、他的策论、他那些有趣的想法。还有他现在可是大儒山长徐弘毅的关门弟子，师兄们都是大人物呀！
这么一想，心里那点不平衡，忽然就没了。
“林兄，”方运轻轻碰了碰他胳膊，“发什么呆呢？肉都快凉了。”
林焱回过神，夹了块红烧肉放进嘴里。肥瘦相间，炖得酥烂，酱汁浓郁。
“好吃。”他说。
是真的好吃。饭菜的温热透过碗筷传到手心，周围是熟悉的同窗，窗外是熟悉的书院景色。这一刻的踏实感，是真实的。
至于那些远的、复杂的事……且放一放吧。
吃完饭，四人慢慢溜达回斋舍。天色彻底黑透，斋舍区一盏盏灯亮起来，像散落在竹林里的星子。
屋里也点起了油灯。陈景然在温习《春秋》，方运在整理今日的笔记，王启年趴在床上翻一本杂书，是他爹从扬州捎来的商路见闻录，里头记着各地风土人情，他看得津津有味。
林焱坐到自己的书桌前，铺开纸，却一时不知该写什么。
他想起下午刘师傅的话，想起那封信，想起明年八月的乡试……思绪有点乱。
最后，他提笔，在纸上写下两个字：
“守正”。
守正，然后出奇。
正路要走稳，根基要打牢。在这个前提下，那些悄悄铺的辅路——骑射、生意、田产，甚至未来可能有的其他机会，都是“奇”。
正奇相合，路才能走得宽，走得远。
他放下笔，吹干墨迹，把这张纸折好，收进抽屉里。
窗外，书院钟声又响，悠远绵长。
戌时初刻了。
王启年打着哈欠爬下床：“该睡了该睡了……明天还有夫子的课呢……”
四人轮流洗漱，吹灯上床。
黑暗中，林焱睁着眼，听着身边逐渐平稳的呼吸声。