正统九年，乾熙二十年，四月初十。
大明北京通州码头。
岸边旌旗猎猎，明黄色的龙旗高高飘扬，随风舒展。
水师官兵身着整齐甲胄，手持长刀，列队肃立，神色威严。
码头之上挤满了前来送行的官员，文武百官分列两侧。
这些官员脸上神色各异，有人面露敬畏，有人眼神中尽是不满，还有人满心担忧，然而却无一人敢多言。
因为王振提督下西洋之事是年轻的正统皇帝去年就定下来的差事，朝堂上那些敢反对的官员要么被排挤，要么被打压，所谓清流也是敢怒不敢言。
毕竟皇帝年轻，反对者丢了官位想再被起复是很难的！
此次下西洋的舰队早已停靠在码头岸边。
三艘崭新的蒸汽宝船并排矗立，船身庞大如小山，木质船身刷着厚重的桐油，泛着深褐色的光泽，烟囱直指天际，此刻正缓缓升起袅袅黑烟。
蒸汽宝船两侧二十艘传统木质宝船整齐排列，虽然不及蒸汽宝船庞大，但做工十分精良。
这些帆船船帆林立，宛如即将展翅的雄鹰，整装待发。
船队正使王振身着蟒纹宦官服，腰系玉带，头戴乌纱帽，面容阴鸷，丝毫不加掩饰眼底的得意与跋扈。
他双手负于身后，昂首挺胸，迈着大步，在一众水师将领的陪同下，缓缓走上主舰的栈桥。
王振踏出的每一步都彰显出了他的趾高气扬！
他途经百官之时，目光轻蔑地扫过众官员，嘴角勾起一抹不屑的笑意，仿佛眼前的文武百官都是跳梁小丑！
“禀王公，船队一切准备就绪，物资、水师官兵、水手皆已到位，随时可以启航！”
随行水师官兵指挥使李福躬身说道，语气十分恭敬。
他在正统八年七月因贪腐遭到弹劾，被兵部停职调查，丢了山东备倭都司指挥使之官职，因而被永康侯徐安顶替了职务。
王振为了完成下西洋的任务，当然要建立一个以他为核心的利益圈子，于是就把李福给捞出来，举荐其担任船队水师官兵指挥使，兼任下西洋的副使。
“知道了，传令下去，即刻启航！”
此时面对李福的恭敬，王振微微颔首，抬手挥了挥，语气傲慢道：“此次下西洋，陛下命咱家全权负责，尔等务必听候差遣，不得有丝毫懈怠，若有差错，定斩不饶！”
“末将遵令！”
李福与官兵们齐声应答，声音洪亮，响彻码头。
随后传令兵打出旗语传令。
不一会儿之后，三艘蒸汽宝船就发出了巨兽般的低沉轰鸣声，似乎震得岸边的空气都跟着在颤动。
正统九年下西洋的船队就这样缓缓启动。
三艘蒸汽宝船率先启航，烟囱里的黑烟直冲云霄，蒸汽机的轰鸣声越来越响，船身缓缓驶离码头。
二十艘传统帆布宝船紧随其后，船帆迎风展开，朝着南洋的方向驶去。
年轻的大明正统皇帝朱祁镇身着明黄色龙袍，站在岸边的观礼台上，目光紧紧盯着远去的船队，眼中尽是对未来的美好期待。
身旁的宦官刘恒躬身道：“陛下，王提督已率领船队启航，相信他此次下西洋必定能不负陛下所托，扬我大明国威，带回大量白银与香料，充盈国库。”
朱祁镇微微颔首道：“朕相信先生！也相信蒸汽宝船的威力！”
他派王振下西洋有两个核心目的，一是要让南洋与小西洋沿岸列国见识大明正统皇帝的威势，二是要用大明的丝绸、瓷器换取海外的白银与香料，充盈国库，为接下来推行新政、仿造更多蒸汽宝船积累财富，助力他摆脱文官的束缚，真正掌控大权，成为像朱高燧那样的一代雄主！
“朕已下旨命沿途各州府官员全力配合船队补给，若有官员敢暗中阻挠、拖延补给，以抗旨论处！”
朱祁镇陡然提高声音，语气严厉道：“都说下西洋赔钱，朕倒要看看此次下西洋能不能运回大量钱财？！”
高台之下的文武百官听到年轻皇帝的这番话，神色各异，却无一人敢接话头。
百官之中的户部尚书王佐站看着远去的船队心中满是担忧，他了解王振，知道此人跋扈专权，既不懂水师事务，也不懂海外贸易。
此次下西洋虽有蒸汽宝船加持，却也隐患重重。
然而，王佐深知朱祁镇的脾气，只能将担忧埋在心底，默默叹息。
且说王振率领的混合舰队一路劈波斩浪朝着南洋驶去。
三艘蒸汽宝船速度极快，远远领先于二十艘传统宝船，船舷两侧的浪花被劈成两半，留下长长的水痕，蒸汽机的轰鸣声在茫茫大海上久久回荡。
王振坐在主舰的舰桥上，身着蟒纹宦官服，手中把玩着玉扳指，看着窗外无垠的碧海蓝天，心中得意不已。
他虽然不懂水师事务，却也知晓此次下西洋是朱祁镇给他的机会，也是他积累财富、巩固地位的绝佳时机。
只要能顺利完成任务，带回大量白银与香料，他在宫中的地位必将更加稳固，甚至能凌驾于百官之上，成为第二个“三宝太监”郑和。
大明船队在五、六月份途经多个南洋小国之时，王振依旧保持着跋扈的性子。
船队每到一个国家他便下令水师官兵列队示威，甲胄鲜明的士兵站满船舷，蒸汽宝船的炮口直指岸边城池，以此展示大明的武力，逼迫当地国王亲自前来码头进献贡品。
若是有小国国王心存疑虑、不愿臣服，或是献上的贡品不合他的心意，王振便会脸色一沉，下令蒸汽宝船开炮示威。
轰鸣的炮火震得岸边房屋摇摇欲坠，吓得那些小国国王魂飞魄散，连忙命人筹备大量白银、香料、象牙等珍稀物资，亲自登船赔罪，换取大明的庇护。
当然，王振也没有忘记朱祁镇的吩咐，在威慑列国的同时，他也会拿出大明的丝绸、瓷器与南洋列国进行贸易。
大明的丝绸质地精良，花色繁多，无论是淡雅的素色绸缎，还是艳丽的织锦，都深受这些小国贵族的喜爱。
大明的瓷器做工精湛，造型优美，青花、粉彩各异，更是这些小国贵族追捧的珍品，往往一件普通的大明青花瓷在南洋便能换得数十两白银。
这些丝绸、瓷器在大明并不算稀缺，可在南洋列国却价值连城，各国贵族争相抢购，纷纷拿出大量白银、宝石换取。
王振看着船舱中堆积的财物，眼底的贪婪愈发浓烈。
但是，七月中旬，当大明船队在途经麻剌加海峡的时候，遇到了拦路的圣明南洋水师！
上个月，圣洲大明德王朱瞻域正式就藩黄金半岛，并在圣明朝廷的扶持下建立了圣明德国，称孤道寡，开圣明德国一脉，统领黄金半岛及周边海域。
如今这片海峡已被圣洲大明正式更名为黄金海峡，两岸的黄金半岛也早已换了主人。
换言之，黄金半岛已经成为圣明在南洋的一块飞地！
这片黄金海峡便是圣明德国的门户，也是通往小西洋的必经之路。
王振的船队刚驶入海峡入口，便被前方的景象拦住了去路。
原本喧闹的船队瞬间安静下来，水师官兵们神色凝重，纷纷握紧了手中的兵器。
只见海峡中央，三十艘庞大的蒸汽宝船整齐排列，宛如三十只蛰伏的海上巨兽。
这些蒸汽宝船的船体比王振率领的蒸汽宝船还要庞大一圈，船身通体刷着银灰色桐油，阳光下泛着冷冽的光泽。
每一艘船的甲板上都架设着数十门火炮，炮口漆黑冰冷，直指王振的船队。
众船船舷之上，站着一队队身着圣明制式水兵军装，手持装备了新式定装子弹火铳的圣明水师官兵。
这些圣明水师官兵与蒸汽宝船连成一体，气势如虹，远远望去，宛如一道坚不可摧的海上屏障，将通往小西洋的去路彻底封锁。
“启禀王公！前方有船队拦路！皆是圣明南洋水师的蒸汽宝船！数量有三十艘，兵力约莫五千六百余人！”
水师指挥使李福匆匆登上舰桥，躬身禀报，语气中带着几分慌乱。
他久在水师任职，深知蒸汽宝船的威力，对方三十艘蒸汽宝船，双方若是真的开战，己方三艘蒸汽宝船、二十艘传统宝船，根本不堪一击，别说前往小西洋，恐怕连全身而退都难。
王振脸上的得意瞬间僵住，猛地站起身，走到舰桥边缘，顺着李福指的方向望去。
当他看到那三十艘气势磅礴的蒸汽宝船时，眼底的跋扈与傲慢褪去大半，取而代之的是震惊与忌惮。
圣洲大明的实力他早有耳闻，朱高燧定鼎圣洲，国力强盛，水师更是远超旧明，眼前这三十艘蒸汽宝船便是最好的证明。
若是强行冲撞，只会落得船毁人亡的下场，别说完成下西洋的任务，恐怕连他自己的性命都保不住，更无法向朱祁镇交代。
“慌什么！”
王振强装镇定，呵斥了李福一句，可语气中的慌乱却难以掩饰。