晨曦透过精致的玻璃窗，为公爵府邸的卧房镀上一层淡金。然而，盘膝坐在床上的林，周身却萦绕着一股与明媚晨光格格不入的沉郁气息。
他缓缓吐出一口浊气，那气息中仿佛都带着凝滞与无力感。
一夜枯坐，引动魔力和斗气在体内循环不知多少次，体内那早已满溢盈胀的力量之海，却始终无法冲垮那道看似无形、却坚固无比的境界壁垒。
五阶的门槛近在咫尺，触手可及，却又遥不可及。
“还是突破不了……” 林睁开眼，漆黑的眸子里带着一丝疲惫与更深的困惑，“问题不解决，根源不找到，恐怕要一直卡在这‘如破’的状态了。”
他低声自语，这已经不知是第几次尝试后的徒劳无功。身体明明已经达到了标准，甚至超额，却始终无法突破。
烦恼之事不止一件。他有些烦躁地掀开自己的上衣，露出精悍的腰腹。
只见皮肤上，密密麻麻、工工整整地写满了暗红色的“正”字，从肋骨下缘一直蔓延到接近裤腰，看起来既滑稽又透着一股诡异的执着。
“而且，这个也还是擦不掉啊……” 林用手指用力搓了搓，皮肤都搓红了，那些字迹却如同天生胎记般纹丝不动。
他试过用魔法清洁、用药水浸泡、甚至用轻微的腐蚀性溶剂，结果都无效。
诺姆老师不知道用了什么稀奇古怪的魔法墨水，效果持久得令人发指，仿佛在提醒他那天在魔法工坊的“惨痛”经历和“以下犯上”的代价。
“少爷，” 门外传来贴身女仆雅儿轻柔的敲门声和提醒，“爱丽丝小姐和薇儿小姐已经到了，正在府外等候。”
林收敛心神，将烦闷暂时压下。“我知道了，这就过去。”
他应了一声，快速整理了一下衣着。
“菲。”他对着房间一角的阴影低声唤道。
几乎毫无征兆，一道纤细却挺拔的身影如同从水墨画中晕染而出，悄无声息地单膝跪在林面前。
菲抬起头，眼眸沉静如水：“少爷，有何吩咐？”
林看着她，语气平和却带着不容置疑的安排：“这次前往光明教会总部参加圣女选拔，不同于以往。那里是圣光笼罩的核心之地，遍布着强大的侦测、净化结界与感知敏锐的高阶圣职者。”
“你的‘黑夜神眷’天赋虽强，但在那种环境下，暴露的风险极大。这次你就不必暗中跟随了，留在府内，协助雅儿照看好莫妮卡和薇丝珀，顺便留意一下皇都内可能的风吹草动。”
菲没有丝毫犹豫或质疑，立刻低头应道：“是，少爷。请您务必小心。”
身影随即如同融入地面的墨迹，悄然消散在房间的阴影中，仿佛从未出现过。
林最后看了一眼镜中那个眉头微锁、腹肌上写着奇怪字样的自己，无奈地摇摇头，披上一件剪裁得体的深色外衣，推门走了出去。
公爵府邸气派的大门敞开着，门外停着一辆线条流畅、镶嵌着斯弗特沃德家族徽记的豪华魔导轿车，流线型的车身在阳光下反射着暗沉而尊贵的光泽。
爱丽丝和薇儿已经等候在车旁。
爱丽丝依旧是一身便于行动的剑士服，外面套了件轻便的斗篷，红色的马尾在晨风中微微晃动，显得英气勃勃。
薇儿则穿着见习修女的服饰，外面加了件披肩，双手交握在身前，显得有些紧张，但看到林出现时，眼中立刻亮起了安心的光彩。
然而，让林略感意外的是，车旁还站着一位气息渊渟岳峙的身影。
他穿着朴素的灰色布衣，双手拄着一根看似普通的木杖，双眼紧闭，脸上带着风霜刻下的痕迹，却自有一股令人无法忽视的宗师气度。
“剑圣前辈，您也亲自来了。” 林立刻上前，恭敬地行礼问候。
这位正是爱丽丝的师傅，前代剑圣艾瑞克，一位辞去称号多年、修为却深不可测的传奇人物。
艾瑞克闻声，“看”向林的方向——尽管他眼眶中已无瞳孔，只剩下一片浑浊的灰白，但林却感到一股仿佛能洞悉灵魂的“视线”落在了自己身上。
“剑圣这个称呼，早已是过往云烟了。”艾瑞克的声音平和而苍劲，如同古木年轮的低语，“我如今不过是个教教徒弟、偶尔管管闲事的瞎眼老头子罢了。直接叫我艾瑞克即可，无需那些虚礼。”
“明白了，艾瑞克前辈。” 林从善如流，态度依旧尊敬。
“喂，林！” 爱丽丝不满的声音插了进来，她双手叉腰，扬起下巴，“看到我们两个大活人在这里等了半天，你怎么不先向我们问好？”
“而且，可是你说需要超凡者级别的战力保驾护航，我才磨破了嘴皮子，把师傅硬生生给请出山的！你不该先好好感谢我这个大功臣吗？”
她语气里带着小小的得意和邀功的意味。
林闻言，脸上露出笑容，转向两位少女：“是，是，多亏有你了，爱丽丝。也辛苦你了，薇儿。早上好。”
薇儿连忙微微躬身回礼，声音轻柔：“早上好，林少爷。”
“行了行了，客套话路上再说。”爱丽丝摆摆手，率先拉开车门钻了进去，动作干脆利落，“光明教会总部离帝国可不算近，路上时间不短，别磨蹭了。”
林和薇儿相视一笑，也先后上车。艾瑞克则坐在了副驾驶的位置上，木杖横放在膝前。
司机是斯弗特沃德家族培养的心腹，沉稳地发动了魔导轿车，车辆无声而平稳地滑出府邸前的街道，汇入通往城外的车流。
车内空间宽敞舒适，设置了隔音与防窥探的简易结界。
爱丽丝似乎对这次旅程有些兴奋，和薇儿小声讨论着可能遇到的对手和选拔的环节。薇儿则更多是倾听，偶尔轻声回应，手中不自觉地把玩着胸前的圣徽。
林靠坐在柔软的真皮座椅上，目光看似投向窗外飞速倒退的景色，心神却已沉入对未来的推演与回忆之中。
脑海中，关于圣女选拔的原剧情细节、魔女教的行动模式、可能出现的变故……如同走马灯般闪过。
“能做的准备，几乎都做了。诺姆老师的援助、皇室的潜在支持、与玛丽亚主教的通气、还有艾瑞克前辈的同行……甚至，‘圣人’也应该就位了。”他心中默念。
“但涉及魔女教和‘逆光剑’，变数永远存在。希望……一切能按照最理想的轨迹发展，不要出现计划之外的意外。”
“林小子。”就在这时，一道平和的传音直接在他脑海中响起，是艾瑞克。
林神色不动，同样以传音回应：“艾瑞克前辈，怎么了？”
“你的准备，比表面上看起来还要充分。” 艾瑞克的传音带着一丝不易察觉的赞许，也有一丝探究。
“除了我这把老骨头，你还安排了其他人暗中跟着，而且……气息隐匿功夫相当了得，也是踏入了超凡领域的存在。”
“若非我这双眼睛瞎了之后，灵觉被逼着练得灵敏了些，恐怕也察觉不到那如影随形、却又保持完美距离的‘尾巴’。”
林心中微讶，随即释然。
不愧是前代剑圣，即便失去了视觉，感知却已入化境。
他坦然承认：“果然瞒不过前辈。确实另有安排，以备不时之需。被发现也是意料之中，只是没想到这么快。”
艾瑞克没有在意林的恭维，传音中的语气多了几分严肃：
“林小子，你让爱丽丝无论如何也要把我拉来，又自己暗中配置了超凡级别的后手……这次光明教会的圣女选拔，究竟藏着怎样的凶险，让你如此如临大敌，布下这等阵仗？”
“我虽不问世事多年，但也知道，寻常的选拔，绝不需要如此。”
林沉默了片刻，知道对于艾瑞克这样的前辈，隐瞒并无意义，反而可能影响关键时刻的配合。
他传音回道：“说出来，倒也并非需要保密。艾瑞克前辈，此次选拔，我们极有可能会与‘魔女教’正面撞上，而且不是小股骚扰，是他们倾巢而出的主力，目标直指选拔的核心。”
“魔女教？” 艾瑞克的传音微微一凝，显然对这个名字并不陌生，“那群被疯狂教义吞噬的可怜虫和真正的疯子组成的教团……”
“他们与光明教会为敌数百年，互相渗透、刺杀、破坏是常事。但根据以往的记录，他们行事虽然诡谲狠辣，却大多避免与教会进行正面决战，尤其是这种在对方核心圣地、守卫必然森严的重大仪式上。”
“这不符合他们隐蔽发展、等待‘魔女回归’的一贯策略。是什么，让他们不惜代价，选择在这种时候、这种地点，进行一场胜算渺茫的豪赌？”
“他们自然有他们必须如此的理由，一个足以让他们押上一切的‘圣物’。” 林没有详细解释“逆光剑”和魔女灵魂碎片的事情，那涉及太多教会核心机密。
“前辈只需要知道，他们的决心是毋庸置疑的。”
“我需要您的力量，并非为了帮助教会，而是为了确保选拔现场，尤其是爱丽丝和薇儿所在的核心区域，不会因为魔女教的入侵而变成炼狱。保护她们的安全，是我此行的首要目的。这也是我恳请您前来的原因。”
传音那头沉默了片刻。
艾瑞克虽然因为一些往事对帝国皇室心有芥蒂，但对爱丽丝这个徒弟却是真心爱护，林将保护爱丽丝作为首要理由，无疑触动了他。
“……我明白了。” 艾瑞克的传音最终响起，简短而有力，“我会待在该待的地方。那些阴沟里的虫子，若敢把爪子伸向我徒弟和她重要的人……我这把老骨头，也还能挥得动剑。”
“感激不尽，前辈。”
传音结束，车厢内，爱丽丝和薇儿的低声交谈依旧，仿佛什么都没发生。
林重新将目光投向窗外，心中的凝重并未减少，但多了几分踏实。
有艾瑞克这样经验丰富、实力超群的超凡者压阵，面对魔女教的顶尖战力时，胜算便多了不止一筹。
魔导轿车性能卓越，经过大半日的疾驰，穿越平原、丘陵，地势逐渐开始拔高，空气中弥漫的魔法元素也似乎变得更加活跃和……纯粹。
当车辆驶出一片茂密的魔法森林，绕过最后一道山峦时，眼前的景象豁然开朗，也让车厢内的交谈声戛然而止。
即使并非第一次在资料或魔法影像中看到，亲临其境的震撼依旧无与伦比。
远方，地平线的尽头，一座无法用语言形容其宏伟与神圣的巨城，巍然矗立在接天连地的璀璨光晕之中。
城墙并非普通的砖石，而是仿佛由凝固的圣光与白玉般的特殊石材共同铸就，高耸入云，看不到顶端。
无数尖塔、圆顶、拱桥在城中错落有致，每一座建筑都流淌着柔和的乳白色光芒，雕刻着繁复而神圣的图案。
城市上空，并非寻常的蓝天白云，而是一层如梦似幻、不断缓缓旋转流动的七彩光幔，那是高度凝聚的圣光与信仰之力形成的自然奇观，也是教会总部最强大的防护结界——“天堂之光”的外在显化。
更令人心神激荡的是，即使相隔如此之远，一股温暖、祥和、却又浩瀚如海、威严如岳的圣洁气息已然扑面而来，洗涤着旅人的身心，也无声地昭示着此地至高无上的神圣地位。
光明教会总部，传说中光明女神曾降临尘世的圣地，大陆信仰的中心，无数圣职者与朝圣者心中的终极向往——
光辉之城，到了。
司机将车缓缓停靠在指定的外来车辆停泊区域。
林深吸一口气，推开车门，爱丽丝和薇儿也紧随其后下车，仰望着那座光辉灿烂的巨城，眼中都充满了震撼与肃穆。
艾瑞克也拄着木杖站在车边，紧闭的双眼“望”向城池的方向，脸上无悲无喜，不知在想些什么。