山海关的硝烟还未散尽，但战争的齿轮已经咬合着，转向了新的节奏。肃清残敌、公审汉奸的热潮逐渐平息，取而代之的是一种更加内敛、更加务实的繁忙。
胜利的喜悦沉淀为眉宇间的自信，牺牲的悲痛转化为骨子里的狠劲。部队在休整，但并非松懈，而是在消化、吸收、转化着这场血战带来的经验与收获。
山海关城内，靠近原日军兵工厂区域的一片被高大围墙圈起来的院落，成了临时设立的“技术教导队”和“装备改造中心”。
门口岗哨森严，进出人员都要核对特别证件。院内，气氛与外面的街市截然不同，少了几分喧闹，多了几分专注的寂静，偶尔响起的是授课声、工具敲击声和低低的讨论。
几间较大的仓库被改造成了教室。黑板上用粉笔画着复杂的机械图、电路图和弹道计算草稿。
几十名从各部队精心挑选出来的年轻战士和基层军官，坐得笔直，眼神里充满了渴望和一丝不易察觉的紧张。
他们大多只有高小或初中文化，在当时的部队里已算“知识分子”，此刻却要面对远超他们认知的知识。
“同志们，我们今天讲炮队镜和方向盘的联合使用，以及如何将观测数据，快速转换为炮兵射击诸元。”
台上讲课的是一位戴着眼镜、文质彬彬的“教员”，原是北平某大学流亡学生，被争取过来，经过突击培训和技能灌输（系统出品的基础炮兵观测教材），此刻正努力用最通俗的语言讲解着。
“看到这个刻度没有？这叫密位，不是角度，记住了，密位！”
另一边教室里，讲授的是野战有线电话架设与维护，以及简易无线电（缴获的日制九四式、百式电台）的操作和密码通讯纪律。
战士们笨拙地摇着手摇发电机，调试着旋钮，捕捉着微弱的信号，表情认真得像在拆解炸弹。
最机密的课程在深处的地下室进行。这里灯光昏暗，只有几张粗糙的桌子和几台奇形怪状、闪烁着幽幽绿光的电子管仪器。
十来个被选中、脑子最活络、嘴巴最严的战士，正屏息凝神，听一个沉默寡言的“技术员”讲解。仪器屏幕上跳动着不规则的波形。
“这是简易无线电测向机的工作原理。通过捕捉敌方电台信号，比较不同位置接收到的信号强度，可以大致判断信号源的方位。”
“技术员”的声音毫无起伏，指着屏幕上的波形，“我们的任务，不是用它来听鬼子说什么，而是找到鬼子电台藏在哪儿。明白吗？”
战士们似懂非懂，但都用力点头。他们知道，这些东西，司令说是“千里眼”、“顺风耳”，是未来打仗的“眼睛”。
高长河大部分时间泡在“装备改造中心”，其实就是那个缴获的日军地下兵工厂。
这里依然灯火通明，机器的轰鸣声日夜不息，但与日军在时的阴森死寂不同，现在充满了热火朝天的干劲和浓重的机油、金属切削液气味。
“老高，这批九二式步兵炮的炮膛磨损有点大，我看得换新的了，咱们库存的炮管不够啊。”一个满手油污、头发花白的老工匠拿着卡尺，对高长河说。他是从根据地兵工厂紧急调来的老师傅，姓秦。
“换炮管？秦师傅，咱们上哪儿弄现成的炮管去？鬼子那点库存，尺寸还对不上。”高长河挠着脸上的疤，眉头拧成疙瘩。缴获的装备虽多，但型号杂乱，许多损坏后难以找到配件。
“炮管是没有，但咱们有沈家地窖里抄出来的那几台精密镗床啊！”
秦师傅眼睛发亮，指着角落里几台被擦拭干净、罩着帆布的机床，“那玩意儿，精度高！我看了，改一改夹具和刀具，说不定能修复炮膛！
就是得把磨损的地方，重新镗一遍，磨光滑，虽然寿命会短点，但紧急情况下，顶一阵子没问题！”
“真的？”高长河精神一振，“能修复多少？”
“得试试。还有那些缴获的掷弹筒，撞针和击发装置坏的不少，咱们用沈家仓库里找到的弹簧钢，自己淬火做！尺寸我有数！”
秦师傅越说越兴奋，“就是这热处理炉子，鬼子这个不行，温度控制不准，废品率高。”
“炉子我想办法！”高长河拍板。他想起了系统奖励清单里，似乎有“小型工业热处理设备”的选项，虽然贵，但眼下这情况，必须得换。他立刻跑去向李星辰请示。
技术消化是琐碎而艰难的。新装备需要熟悉，旧装备需要修复改造，战士们需要从“会用”提升到“精通”。每天都有新的问题冒出来，也每天都有微小的进展。
李星辰几乎每天都要在教导队、改造中心和指挥部之间来回奔波，听取汇报，解决问题，调整计划。他像一块巨大的海绵，吸收着各方面的信息，又像一根定海神针，稳定着略显急躁的军心。
“系统，”夜深人静时，李星辰在指挥部里盘点着，“兑换一台适合小型兵工厂使用的可控气氛热处理炉（简化版），附带操作手册。
另外，兑换弹药制造工艺（重点是迫击炮弹、手榴弹、步枪子弹复装）技能书，可灌输给最多20名技术人员。”
“兑换成功。功勋点扣除。热处理炉及技能书已存入专属空间，可指定地点提取。”
第二天，一台被伪装成“大型锅炉部件”的古怪设备，在绝对保密下被运进了地下兵工厂。随行的还有两名沉默的“安装工”（红警工程师）。
秦师傅和几个老工匠围着这台结构复杂、仪表众多的炉子啧啧称奇，在“安装工”的指导下，如饥似渴地学习着操作。
很快，第一批用沈家弹簧钢自制的掷弹筒撞针出炉，经过测试，性能良好，耐用性甚至超过了原装货！
修复炮膛的工作也取得了突破。经过改装的老式镗床，在秦师傅的妙手下，成功将一门磨损严重的九二式步兵炮炮膛修复，试射了几发，虽然精度略有下降，但完全能用！消息传来，炮兵们欢欣鼓舞。
更大的突破，来自弹药生产。
在系统技能书的灌输和秦师傅等人的努力下，利用兵工厂原有的冲压、铸造设备，以及从沈家仓库和日军弹药库缴获的发射药、弹壳铜、引信零件。
第一条相对简易但完整的120毫米迫击炮弹生产线，在经过无数次失败和调试后，终于磕磕绊绊地投产了！
当第一枚弹体滚圆、闪着黄铜光泽的120毫米迫击炮弹，带着手工安装的引信，从生产线上被工人小心翼翼地捧下来时，整个改造中心爆发出一阵压抑的欢呼。
秦师傅用粗糙的手掌抚摸着冰凉的弹体，老眼有些湿润：“成了……咱们自己能造了！虽然慢，一天也就十几发，但这是咱们自己造的！”
消息传到李星辰耳中，他亲自来到改造中心，拿起那枚还带着机器余温的炮弹，掂了掂，沉甸甸的，不仅是金属的重量，更是希望的分量。
“好！秦师傅，还有各位老师傅、同志们，辛苦了！这是咱们山海关兵工厂的第一胎！意义重大！”李星辰的声音有些激动，“产量不要急，先保证质量，安全第一！经验摸索出来，再慢慢扩大。原料供应……”
提到原料，喜悦的气氛淡了些。秦师傅擦擦手，面露难色：“司令，最缺的还是特种钢材，做引信撞针、弹体加强箍需要的。沈家仓库那点存货，用不了多久。
铜和发射药，缴获的虽然多，但也架不住以后打仗消耗。咱们这，毕竟只是修补改造，不是真正的源头生产。”
李星辰点点头。他知道，这只是万里长征第一步。真正的军工体系，需要庞大的资源、完整的产业链和深厚的技术积累。
山海关这个临时拼凑起来的小作坊，解决一时之需可以，但支撑不起一场大规模、长期的战争。
“原料的问题，我来想办法。你们继续攻关，下一步，试试复装七九步枪弹，还有仿制鬼子那种磁性反坦克手雷。咱们东进，说不定用得上。”
李星辰指示道。他心中已经有了计较，系统商城里的资源，以及“龙渊”基地未来的产出，将是长期补给的关键。但眼下，必须尽快打开新的局面，获取更多的资源产地。
时间在紧张的消化与准备中飞快流逝。部队得到了休整和部分换装，新兵补充进来，经过短暂而严酷的训练，融入了老部队。
技术教导队第一批学员结业，虽然只是掌握了皮毛，但至少有了懂技术的“种子”。兵工厂开始稳定产出迫击炮弹和复装子弹，虽然数量有限，却让部队的底气足了不少。
时机，渐渐成熟。
1940年十二月初，山海关内外，寒意已深，但一种灼热的气氛却在军营和民间同时弥漫。经过一个多月的消化、整训、准备，“东进兵团”完成了最后的集结和编组。
总兵力约二十余万，下辖十五个步兵师、五个炮兵旅、五个工兵团、五个辎重团以及直属的特种技术分队（含初建的无线电侦察和炮兵观测单位）。
虽然与关东军重兵集团相比仍处劣势，但士气高昂，装备经过加强，更有了明确的目标和初步的技术支撑。
誓师大会在山海关老城外空旷的校场举行。北风呼啸，寒意刺骨，但数万将士肃立，如同一片沉默的钢铁森林。破损的军旗在寒风中猎猎作响，与远处角山上残存的堡垒废墟遥相呼应。
李星辰站在临时搭建的主席台上，没有穿大衣，只一身笔挺的灰布军装，更显挺拔。他没有用扩音器，但清朗有力的声音借着寒风，清晰地传到前排每一个战士耳中，又通过各级指挥员的口，一层层传递下去。
“同志们！一个多月前，我们在这里，砸碎了鬼子号称永不陷落的‘磐石’！用我们的鲜血和牺牲，打开了通往关外的大门！现在，大门已经敞开，但我们能停在门口看风景吗？”
“不能！”台下爆发出山呼海啸般的回应。
“对，不能！”李星辰挥动手臂，“鬼子占了我们的东三省，占了我们的热河，在那里烧杀抢掠，奴役我们的同胞，已经几十年了！
多少父老乡亲在日寇的铁蹄下呻吟？多少兄弟姐妹在期待王师北上，收复失地？今天，我们就要打出去！打出山海关，打出中国人的志气和威风！”
“我们的目标，是东边！是辽西走廊！是锦州，是奉天，是整个被日寇霸占的东北大地！我们要像一把尖刀，插进鬼子的心窝子里去！
我们要告诉全中国，告诉全世界，中国人，有决心，有能力，把自己的国土，一寸一寸地夺回来！”
“这次东进，不是去赶集，是去打仗！是去啃硬骨头！前面有关东军最精锐的师团，有经营多年的坚固工事，有天寒地冻，有漫长的补给线！困难，很多！很大！但是——”
他顿了顿，目光如炬，扫过全场：“我们怕不怕？”
“不怕！不怕！不怕！”怒吼声直冲云霄，仿佛要驱散严冬的寒意。
“对！我们不怕！因为我们是什么？是中国共产党领导的人民军队！是为了民族解放、人民翻身而战的无敌雄师！我们有山海关胜利的锐气，有根据地百姓的支持，有越来越好的装备，更有……”
他指向身后那面飘扬的红旗，“有这面旗帜指引的方向！有牺牲战友未竟的遗志！有全中国四万同胞期盼的目光！”
“现在我命令：东进兵团，全体都有！”
“目标，东北！”
“出发！”
“出发！出发！出发！”
震天的口号声中，部队以师团为单位，开始有序开拔。钢铁洪流沿着榆关-前所的公路，滚滚向东。
步兵行列绵延数十里，脚步声、马蹄声、车轮声、引擎轰鸣声，汇成一股势不可挡的洪流。
沿途刚刚安定下来的百姓，自发涌到路边，箪食壶浆，含泪送别亲人子弟兵，将煮熟的鸡蛋、热乎乎的饼子塞到战士手里，叮嘱着“多杀鬼子，早日打回来！”
就在大军开拔的同时，一份以“国民革命军第八路军东进兵团总指挥部”名义发布的《告东北同胞书》，通过无线电波、油印传单、敌后交通员，如同雪片般，飞向辽西、飞向热河、飞向整个东北沦陷区。
“东北三千万父老兄弟姐妹们：
……倭寇窃据我东北，于今已近十载。烧杀淫掠，无恶不作；奴役压迫，惨绝人寰。白山黑水，尽染血色；松花辽河，皆作泪流。我关内同胞，无日不北望而泣血，我关外义士，无时不伺机以抗暴。
今，我八路军东进健儿，挟山海关大捷之余威，奉延安中共中央之号令，为收复国土，解放同胞，拯斯民于水火，复我中华之尊严，誓师东进，直指辽沈！
所到之处，必以百姓为父母，以抗敌为己任。望我东北同胞，奋起协助，提供敌情，支援粮秣，共歼倭奴。
伪军官兵，若能幡然悔悟，阵前起义，携械来归，必将既往不咎，量才录用。执迷不悟，甘为虎伥者，破城之日，定严惩不贷！
同胞们！胜利的旗帜已在山海关升起，解放的号角正在燕山回荡。黑暗即将过去，黎明就在前方！起来，团结起来，配合我东进大军，驱逐日寇，还我河山！
东北，我们回来了！”
文告言辞恳切，气势磅礴，既有对日寇暴行的血泪控诉，又有对同胞的深切呼唤，更有对胜利的坚定信念。
这个消息瞬间在东北沦陷区激起了轰动。
消息在伪军、基层官吏、普通百姓、山林抗联残余力量中秘密流传，无数颗沉寂已久的心，开始重新剧烈跳动。
日军在东北的统治机器，感受到了前所未有的剧烈震动。伪“满洲国”各级机构一片恐慌，许多伪官吏开始暗中与关内亲友联系，打听“出路”。
一些偏远地区的伪军部队，开始出现不稳迹象。潜伏的抗联人员和地下工作者，则深受鼓舞，活动更加频繁。
长春，关东军司令部。
气氛比山海关失守时更加凝重。巨大的作战沙盘上，代表“东进兵团”的蓝色箭头，已经从山海关延伸出来，如同一条巨蟒，缓缓爬向辽西走廊。
沙盘对面，梅津美治郎、河边正三、笠原幸雄等关东军巨头肃立，脸色一个比一个难看。
“八嘎！他们真的敢东进！还发了这种蛊惑人心的文告！”河边正三低吼道，“必须将他们歼灭在辽西走廊！绝不能让他们靠近锦州！”
“文告的煽动性极强。”笠原幸雄阴沉地说，“各地报告，治安军（伪军）不稳迹象增加，反日标语和传单开始出现。这个李星辰，打仗厉害，搞宣传也是一把好手。
必须尽快以雷霆手段，粉碎其东进企图，否则后果不堪设想。”
梅津美治郎盯着沙盘上那个不断延伸的蓝色箭头，沉默良久。他知道，真正的考验来了。山海关的失守还可以说是铃木无能、敌军侥幸。
但如果让这支军队在辽西走廊站稳脚跟，甚至威胁到锦州，那对“满洲国”的统治根基、对关东军的威信、乃至对整个“大东亚圣战”的士气，都将是毁灭性的打击。
“命令。”梅津美治郎的声音冰冷如铁，“锦州、阜新、朝阳等地驻军，立即进入一级战备。第1师团（东京师团）、第8师团（弘前师团）、第9师团（金泽师团）主力，向锦州、义县、北镇地区紧急集结！
战车第1旅团、独立野炮第1联队等重装备部队，配属给第1师团。在锦州以西，大凌河以东，塔山、高桥、虹螺岘一线，构筑坚固防线，进行梯次配置，纵深防御！”
他手中的指挥棒重重敲在沙盘上塔山的位置：“这里，将是‘东进兵团’的坟墓！我要在这里，重现日俄战争时期‘旅顺要塞’的辉煌，让李星辰的鲜血，浇灌满洲的土地！
此战，关系帝国在满蒙之根本，许胜不许败！各部，务必精诚团结，死守防线，待敌攻坚受挫，兵力疲惫之时，再以精锐师团从两翼出击，一举围歼之！”
“哈依！”众将齐声应诺，眼中燃烧着残忍和决绝。一场规模远超山海关的惨烈会战，已在双方最高指挥官的意志下，不可避免。
“另外，”梅津美治郎补充道，眼中闪过一丝阴鸷，“给奉天的特种情报课和731部队发报，让他们的人，动起来。我需要关于李星辰东进兵团最详细的情报，特别是他们的新式装备、指挥系统、后勤补给线。还有……必要时，可以启用‘特殊手段’，打击其士气和指挥中枢。”
命令下达，庞大的战争机器开始轰鸣。关东军最精锐的常设师团，开始从东北各地军营、从与苏军对峙的前线，抽调兵力，在铁路和公路线上滚滚向南，向着锦州方向汇聚。
锦州城外，无数日军工兵和强征的民夫，在寒风和冻土中，拼命挖掘反坦克壕，浇筑混凝土碉堡，铺设铁丝网和雷区。一座以塔山为核心的、规模空前的“锦州防线”，正在以惊人的速度成型。
几乎在关东军调整部署的同时，李星辰的东进兵团先头部队，陈水生率领的一个加强团，已经进抵绥中以东，与日军前哨警戒部队发生了零星交火。
更详细的情报，通过高空侦察和地面侦察，开始源源不断汇总到李星辰手中。
看着地图上日军重兵云集的“锦州防线”初步标注，以及情报中提到的“第1师团”、“战车旅团”等字样，李星辰的脸上没有任何意外或惧色，只有一种早有所料的平静，以及平静之下汹涌的战意。
“塔山……锦州防线……”他低声重复着这两个地名，手指在地图上那道越来越清晰的弧形防线上缓缓划过。
然后，他转身对等候命令的赵大海平静说道：“给陈水生发电：先锋部队，在塔山以西二十里处，择险要地形，停止前进，构筑前进阵地。
大部队加快速度，向其靠拢。我们的第一块硬骨头，看来就在前面不远了。告诉战士们，准备打一场真正意义上的，硬仗中的硬仗。”