守备太监杨周见大势已去，已秘密遣人与丁三部将接触，意图反正。那几支试图“清君侧”的所谓“义军”，在绝对的军事优势面前，连像样的抵抗都未能组织起来，或溃散，或被歼。
南京的陷落，已然进入倒计时。朝中，关于如何处置南京逆党、如何善后、如何重新安排东南官制的讨论，已悄然在高层展开，虽然表面平静，但私下里的博弈与角力，已然开始。
四川“皇家理工学院” 的筹建，在杨畏知的主持和刘庆的强力推动下，进展神速。庞大的预算和前所未见的学院章程，在内阁和户部引发了激烈争议。以高名衡为首的部分务实派官员，虽对如此巨大的投入和“离经叛道”的学科设置心存疑虑，但基于对刘庆一贯判断的信任和对“实学”强国某种程度的认可，最终选择了支持或默许。
而更多的守旧官员，则或明或暗地表示反对，认为这是“靡费国帑”、“败坏人心”、“以夷变夏”，甚至有人将之与唐朝的“白马之祸”、宋朝的“花石纲”相提并论，影射刘庆好大喜功，劳民伤财。
然而，在刘庆绝对的权威和皇帝象征性的首肯下，反对的声音被强行压下，工程款项开始拨付，第一批延聘中西学者的旨意和书信，也已发出。
东南吴三凤，依旧保持着令人不安的沉默。丁三的大军陈兵南京，对福建形成了巨大的侧翼压力。
丁四的水师在长江口和浙江外海巡弋，切断了福建与北方的海路联系。从东瀛派回的偏师，则在台湾以北游弋，隐隐监视着郑芝龙。
吴三凤如同被放在火上慢烤，他能感觉到四周的包围圈正在收紧。南京一旦平定，朝廷下一步的目光会看向哪里，不言而喻。
他麾下将领也分化明显，有人主张主动上表请罪，交出兵权，换取朝廷宽宥；有人则叫嚣着“宁为玉碎，不为瓦全”，认为刘庆绝不会放过他们，不如联合郑芝龙，甚至与海外西夷勾结，拼死一搏。
吴三凤在巨大的压力下，旧疾复发，卧病在床，但对外依然宣称“偶感风寒”，将军务交给几名心腹副将，自己则躲在府中，苦思对策，也等待着南京的最终结局，那或许将是他做出最后抉择的时刻。
新大陆，依旧杳无音信。刘庆表面平静，但每日批阅奏章时，目光总会在涉及海贸、船厂、水师的文书上多停留片刻。
他下令加快天津新式战舰的建造速度，并秘密筹备第二批前往新大陆的补给船队，但规模如何，且指示要等“确切消息”后再定行止。
紫禁城内，少年天子朱慈延，在经历了最初的恐慌、愤怒、茫然之后，似乎进入了一种奇特的“平静”期。
他依旧每日读书，接受高名衡等人的教导，偶尔出席朝会，但愈发沉默寡言。对刘庆，他保持着表面的恭敬，但那种恭敬之下，是深不见底的疏离和一种冰冷的观察。
他不再试图表达任何“亲政”的意愿，也不再就任何具体政事发表看法，仿佛一个真正的、合格的“摆设”。
只有贴身太监安可庆知道，小皇帝深夜难以入眠时，会反复摩挲一方私刻的、粗糙的“承运之宝”玉玺，眼中闪烁着与年龄不符的、复杂难明光芒。
宫外，那些曾经跪谏的士子官员，虽已被驱散，但一种名为“帝党”的暗流，正在极隐秘地汇聚、串联，他们不再公然对抗刘庆，而是将希望寄托在两年后的“冠礼亲政”上，暗中搜集材料，联络地方实力派，甚至与南京某些尚未暴露的“忠臣”暗通款曲，积蓄力量，等待时机。
平虏侯府，这几日则因两位公子的“远征”在即，而略显忙乱。
刘怀民得知弟弟也可能同行后，先是大喜，随即又有些烦恼，带着这个“书呆子”弟弟，岂不是多个累赘？
但经刘怀远软语相求，并表示绝不会拖后腿，甚至可帮他“打掩护”，刘怀民才勉强答应，但约法三章：路上得听他的，不许掉队哭鼻子，不许整天抱着书本看。
刘怀远自然一一应允。他的先生被刘庆召见询问后，虽然对弟子远行有些担忧，但也认为刘怀远天资颖悟，基础扎实，适当游历对开阔胸襟、印证所学确有裨益，只要不彻底荒废功课即可。刘庆得到先生的首肯，终于点头，正式同意了刘怀远随行。
接下来便是紧锣密鼓的准备。刘庆亲自挑选了二十名精悍可靠、经验丰富的家将，由一名曾随他征战多年的老部曲带队，负责明面上的保护与行程安排。暗地里，他通过苏茉儿，调动了“黑旗”在直隶、山东、南直隶沿途的部分精干人手，暗中随行保护，并负责传递消息。路线也经过精心规划，避开可能的危险区域，以官道和大城镇为主。
刘庆将两个儿子叫到书房，进行最后的交代。他先看向刘怀民：“怀民，此次南下，你是兄长。路上需收敛性子，凡事多听带队杜老叔的，不得任性妄为，更不许招惹是非。到了丁三军中，要严守军纪，刻苦操练。若让我得知你有违军法，或仗着身份胡来，我定不轻饶！记住，你如今不是什么侯府公子，就是一个要去吃粮当兵的大头兵！一切，从头开始！”
刘怀民难得地没有顶嘴，低着头，瓮声瓮气地应道：“是，父亲，孩儿记住了。”
他虽顽劣，但也并非完全不知好歹，知道这次机会来之不易，也隐约感到这是父亲对他最后的、也是最大的“安排”，心中那股叛逆之下，竟也生出一丝模糊的、想要证明点什么的念头。
刘庆又看向刘怀远，缓和了些，但依旧郑重：“怀远，你此行为游学，增广见闻是首要。路上需眼观六路，耳听八方，用心体会民生疾苦，州县治理，市井百态。每日需做札记，将所见所闻、所思所感，记录下来，定期寄回。功课亦不可废，每日至少需温书一个时辰。遇事多思，少言，谨慎为上。你兄长性子急，你需从旁提醒，兄弟同心，其利断金。”