朱芷蘅握住他的手，柔声道：“无论你做什么，我都支持你。只是……千万小心。那些读书人的笔，有时候比刀剑更伤人。”
“放心。”刘庆拍了拍她的手背，“我有刀剑，也有笔。更重要的是，我有民心，有军队，有改变这个国家的决心。那些守旧势力，阻挡不了历史的车轮。”
窗外，一声春雷炸响，春雨淅淅沥沥地落下。滇池的水面泛起涟漪，仿佛在预示着，一场席卷整个大明帝国的风暴，即将来临。
二月初十，云南边境。
三路大军如三支利箭，射向沐天波残部盘踞的蛮瘴之地。杨畏知坐镇中军，指挥若定。早已厌倦战乱的当地土民，纷纷为官军带路。沐天波虽负隅顽抗，但在绝对的实力差距面前，他的抵抗显得苍白无力。
二月二十八，滇缅边境。
沐天波在逃亡途中，被其麾下一名心生绝望的土司头人刺杀，首级被献于官军。沐府残余势力群龙无首，或降或散。盘踞云南两百余年的沐王府，就此彻底退出历史舞台。
消息传回昆明，全城欢庆。杨畏知立即着手推行刘庆的新政：修路、办学、改土归流。深山的山民，第一次看到了宽阔的官道，第一次走进了官办的学堂，第一次用山货换回了急需的盐铁。尽管仍有少数顽固土司反抗，但在大势面前，他们的反抗如同螳臂当车。
三月初五，滇池畔庄园。
刘庆收到了杨畏知的捷报和沐天波的首级。他只看了一眼那木匣，便命人厚葬。
“沐天波也算是一代枭雄，可惜，不识时务。”他淡淡地说了一句，便不再理会。
他的心思，早已飞回了京城。云南已定，是该回去，开始那场更加艰难、也更加伟大的变革了。
“准备一下，”他对朱芷蘅说，“三日后，我们启程回京。”
“是时候了。”朱芷蘅微笑着点头。
与此同时，福州港。丁四站在“镇海”号蒸汽明轮战舰的舰桥上，望着港口内帆樯如林的庞大舰队。三十艘战舰，三千精兵，整装待发。
“侯爷钧令已到。”丁四对身边的副将们说道，“此次西行，非比寻常。我们的任务，不仅是接人，更是要扬威异域，让那些西洋番夷知道，大明，不是他们可以轻侮的！”
“出发！”丁四一声令下。
汽笛长鸣，蒸汽机发出震耳欲聋的轰鸣。庞大的舰队缓缓驶出福州港，向着西方，向着未知的波涛，开始了大明历史上规模最大的一次远洋远征。
而在京城，内阁首辅高名衡的府邸内，几位朝中重臣正聚在一起，忧心忡忡地讨论着平虏侯即将回京的消息。
“听说，侯爷在云南搞了一套什么‘新政’，要彻底废除土司制度。”有人叹息道，“这……这可是违背祖制啊！”
“还有更惊人的。”有人压低声音，“我从侯爷身边的近臣那里听说，侯爷准备回京后，对科举制度动大手术，甚至……可能要废科举！”
“什么？！”众人惊呼。
高名衡坐在主位上，闭目养神，仿佛没有听到众人的议论。许久，他才缓缓睁开眼睛，目光复杂。
“侯爷的心思，深似海。”他缓缓说道，“他要做的事，每一件都是惊天动地。我们该做的，不是在这里妄加揣测，而是做好准备，迎接侯爷回京。至于新政……等侯爷回来，自有分晓。”
书房内陷入一片沉默。所有人都知道，平虏侯的归来，将意味着京城乃至整个大明政坛，迎来一场前所未有的剧变。
山雨欲来风满楼。
春风拂过滇池，吹散了清晨的薄雾。一支庞大的队伍从昆明城北门缓缓而出。旌旗招展，甲胄鲜明，三千精锐卫队护卫着中央的数十辆马车，浩浩荡荡向北而行。
队伍最前方，刘庆并未乘坐马车，而是骑着一匹神骏的黑色战马。他身着玄色常服，外罩一件深青色斗篷，腰佩长剑，目光沉静地望着前方的道路。
在他身旁，是一辆装饰素雅却坚固的四轮马车。车帘掀起一角，露出朱芷蘅略显苍白但精神尚好的面容。她今日特意梳妆，虽不复往日明艳，却多了几分病愈后的温婉与沉静。桃红坐在她身旁，小心地伺候着。
“子承，还是上车吧，风大。”朱芷蘅轻声唤道。
刘庆勒住马缰，回头对她微微一笑：“无妨，这点风算不得什么。你在车里坐稳了，若是颠簸得厉害，便告诉我。”
正说着，队伍已行至官道旁的一片开阔地。眼前的一幕，让刘庆和所有随行人员都愣住了。
只见官道两侧，黑压压地跪满了百姓。有汉人，有彝人，有苗人，有白族……男女老幼，成千上万。他们有的捧着自家酿的米酒，有的提着装满鸡蛋的篮子，有的甚至牵来了肥羊。
看到刘庆的队伍出现，人群中爆发出一阵山呼海啸般的呼声：
“侯爷！侯爷千岁！”
“侯爷一路平安！”
“侯爷，谢谢您为我们除了沐家这个祸害！”
“侯爷，这是我们的一点心意，请您收下！”
呼声此起彼伏，带着浓重的云南口音，却充满了真挚的情感。许多老人泪流满面，不停地磕头。
刘庆愣住了。他没想到，自己离滇，竟会有如此多的百姓自发前来送行。
杨畏知骑马从后面赶上来，低声道：“侯爷，百姓们都是自发来的。下官已经劝过多次，让他们回去，但他们就是不肯，说要亲眼送侯爷一程。”
刘庆沉默片刻，翻身下马。他走到一位须发皆白的老者面前，伸手将他扶起。
“老人家，快快请起。刘庆何德何能，受大家如此厚爱。”
老者激动得浑身颤抖，紧紧抓住刘庆的手：“侯爷，您是我们云南的大恩人啊！沐家在云南横行两百年，我们这些平头百姓，就像草芥一样，任人宰割。是您来了，杀了沐天波，修了路，开了学堂，让我们有了活路！侯爷，您不能走啊！”
“是啊，侯爷，您不能走！”周围的百姓纷纷附和，哭声、喊声响成一片。