冬深寒重。
襄阳城西，鹿门山隐在浓稠的夜色里，仿佛一头蛰伏的巨兽。
山道蜿蜒如蛇，两侧古柏森森，枝桠在凛冽北风中发出呜咽般的低啸。
今夜无月，唯有几粒寒星冷冷地钉在墨黑天幕上。
山脚隐蔽处，王猛带着一百禁军高手，如石雕般散在暗影里。
所有人的眼睛都盯着那条通往山寺的石阶，手按在刀柄上，呼吸压得极轻。
子时将至。
一道深灰色身影出现在山道入口。苏晨披着大氅，独自拾级而上。
靴底踏过覆霜的石板，发出“沙沙”的轻响，在这死寂的夜里格外清晰。
苏晨走得不快，目光扫过两侧暗处。
王猛他们的位置，连他都只能勉强察觉。很好。
鹿门寺山门虚掩，门缝里透出昏黄烛光，在石阶上投下一线微弱的光带。
推门。
“吱呀——”
门轴转动声在空旷山寺里显得格外刺耳。大雄宝殿内，烛火摇曳，将一尊三丈高的释迦牟尼金身佛像映照得半明半暗。
佛前，一袭青衫的年轻人背对殿门而立，身形在巨大佛像的映衬下，显得单薄而佝偻。
那是王崇明。
白日拍卖场上那个锦衣玉带、意气风发的王家大公子，此刻只着一件素色厚重青衫，发髻用木簪草草绾住，腰间再无佩玉。
“王公子好雅兴，夜半深山，独对古佛。”苏晨的声音在空旷大殿里荡开回音。
王崇明缓缓转身。
烛光下，他的脸色苍白如纸，眼底布满血丝，嘴角甚至起了两个水泡。
不过二十六七岁的年纪，眉宇间却已有了中年人的疲惫与沧桑。
“安平侯肯赴约，”王崇明拱手，腰弯得很低，声音沙哑，“是给王家一条生路。”
苏晨走到殿中，在左侧蒲团上坐下，伸手示意对方也坐。
两人之间隔了三丈，正处在佛像垂目的视线之下。
“生路？”苏晨抬眼，“江南五家，掌控大周江南盐、粮、漕运、铁器、丝绸七成产业。王家独掌盐业近三百年，江南百姓‘吃王家盐，穿谢家衣，用陆家铁，食柳家粮，行顾家船’——何等威风？何需向本侯求活路？”
王崇明坐在右侧蒲团上，闻言惨笑一声。
那笑声里，有无尽的苦涩。
“威风？”他重复着这个词，眼中闪过痛楚，“侯爷，您可知，自汉阳门一战后，王家在江南，已是过街老鼠，人人喊打？”
他深吸一口气，声音开始颤抖：“那一战……四家联军四十万，对阵朝廷十几万。老鹳嘴那三万奇兵，本是绝杀之局。”
苏晨静静听着。那一战他亲历，自然知晓。
“可您知道吗？”王崇明抬起头，眼中迸出恨意，“战前议事，家父曾反对那支奇兵。他说老鹳嘴，若被察觉，便是死地。可谢蕴之一意孤行，陆擎苍、柳文渊、顾千帆都附和……家父只能从命。”
王崇明顿了顿，指甲掐进掌心：“结果呢？朝廷早有准备。三万奇兵是度过了老鹳嘴。但还不是在老鹰谷被伏击。”
烛火噼啪一声。
“战后清算，谢蕴之第一个发难。”王崇明声音转冷，“他说定是有人通敌。在联想到女帝的密探，就恰好出现在我军帐外，当众大声说出那些话。”
闭上眼睛，仿佛又回到那个耻辱的时刻：
“老鹳嘴三万奇兵覆灭，是王家主故意送信给苏晨。”
“信里又带上家主徽章，不是屎也是屎了。”
一字一顿，如刀刻骨。
“就这那些话。”王崇明猛地睁眼，眼中血丝密布。
“四家联军在汉阳门折损二十几万，所有罪责，全推到家父头上。”
他惨笑：“我王家四万残兵退回江南时，连粮草都遭克扣。柳家说粮仓‘失火’，只给了一半军粮。顾家的漕船意外沉没三艘，载的全是王家伤兵药材……四万儿郎，回到江南时，饿死者不治着，竟有三千。”
苏晨沉默。这些情报，秦仲岳的密探早已报过，但从当事人口中说出，字字染血。
“这半年来，”王崇明继续道，声音低了下去，“四家明里暗里，处处针对。”
他屈指细数：
“谢家断了王家的丝绸供应——江南七十二家绸庄，原先有四成卖王家盐，如今一家不留。谢蕴之放话：谁敢卖盐给穿王家绸的，就是与谢家为敌。”
“柳家抬高三成粮价——王家盐场数万盐工，每日要吃饭。粮价一抬，每月多支出五万两。盐工领不到足饷，已有三处盐场闹过工潮。”
“顾家漕运故意延误——王家盐船从沿海盐场运往各州，原本十日可达，如今至少要二十日。赶上雨季，盐受潮损坏，半年就损了八千引。”
“陆家的铁器...”王崇明咬牙，“卖给别家，一把锄头三十文。卖给王家，六十文。盐场煮盐需要铁锅，每年要换数千口……这一项，又多出十万两开支。”
他抬起头，眼中竟有泪光：“生意上的打压，王家忍了。可上月，家父寿宴...”
声音哽咽了。
“宴席上...有人下毒。”王崇明声音发颤，“毒在酒里，是西域奇毒七日枯。试菜的三个仆役，当场暴毙，七窍流血……家父若喝了那杯酒……”
王崇明说不下去了，双手捂脸。
大殿内死寂。烛火将两人的影子投在墙壁上，随火光摇曳，扭曲变形。
良久，王崇明放下手，擦去眼角泪痕，声音变得冰冷：“事后查了，毒是一个厨子下的。但那厨子当夜就失足落井。查到跟顾家有过接触。家父派人去顾家问罪，顾千帆只回了一句:‘证据呢？’”
王崇明惨笑：“是啊，证据呢？江南五家，每家都有死士卧底在别家。谢家知道陆家在海外贩卖人口，陆家知道柳家囤积居奇，柳家知道顾家私通倭寇，顾家知道王家……王家知道他们所有的事。”
“所以维持着表面平衡？”苏晨终于开口。
“对。”王崇明点头，“谁也不敢真撕破脸。因为一旦撕破，就是五家混战，谁也讨不了好。所以王家还能苟延残喘……但也就是喘口气罢了。”
王崇明从怀中取出一本厚厚的册子，足有寸许厚，封面是深蓝绸面，边角已磨得发白。双手奉上时，指尖微颤。
“这是王家愿意交出的，”王崇明声音沙哑却坚定，“七成财富，换一条活路。”
苏晨接过，入手沉甸甸的。翻开封面，第一页是总录，字迹工整如印刷：
昭德四年腊月，王氏家产清册
甲、现银金玉类：
金陵总号库银：六百三十万两
苏州分号库银：四百二十万两
扬州分号库银：三百五十五万两
杭州、宁波、福州等十三处分号库银合计：一百八十一万两
总计现银：一千五百八十六万两
金砖：三千二百块（每块十两）
玉器古玩：估值约八十万两
乙、产业类：
一、盐业：
两淮盐场二十二处，年产盐六十万引，估值三百六十万两
浙东盐场十九处，年产盐三十五万引，估值二百一十万两
福建盐场十八处，年产盐二十八万引，估值一百六十八万两
岭南盐场十七处，年产盐二十五万引，估值一百五十万两
盐场合计估值：八百八十八万两
二、码头仓库：
金陵下关码头三座，泊位三十六，估值九十万两
苏州浒墅关码头两座，泊位二十四，估值六十万两
扬州瓜洲码头两座，泊位二十，估值五十万两
另沿江沿海码头十一座，估值合计四百万两
码头合计估值：六百万两
三、商铺宅院：
金陵城内商铺四十八间，宅院十二处，估值一百二十万两
苏州、杭州、扬州等江南各州府商铺三百七十六间，估值五百三十万两
商铺宅院合计估值：六百五十万两
四、田产山林：
山林四十万八千亩（多含矿脉），估值一百九十六万两
茶园八万亩，估值四十万两
良田地共一千二百万亩。《无法估算。》
田产山林合计估值：超五千万两
丙、船队及其他：
海船三十六艘，江船一百二十艘，估值一百八十万两
盐工、账房、护卫等契约奴仆三千六百人...
...
苏晨一页页翻过。数字冰冷，却勾勒出一个延续二百年的盐业帝国的轮廓。
合上册子时，苏晨抬眼：“这些产业，合计超过过亿两。王家真舍得？”
“舍不得。”王崇明答得干脆。
“但更舍不得灭族。侯爷，王家贩盐起家，从前朝一张盐引开始，三代人搏命出海，五代人经营盐场，八代人开拓商路...才有今日。”
王崇明眼中闪过痛色：“可自从你将精炼之法授给江北杨家...”
声音低了下去。
“百姓宁愿多花两文钱，也要买杨家的精盐。”王崇明苦涩道。
“王家的盐，又苦又黄，煮菜涩口，腌肉发黑……这半年来，江南三百七十二家盐铺，关了大半。盐场停工七成，盐工遣散八千。库存积压的粗盐，堆满了三十六处仓库，足够江南百姓吃三年。”
他抬眼看向苏晨：“就算没有四家打压，盐路……也断了。”
“所以你想转投琉璃生意？”苏晨问。
“琉璃是一线生机。”王崇明点头，“但更重要的是王家想活。家父说，江南五家貌合神离，各怀鬼胎。谢蕴之想做江南王，陆擎苍想独霸铁矿铁器，柳文渊要当粮皇帝，顾千帆盯着漕运总督的位置……而王家，不过是他们眼中的肥肉。”
他从怀中又取出一卷羊皮地图，在两人之间的地上缓缓展开。
烛光下，长江水系如一条蜿蜒的巨龙。
“这是四家水军在长江的布防图。”王崇明手指点过几处，“金陵段，(西津渡口)战船一五十百艘，驻扎汉阳门渡口，两百艘，在金山寺水域。江阴段……”
王崇明一一指过，又翻过地图背面：“这是陆家铁器工坊的位置——苏州虎丘山下有十二座，炉火日夜不熄。这是柳家粮仓分布，金陵城内三处，城外七处，存粮足够十万大军吃一年。这是顾家漕运节点，从杭州到金陵，十二处码头都有私兵……”
情报之详细，令人心惊。
“王家愿做朝廷内应。”王崇明抬头，眼中是破釜沉舟的决绝，“只求一条活路。”
大殿内重归沉寂。烛火噼啪，佛像低眉。
良久，苏晨缓缓开口：“条件。”
王崇明深吸一口气，显然早已想好：
“第一，朝廷大军南下，不伤王家族人。王家愿交出所有抵抗的私兵、武器，只求不伤妇孺老弱。”
“第二，许王家保留祖宅及周边五万亩良田，供族人生息。族人可科举入仕——王家愿从此转型，读书耕田，不再涉足盐业。”
“第三，”他咬牙，眼中迸出恨意，“朝廷需助王家，让四家付出代价。逼死我三叔——三叔不过是反抗他们四家。就被谢家诬陷通匪，活活杖毙在县衙前。谢蕴之的侄子强占我堂妹为妾，那孩子才十五岁，如今在谢家后园，生不如死……此仇，必报！”
声音在殿中回荡，带着血泪。
“还有呢？”苏晨问。
王崇明眼中闪过商人的精明：“王家交出七成财富后，愿以剩余三成，专营琉璃销售。琉璃生意暴利，王家可做朝廷在江南的白手套，所得利润，六四分成——朝廷六，王家四。”
他顿了顿：“王家在江南经营二百年，人脉、渠道、信誉……这些，比银子值钱。朝廷若要快速敛财，王家是最好的刀。”
烛火跳跃，将两人的影子投在佛脸上，让那慈悲的面容竟显出几分诡异。
苏晨起身，走到殿门前。外面夜色如墨，山风呼啸。
江南啊...
谢家掌丝绸，织机五万，绣娘十五万，垄断大周七成绸缎。
柳家控粮米，粮仓二百座，田产过四千万亩，江南饥荒时，一粒米能换一钱金。
顾家握漕运，漕船万艘，大小码头七百六十余，南粮北运的命脉在手。
陆家霸铁器，矿场一百二十，铁匠八万，军械农具，皆出其手。
而王家……曾经独掌盐业，盐场遍及沿海，盐铺通达大周州县。
五大世家，掌控着大周经济的命脉，也掌控着江南的民心。
如今，这块铁板，要裂开第一道缝了。
“王公子，”苏晨转身，走回殿中，“本侯可答应你。但有几点要说清。”
王崇明挺直脊背：“侯爷请讲。”
“第一，一千五百八十万两现银，分三批交付。第一批五百万两，十日内运抵襄阳——要走隐秘路线，我会派人接应。”
“可以！”
“第二批六百万两，待朝廷大军渡江时交付。届时王家需配合，打开金陵西城门。”
王崇明脸色白了白。这是要他做开城叛徒。但只一瞬，他便重重点头：“王家既已选择，便无反顾。”
“第三批四百八十万两，江南平定后付清。届时朝廷会派户部官员，与王家交接所有产业。”
“王家遵命。”
“第二，”苏晨继续，“田产山林、盐场码头、商铺宅院，需造册移交。朝廷会派人接收，王家可留熟悉业务的管事协助过渡，但主权、账册、地契，必须全部移交。”
“这是自然。”
“第三，琉璃生意，货源由朝廷控制，价格由朝廷定。王家只负责销售，不得私造、不得压价、不得转售。每三月对账一次，利润按约分成。”
王崇明点头如捣蒜：“王家只求一条活路，绝无二心！”
苏晨走回蒲团前，从怀中取出一块琉璃令牌。
令牌通体晶莹，在烛光下流转着七彩光晕，当中嵌着一朵用金丝掐成的牡丹，花瓣层叠，栩栩如生。
“凭此令，可向隆昌号提货。”苏晨递过去，“第一批二十件琉璃，十日后到。售价不得低于拍卖价。那场拍卖，就是定价的标杆。”
王崇明双手接过令牌。琉璃触手温凉，那朵金丝牡丹在掌中仿佛有生命般闪烁。
“最后一句，”苏晨声音转冷，如腊月寒冰，“今日之约，若泄半分，王家满门，鸡犬不留。朝廷能扶你，也能灭你。江北赵家分支的下场，你应该听过。”
王崇明浑身一颤。
江北赵家分支，在平阳县被连根拔起。
家主赵三郎被当众打断腿枷号示众，其余核心成员或死或逐。
百年积累一夜成空这事早已传遍江南，成为所有世家心中的刺。
然而赵家本宗家主亲自抄刀杀的。
“崇明.，明白。”他深深一揖，“王家既已踏上此路，便无回头之理。”
“去吧。”苏晨挥手，“十日后，本侯要看到五百万两白银，还有四家水军在金陵段的详细布防图。我要知道每艘战船的泊位、每处暗哨的位置、每个将领的习性。”
“定不辱命！”
王崇明再揖，转身走向殿门。走到门槛时，他忽然停住，回头：
“侯爷，还有一事。”
“说。”
“江南五家中，顾家与倭寇往来最深。”王崇明压低声音，“顾千帆的船队，每年春季都会去倭国九州岛，用丝绸、瓷器换倭刀、白银……还有女子。他手下有支黑帆船队，专做人口贩卖。江南近年失踪的女子，十之七八，与顾家有关。”
苏晨眼神一冷：“证据？”
“王家有账册，记录了顾家三次交易的明细——时间、地点、货物、金额。等第一批银两送到时，一并奉上。”
“好。”
王崇明最后看了一眼大殿中的佛像，推门没入夜色。
殿内重归寂静。
良久，偏殿小门推开，王猛无声走出：“侯爷。”
“都听见了？”
“是。”王猛神色凝重，“可信吗？”
苏晨走到佛前，看着低眉垂目的释迦牟尼：“七分可信。”
“那三分...”
“三分在人性。”苏晨淡淡道，“王家被逼到绝境，投降是真。但王崇明今日所言，半是真话，半是表演——他在赌，赌朝廷需要王家这把刀，赌王家能在新朝谋得一席之地。”
苏晨转身：“但无妨。只要第一批五百万两真金白银送到，只要布防图是真的.……哪怕王家日后反复，我们也已赚足了本。”
“要不要派人盯着？”
“要。”苏晨点头，“不仅要盯，还要护着他平安回到江南。派两队人，一明一暗。明队护送，暗队监视。若有异动...”
他顿了顿：“格杀勿论。”
“是。”
两人走出大殿。山风扑面，寒意刺骨。
山下，襄阳城的灯火零星如豆。而一江之隔的江南，此刻应是秦淮河畔笙歌彻夜，画舫如织。
苏晨翻身上马，最后望了一眼南方。
谢蕴之，陆擎苍，柳文渊，顾千帆……
你们以为掌控着盐粮铁布漕，掌控着江南的经济命脉，就能与朝廷抗衡？
你们以为二百年积累，树大根深，朝廷不敢动你们？
你们以为五大世家同气连枝，牢不可破？
却不知，最坚固的堡垒，从来都是从内部崩塌的。
而王家的投降，就是崩塌的开始。
这一夜，鹿门寺的密会，将改变整个江南的格局。
一千五百八十万两白银，过亿两产业，水军布防图，顾家通倭的证据...
这些，将成为刺向江南世家心脏的第一把刀。
也是最后一把。
马蹄踏碎山道寂静，驶向襄阳城。
而苏晨知道，一场更大的风暴，已在江南悄然酝酿。
等到春来冰融，大军渡江之时……
江南的锦绣山河，将迎来一场彻底的洗涤。