从扬州往云梦泽走，城郊有片废弃的赌坊，叫鸿运赌坊。早年是当地豪强开的，仗着几分势力，聚敛了不少不义之财，后来那豪强犯了大案，被官府抄了家，赌坊便彻底荒废了。如今只剩下断壁残垣，荒草丛生，连野狗都不愿在此停留，白天看着都阴气森森，瘆人得很。
可苏灵收到线报，这处看似死寂的废址，如今却成了墨渊麾下一个隐秘的外围情报中转站。各路三教九流在此汇集，那些被击溃后散落四方的刀客、失了靠山的毒宗小头目、以及从围剿中侥幸逃脱的银甲死士，都借着这赌局的幌子在此碰头，一边赌钱，一边交换着见不得光的情报，更做着那虚无缥缈、却足以令人疯狂的刀谱发财梦。
苏灵没带别人，独自一人就过去了。她换了身毫不起眼的灰布短打，用粗布蒙了半张脸，将周身那股子清冽锐利的气息尽数收敛，扮成个风尘仆仆、只为求财的跑单帮散刀客，就这么大摇大摆，径直推开了赌坊那扇吱呀作响的破木门。
门一推开，一股乌烟瘴气便扑面而来，混杂着浓重的汗臭味、劣质酒水的酸馊味、还有刺鼻的烟草味，呛得人直皱眉。里头光线昏暗，只靠着几盏油灯照亮，摆了十几张油腻腻的赌桌，骰子在盅里哗啦作响的碰撞声、庄家嘶声力竭的吆喝声、赌徒们赢了狂笑输了叫骂的嘈杂声，混在一起，吵得人耳膜发震。各色各样的人挤在桌子旁，有挎着刀、眼神凶狠的江湖客，有面色青白、带着阴鸷气的毒宗弟子，还有穿着破烂银甲、神色麻木的死士，一个个眼睛通红，死死盯着赌桌，那模样，跟饿极了盯上猎物的野狼似的。
“新来的？”门口放哨的是个独眼龙，斜着一只完好的眼睛，上下打量着她，语气带着惯常的刁难，“懂这儿的规矩吗？进门先交十两银子入门费，算是孝敬，也是买你自个儿平安。”
苏灵也不多话，随手扔给他一锭银子，足有二十两，砸在手里沉甸甸的：“不用找了。听说这地方有刀谱的消息，爷们儿今天特地来开开眼，碰碰运气。”
独眼龙掂了掂那锭银子，冰冷的触感和十足的分量让他脸色立刻由阴转晴，咧嘴一笑，露出满口黄牙：“有眼光！是个爽快人！里边请，您来得正是时候，今天正好有场大的，赌的就是那轩辕刀谱的线索！”
苏灵不再理会他，迈步往里走，目光状似随意，却已如冷电般扫过全场。果然，桐柏山漏网剩下的那几个匪首、从百花坞围剿中逃出来的银甲死士头目，还有几个闻着腥味赶来、眼神贪婪的散刀客，都聚在最里面那张最大的赌桌旁，围着一个干瘦的庄家，正吵吵嚷嚷，互不相让。
那庄家是个瘦猴似的男人，尖嘴猴腮，手里摇着一个黑漆骰盅，摇得哗啦响，嘴里阴阳怪气地喊着：“买定离手啊！赢了的，老子这儿有货真价实的刀谱线索！输了的，金银细软都给老子乖乖留下！”
苏灵不动声色地挤过去，人群被她身上那股子冷意稍稍隔开些空隙。她往那油腻的桌面上“啪”地拍下一锭黄澄澄的金子，声音不大，却足够清晰：“我也来凑个热闹，玩一把。”
周围人的目光瞬间都被吸引过来，见她出手如此阔绰，眼神都变了，有惊讶，有审视，更多的是毫不掩饰的贪婪。有人不屑地嗤笑一声，嘀咕道：“哪来的愣头青，真以为刀谱线索是地里的大白菜，那么好拿？”
“拿不拿得到，试试不就知道了。”苏灵挑眉，目光平静地看向那庄家，“庄家，开吧。”
庄家深深看了她一眼，手里骰盅摇得更急，哗啦啦一阵乱响，然后“啪”地一声重重扣在桌上：“猜大小！”
“小。”苏灵眼皮都没抬，淡定地说。
庄家掀开骰盅，三个骰子静静躺着，点数加起来，果然是小。周围顿时响起一片低低的哗然。庄家脸色微变，不信邪地又抄起骰盅，用力摇了一把，再次扣下：“再来！”
“还是小。”苏灵的语气依旧没什么波澜。
骰盅掀开，竟然还是小。
如此这般，一连开了七把，把把都是小。苏灵面前桌上的金子已经堆得如同小山一般，金光闪闪，全是她赢来的。那庄家的脸早已绿了，额头上冷汗直冒，后背的衣衫也被浸湿，他心里跟明镜似的，清楚这是遇上深藏不露的高手了，自己那点控骰出千的手法，在对方眼里恐怕跟孩童把戏无异，全然不管用。
“怎么，不玩了？”苏灵伸出食指，轻轻敲了敲桌面，发出一声轻笑，那笑声里带着毫不掩饰的嘲讽，“这才哪儿到哪儿？墨渊赏给你、让你拿来当诱饵的线索，就这么不敢拿出来赌了？还是说，那线索根本就是假的，专门摆在这儿，骗这些做着发财梦的傻子呢？”
这话一出，如同冷水滴进滚油锅，全场瞬间安静了下来，死一般的寂静。所有赌徒的目光都如同钩子般集中过来，里面有惊疑不定，有深深的怀疑，但更多的，是一种被点破心思后骤然升腾起的、赤裸裸的贪婪。
“你……你胡说什么！”庄家像是被踩了尾巴的猫，猛地跳起来，色厉内荏地尖声喊道，声音却带着不易察觉的颤抖，“什么墨渊？我……我听不懂！”
“听不懂？”苏灵眸光一冷，不再废话，伸手闪电般一掀，那厚重的实木赌桌竟被她单手掀得翻了过去，杯盏骰子金银哗啦啦洒了一地。与此同时，她另一只手从怀里掏出那柄小玉刀，金光在昏暗的光线中一闪而逝，冰冷的刀锋已然稳稳架在了庄家细瘦的脖子上，“独眼七，别装了。墨渊许了你多少好处，让你在这荒郊野地当这见不得光的情报贩子？你真当江湖上没人知道你‘鬼手猴’独眼七的底细了？”
庄家——独眼七吓得腿都软了，脖子上传来的冰凉触感让他魂飞魄散，刚想张嘴喊同伙救命，就听人群中不知是谁，猛地暴喝一声：“刀谱！刀谱肯定就在他手里！抢啊！”
这一声如同点燃了火药桶。本就互相猜忌、各怀鬼胎的桐柏山匪众、银甲死士残部、以及那些利欲熏心的散刀客，三方人马压抑许久的矛盾瞬间被引爆。他们本就都以为对方手里可能握着真正的刀谱线索，早已互相提防，此刻被苏灵一语激破那层窗户纸，又被这煽动性的一喊，当场就撕破了脸，混战起来。
“妈的！你们这些银甲卫的走狗想独吞？做梦！”
“桐柏山的土匪也配碰轩辕刀？找死！”
“都别抢！刀谱是老子的！”
震天的喊杀声瞬间取代了之前的嘈杂，刀光剑影在昏暗中乱闪乱劈，桌椅被劈得木屑纷飞，砖头瓦片被气劲激得满天都是。有人砍红了眼，分不清敌我，连自己人都照砍不误，场面彻底乱成了一锅沸腾的、血腥的粥。
苏灵早在混乱初起时便脚尖轻轻一点，身姿轻盈如燕，悄无声息地落在了高高的房梁上。她好整以暇地从怀里摸出一小包早就备好的瓜子，背靠着粗大的木柱，竟真的嗑了起来。底下刀来剑往，血肉横飞，她嗑瓜子的声音细微却清晰，还时不时居高临下地点评两句，语气悠闲得像在茶馆听书：“哎，那一刀砍偏了，力道是够，准头差了点，往左边再挪三分就好了。”“这拳打得，太软绵绵了，没吃饱饭吗？下盘也不稳。”
梅孤就是在这片混乱达到顶峰的时候来的。
他如同鬼魅般从一扇破败的窗户跃入，左手紧握着那柄标志性的赤纹短刃，眼神冷冽得像数九寒天的冰，没有丝毫温度。他的目标明确至极，无视周遭乱战，身形如电，直奔人群之中一个脸上带着狰狞刀疤的壮汉而去。那刀疤脸正是桐柏山漏网的二当家，也是他怀中画像上所列的第二个仇人，当年参与屠戮他梅家满门的凶手之一。
梅孤的刀，太快了。快得只像一道撕裂昏暗的红色闪电，带着积郁多年的血仇与冰冷杀意。刀疤脸正挥刀砍向一名银甲死士，甚至还没察觉到致命的危险已然临身，那赤红的刃光便已到了眼前。口就多了一道血痕，直挺挺倒了下去，鲜血迅速在粗砺的地面上洇开，如同绽开一朵暗红的毒花。
杀了仇人，梅孤身上的杀气更重了，那积郁多年的恨意一朝得泄，非但未能消减，反似泼了油的烈火，轰然升腾。他眼底泛起猩红，呼吸粗重，心魔又上来了，蚀心刀的邪气趁着他心神激荡，如毒蛇般丝丝缕缕缠绕上来。他提着刀，不管不顾地往前冲，赤红的双目扫视四周，看谁都像仇人，连旁边那些早已吓得魂飞魄散、只顾着抱头躲闪的赌坊伙计，在他扭曲的视野里，也仿佛化作了当年围剿梅庄的狰狞面孔，举刀便要砍去。
“梅孤！”
一声清叱，如冰泉坠玉，骤然划破这嗜血的狂乱。苏灵从房梁上轻盈跃下，身法快如鬼魅，两仪掌已然拍出，掌力未至，一股柔韧绵长的劲气已如无形丝绦，精准缠住他持刀的手腕。赤纹短刃“铛”地一声脆响，掉落在地。梅孤浑身一震，仿佛从一场噩梦中被强行拽醒，他喘着粗气，胸膛剧烈起伏，眼神里的猩红却如潮水般汹涌，久久不散，挣扎着不愿退去。
“醒醒。”苏灵欺身近前，一手稳稳按住他紧绷的肩膀，纯阳真气自掌心沛然涌出，如暖阳化雪，顺着他的经脉温和而坚定地游走，所过之处，那股阴寒暴戾的蚀心刀邪气如遇克星，被一寸寸压制下去，“杀仇人没错，那是了结因果。可杀这些无辜的算什么？他们与你何仇何怨？你想跟墨渊一样，被仇恨蒙了眼，变成只知滥杀、不分青红皂白的畜生吗？”
梅孤猛地回神，理智如破晓之光，艰难地刺穿猩红的迷雾。他低头，看着地上那几个吓得瑟瑟发抖、面无人色的伙计，又瞥见自己方才险些落刀的轨迹，脸色瞬间白了，血色尽褪。他攥紧拳头，指节因用力而泛出青白，指甲深深掐入掌心，带来细微的刺痛，声音沙哑干涩，带着浓浓的后怕与自我厌弃：“我……控制不住。那刀……那邪气……”
“控制不住就练。”苏灵弯腰，捡起那柄犹带余温的赤纹短刃，刀身映着跳跃的火光，也映出她平静却坚定的眼眸。她将刀柄递向他，语气不容置疑，“心志不坚，才会被外物所趁。仇恨从来不是失控的借口，反而是磨砺心性的砥石。真要报仇，就堂堂正正，练好本事，找到仇人，一刀了断。别拿无力反抗的无辜之人撒气，那只会让你离真正的复仇越来越远，最终变成自己最憎恶的模样。”
梅孤接过刀，冰凉的刀柄入手，激得他微微一颤。他低着头，盯着刀身上扭曲的赤纹，没说话。但苏灵能感觉到，他紧绷如铁石般的肩膀，那因狂怒和心魔而僵硬的肌肉，正在她纯阳真气的疏导与这番言语的敲打下，一点点、慢慢地放松了下来，虽然依旧沉重，却已不再是全然失控的紧绷。
底下的混战也差不多结束了。三方人马——赌坊护卫、银甲死士、还有被梅孤杀红眼时波及的倒霉鬼——经过一番惨烈厮杀，早已是两败俱伤。死的死，横七竖八躺了一地；伤的伤，倒在血泊里呻吟不绝。剩下几个还能勉强站着的，也都浑身是伤，衣衫褴褛，血迹斑斑，拄着兵器气喘如牛，连刀都快握不住了，只是凭着一口气强撑着。
苏灵走过去，靴底踩过沾染血污的地面，发出轻微的沙沙声。她拍了拍手，清脆的掌声在骤然寂静下来的大厅里显得格外清晰：“打完了？打完了就都老实点，别乱动，我的耐心有限。”
剩下的人闻声，惶然抬头看她。火光摇曳中，这女子面容沉静，眼神却锐利如刀，再瞥见她身旁那个刚刚还状若疯魔、此刻虽沉默却杀气未散的梅孤，心里那点侥幸和反抗的念头顿时烟消云散。知道今夜是彻底栽了，遇上了根本招惹不起的硬茬，没人敢再反抗，纷纷哐当哐当地扔了手中残破的兵器，依言抱着头，乖乖蹲在了地上，连大气都不敢喘。
苏灵挨个审问，目光如电，言语如刀，专挑要害。这些人本就是乌合之众，或是贪生怕死之辈，此刻沦为阶下囚，早已没了斗志。没费多大劲，三言两语间，苏灵就撬出了不少有价值的口供和消息。尤其是那个银甲死士的小头目，本就受了重伤，更是怕死怕得要命，眼见苏灵手段利落，梅孤杀气腾腾，哪里还敢隐瞒，竹筒倒豆子似的，将自己所知的一切全都说了出来，只求能换得一线生机。
“我说！我全说！只求女侠饶命！”小头目哭丧着脸，因为疼痛和恐惧而涕泪横流，“先生……墨渊先生他……他根本没打算真的给你们什么奖赏！那玄晶不过是诱饵！刀会结束那天，观战的高台、乃至整个山谷，都会提前布置好机关，释放特制的毒雾！那毒猛烈无比，见血封喉，吸入即死！他是打算……打算把所有参赛的人，不管输赢，全都毒死在里面！一个活口都不留！为的就是防止玄晶的消息、还有他暗中操办刀会吸纳亡命之徒扩充势力的秘密，传扬出去！”
“哦？”苏灵闻言，眉梢微挑，眼中寒意更盛，“这么狠？连你们这些替他卖命的自己人，也一并杀了灭口？”
“先生……先生他从不把我们当人看。”小头目哆嗦得如同秋风中的落叶，声音里充满了绝望，“我们都是自幼被挑选、用药物和秘法培养出来的死士，练的就是配合毒雾的阴毒功夫，本就是一次性的消耗品。任务完成，或是没了用处，就会被像垃圾一样处理掉……我知道的，以前就有不少兄弟，是这么没的……”
苏灵心里冷笑一声。斩草除根，用完即弃，这倒真是墨渊一贯的作风，心狠手辣，算计深沉，视人命如草芥。为了达成目的，没有什么是不可以牺牲的，包括这些为他卖命的人。
审完了所有人，口供相互印证，拼凑出墨渊计划的大致轮廓。苏灵让气息渐稳的梅孤持刀在一旁看着这些俘虏，自己则转身，朝着庄家所在的内室走去。那里有一处隐藏的密室，机关并不算多么精巧，很快便被找到并打开。
密室不大，里面却堆得满满当当。一沓沓用火漆封缄的密信，一本本厚厚摞起的账册，杂乱地堆放在木架和箱笼中。苏灵随手翻开几本，目光扫过，里面密密麻麻记录着的，全是墨渊这些年来与各路山匪、水寇、邪宗异派进行的暗中交易，银钱往来、物资输送、情报互换，条目清晰。更有专门的一册，详细记载了此次荒筹刀会的具体布置安排，人员名单、比武流程、毒雾投放点位与时机，甚至包括事后如何伪造现场、推诿给“江湖仇杀”的步骤，都写得清清楚楚。
“这些东西，留着是祸害。”苏灵环视密室，声音平静，却带着决断。她将所有的密信、账册，不分种类，全都抱了出来，堆在院子中央的空地上，垒起一座小小的纸山。
然后，她取过一支火把，毫不犹豫地掷了上去。
“轰——”
干燥的纸张遇火即燃，熊熊烈火瞬间升腾而起，赤红的火舌贪婪地舔舐着那些写满阴谋与罪孽的纸页，迅速蔓延开来。纸张燃烧发出噼噼啪啪的爆响，不绝于耳，仿佛那些被墨渊算计、戕害的亡魂在火焰中发出的最后嗟叹。浓烟滚滚上升，火光将半个院落映照得一片通红，所有见不得光的罪证，都在炽烈的火焰中扭曲、焦黑，最终化作了纷纷扬扬的灰烬，随风飘散。
苏灵静静站在火堆边，跳动的火光映着她的侧脸，明暗交错。她的眼神透过火焰，望向更远的黑暗，沉静而坚定。外围的情报网络，扬州城内的暗线，这处荒郊赌坊的巢穴，至此已基本肃清。障碍扫除了，道路廓清了。接下来，就该是直捣黄龙，返回百花坞总坛，与那位藏身幕后、操控一切的“先生”，她的师兄墨渊，面对面地清算一切旧账新仇了。
梅孤站在她身后几步远的地方，同样望着那焚尽罪证的烈火。他左手中的赤纹短刃握得更紧了，冰冷的金属似乎也汲取了火焰的温度，微微发烫。他心里无比清楚，仅凭自己，此生或许都难近墨渊之身，更难谈报仇雪恨。但跟着眼前这个人，这个武功深不可测、心思缜密果决的苏灵，这条路，虽然必定布满荆棘与血腥，但那血海深仇，总有真正得报的一天。这个信念，如同眼前的火焰，在他心底灼灼燃烧。
火光照亮了半边天际，也驱散了这座废弃赌坊长久以来积聚的乌烟瘴气、魑魅魍魉。一切肮脏与阴谋，都被这把干净利落的火烧得干干净净，只余下焦土与灰烬。盘踞城郊多时的匪患，随着这伙核心势力的覆灭与罪证的销毁，也算是暂时平息。而那条通往百花坞、通往最终对决的道路，在火光映照下，似乎也变得清晰、通畅了起来。