阿蛮是在第三天傍晚发现那组履带痕的。
履带痕的位置在北墙外约七百米处，与之前发现底座和增幅器外壳的区域不在同一方向，但距离不远，三组发现点在地图上可以连成一个半径约两百米的不规则扇形。履带的宽度均匀，压痕深度恒定，经过一段碎石层时边缘没有出现任何偏移或滑动，说明行进的路线是直线，方向与墙体平行。
她蹲在履带痕旁边查看时，北墙方向的晚风正好吹过来，把地表一层极薄的细尘从履带痕表面掀开，露出底部被压实后形成的硬壳层。硬壳层的厚度约一指，表面纹理致密，与周围未被碾压的土壤在质地上存在明显差异。她用手指在那层硬壳上按了一下，指腹感受到的阻力均匀而密集，像是被某种自重非常稳定的设备以恒速通过后留下的沉积面。
她把履带痕的宽度和间距记录在了随身带的一块薄骨片上，用炭笔标注了发现时间和方位。然后她起身沿着履带痕向北走了一段，走到约一百米外时履带痕消失了，像是设备在行至此处后抬离了地面，没有留下继续延伸的轨迹。
她在消失点附近搜索了约两刻钟，在周围约二十步的半径内找到了另外两组脚印。脚印的尺寸和步幅与之前发现的足印一致，但方向不同——一组是进来时留下的，一组是离开时留下的。两组脚印在履带痕消失点附近重叠了约三步的距离，像是在那个位置进行了一次短暂的停留或设备交接。
她回到核心区时天色已经完全暗了。陈稔正在指挥棚里核对当天的施工进度表，她进去后把骨片放在了他的桌上，骨片上记录着履带痕的尺寸、走向、消失点坐标以及脚印的重复验证结果。陈稔拿起骨片看了一遍，又看了一遍，然后把前面几天的记录也调了出来，将三组数据在地图上做了并列排布。
位置和时间的分布是有规律的。他说。
什么规律？
第一次发现底座在北墙正东六百米，时间是三天前的夜里。第二次发现增幅器外壳在底座以东七十米，时间比底座早一天。第三次履带痕在底座以北约七百米，时间应该是前天的清晨到上午之间。他用手指在地图上的三个点位之间画了一个弧，三次发现的位置刚好绕北墙东段走了一个半弧。它们在做系统性的周边勘测——先测量墙体厚度，再记录周边地形，然后确认运输路线。每一步都是标准侦察流程的一部分。
阿蛮站在桌边，目光落在地图上三个点位围成的那道弧线上。也就是说还有下一步。
还有下一步。陈稔把骨片从地图上拿开放回她面前，设备测试和地形勘测做完之后，下一步是人员潜入路线的选定和备用撤离路线的标记。如果他们的流程完整，下一次我们会发现更多痕迹，位置会更接近墙体。
阿蛮把骨片收进腰侧的口袋里。她的手指在骨片边缘停顿了约一息，然后她转身走出了指挥棚。陈稔在她离开后把三组点位数据做了加密打包，发送给了罗小北的终端，附了一行指令：比对履带痕的宽度和深度参数，看是否匹配矿盟旧序列中的任何一种运输设备。
罗小北的回复在约两刻钟后到达。比对结果显示，履带痕的宽度和间距与旧矿盟后勤单位的某型号轻型运输车完全吻合。该型号的载重能力和续航距离都被完整记录在旧数据库中，它的标准通信协议也在已知范围内。罗小北在回复末尾附上了一句：该型号在矿盟主战派序列中的登记记录显示至少有十二台处于可用状态。归属单位不明。
当夜，阿蛮带着刃脊豹前往履带痕消失点进行了一次夜间追踪。刃脊豹在履带痕消失点周围绕了三圈后，向东偏南方向走了约半公里，在一处天然岩壁下方停下了。岩壁的表面覆盖着与周围地貌一致的苔藓层和风化物，但刃脊豹在靠近岩壁的基座位置时耳朵反复转动，鼻尖多次贴近地面。阿蛮蹲下来把岩壁底部的一层浮土拨开后，看到了一段直径约两指宽的圆形孔道，孔道内壁光滑，边缘有人工加工的痕迹，像是某种小型设备的固定接口被拆除后留下的底座槽。
她沿着岩壁基座走了一遍，在间隔约两米的位置连续发现了四组同样的底座槽。五组槽的间距均匀，排列方向与北墙平行，像是曾经有一件长度约十米的设备被固定在这段岩壁的下方。
她记住了底座槽的排列间距和方向，在返回时用骨链做了二次确认。骨链在接触第一组底座槽的内壁时短暂地脉动了约一息，脉动强度微弱，但晶石末端在脉动期间呈现了一种与熔岩区能量波形特征接近的信号底噪。她在骨链脉动停止后站起来看了一眼周围的地形——岩壁所在的区域距离核心区北墙约九百米，处于常规巡逻的间歇期覆盖范围边缘，夜间被目测识别的概率极低。
陈稔在次日清晨收到阿蛮的追加报告后，把那组底座槽的间距数据与旧矿盟通讯基站的固定架规格做了比对。结果是完全一致。那件长十米的设备是一台经过改造的旧式通讯基站，功能范围涵盖信号中继、测距和区域监控。它被部署在核心区北墙外约九百米处的隐蔽位置，利用天然岩壁做伪装，持续运行了至少三天以上。
他关闭比对结果时坐在指挥棚里独自沉默了一段时间。窗外的晨光已经把核心区围墙的轮廓完全照亮了，墙面上第二和第三支撑柱之间的那道暗线在光中依然存在，但颜色与周围墙体之间的色差正在随着骨料的风化程度趋于一致而缓慢缩小。那道裂缝终将愈合。但愈合之前如果有人从外侧对准它做了足够多次的精准测量，愈合后的墙体抗压强度是否还能达到设计标准就取决于他们在测量后是否进行了针对性加固。而他们目前尚未进行任何加固。
陈稔在终端的调度表上添加了一条新任务：北墙东段第二和第三支撑柱之间的缝隙，在本周内完成一次内部加固。他添加完任务后没有立即保存。他的手指悬在确认键上方停留了片刻，然后把它按了下去。窗外的晨光持续照在墙体上，沿着接缝线向南北两个方向匀速推移。