林砚在府中的“休养”生活，被一道突如其来的口谕打破了。
来传旨的依旧是司礼监的冯保，他的态度比上次在宫门外时，多了几分难以言喻的郑重。
“林侍郎，陛下口谕，宣您即刻入宫，于南书房见驾。”
南书房？那是皇帝处理机要、召见心腹重臣的地方！在这个时候，皇帝突然要见他？
林砚心中瞬间转过无数念头，面上却不动声色，恭敬领旨：“臣，遵旨。”
他迅速换好官服，跟着冯保再次踏入那座森严的皇城。这一次，不再是跪在冰冷的宫门外，而是直接走向帝国权力的核心地带。
南书房内，光线明亮，陈设典雅，书架上摆满了典籍，空气里弥漫着淡淡的墨香和龙涎香的气息。皇帝坐在御案后，穿着常服，脸色比起太子病重时好了不少，但眉宇间依旧带着一丝挥之不去的疲惫和沉重。令人意外的是，首辅徐阶竟然也在，他垂手站在下首，面无表情，仿佛一尊泥塑的雕像。
“臣，林砚，叩见陛下。”林砚一丝不苟地行礼拜见。
“平身吧。”皇帝的声音平和，听不出喜怒，“朕听说，你前几日递了份条陈，是关于海防、海事？”
来了！林砚心中一凛，知道正题开始了。他起身，垂首答道：“回陛下，正是。臣愚见，东南海疆不靖，倭寇时扰，西洋番船亦渐活跃，于我朝海防、商贸乃至国威，皆生影响。故臣冒昧建言，当未雨绸缪，加强海防，预研海事技术，以备不时之需。”
“唔，”皇帝不置可否地应了一声，手指轻轻敲着御案，“你条陈里提到，可用新式测绘法完善海图，改进战船结构……这些，你是从何得知？可是与你父亲当年……有所关联？”
这个问题极其尖锐！瞬间将林砚的建言与他那背负着“通番”嫌疑的父亲联系了起来！一旁的徐阶，眼观鼻，鼻观心，仿佛什么都没听到，但林砚能感觉到，那看似平静的表面下，锐利的目光正审视着自己。
林砚深吸一口气，早已准备好的说辞流畅而出：“回陛下，臣父之事，臣不敢妄议。臣所言测绘、船艺，部分源于翰林院所藏前朝及本朝典籍，部分乃臣平日格物所致，偶有所得。譬如那测绘之法，实乃借鉴西洋算术与勾股之术结合；船体结构改进，亦是观察现有漕船、海船利弊，反复推演而成。臣愿将所知所学，尽数献于朝廷，以供有司参详验证。”
他将知识的来源归结于翰林院典籍和个人“格物”，完全撇清了与父亲的关系，态度诚恳，不卑不亢。
皇帝盯着他看了片刻，忽然转移了话题，语气听不出情绪：“太子前日与朕说话，提起你了。”
林砚心头一紧：“臣惶恐。”
“他说，他病中浑噩之时，仿佛见你于宫门外长跪，心中感念。”皇帝缓缓道，“他还说，等他大好了，还要与你……细论海图。”
最后四个字，皇帝咬得略微重了些。
林砚立刻躬身：“殿下厚爱，臣感激涕零，必当竭尽所能，为殿下，为陛下分忧！”
南书房内陷入了短暂的沉默。皇帝的目光在林砚和徐阶身上扫过，最后停留在御案上那份林砚的条陈上，手指无意识地摩挲着纸张的边缘。
徐阶终于动了，他上前一步，躬身道：“陛下，林侍郎心系国事，其志可嘉。只是海防、海事，牵涉甚广，耗资巨大，且需从长计议。眼下国库虽略有盈余，但北边用兵，各地赈灾，皆需银钱。此事……或可交由工部、兵部先行研议，再行定夺？”
老成持重，四平八稳，却轻飘飘地将林砚的提议打入了“研议”的冷宫。
皇帝没有说话，只是看着林砚：“林砚，你以为呢？”
林砚知道，这是皇帝在考校他，也是在权衡。他不能退缩，也不能过于激进。
“首辅大人所言甚是，国用艰难，自当谨慎。”林砚先肯定了徐阶，随即话锋一转，“然，臣以为，预研海事，未必即刻便要大兴土木，建造巨舰。可先于沿海择一合适之地，设一‘海事研习所’，招揽精通工匠、算术之人，集中研究改进测绘、造船、航海之术，所费有限，却可为我朝储备海事人才，积累技术。待国力允许，或海疆有急时，便可迅速将研究成果转化为实际战力与利益。此乃百年大计之基石，宜早做铺垫。”
他没有坚持立刻开海或者大规模建设，而是提出了一个更务实、更易于操作的“研习所”概念，将远期目标分解成了可行的步骤。
皇帝眼中闪过一丝若有所思的神色。他挥了挥手：“朕知道了。你们……先退下吧。”
“臣等告退。”
林砚和徐阶一同躬身退出南书房。
走出殿外，阳光有些刺眼。徐阶停下脚步，转头看向林砚，脸上依旧是那副波澜不惊的表情，但说出来的话，却带着一丝若有若无的寒意：
“林侍郎，年轻有为，心思缜密，很好。只是，这京城的风大，站得高了，更要当心脚下，莫要……行差踏错。”
说完，他不再看林砚，径直迈步离去。
林砚站在原地，看着徐阶的背影消失在宫墙拐角，心中凛然。徐阶的警告，绝非空穴来风。皇帝的态度暧昧不明，太子的信任尚需时间巩固，而徐阶一党的杀机，从未消散。
他抬头望向湛蓝的天空，深深吸了一口气。这场博弈，还远未到结束的时候。而他已经感觉到，下一波风浪，正在酝酿之中。
就在他思索之际，一名小太监匆匆跑来，对他低声道：“林侍郎，冯公公有请，说是有……江南来的最新消息，要当面告知您。”
江南？林砚的心猛地一沉！难道是婉清和囡囡又出事了？！