督办公署里，江荣廷看着桌案上关于八道村等十一村清丈受阻的详细报告，眉头紧锁。
“不能动兵。”江荣廷沉声道，看向一旁的吴禄贞和刘绍辰，“老百姓现在被谣言蛊惑，认为我们是去抢地加税的，若派兵前往，岂不坐实了他们的恐惧？必须弄清楚，这谣言从何而起，又是谁在背后煽风点火。”
吴禄贞点了点头，他对基层的情况更为熟悉：“百姓愚昧，易受蛊惑，须得查明根源，方能对症下药。硬来只会适得其反。”
刘绍辰也表示赞同：“只是我们的人一去，目标太大，恐怕问不出实话。”
江荣廷沉吟片刻，目光落在吴禄贞身上：“看来，得我们亲自去八道村看看。”
吴禄贞微微一愣，随即明白了江荣廷的意图。尽管两人之间隔阂未消，但在处理公务上，目标是一致的。他简短应道：“好。”
次日一早，两人换了半旧不新的棉布长衫，打扮成收山货的行商模样，只带了四名同样扮作伙计的亲兵，骑马离了延吉城，朝着八道村方向而去。
到了八道村外，将马匹留在林子里由亲兵看守，江荣廷和吴禄贞二人背着褡裢，步行进了村子。村子看起来与寻常东北村落无异，土坯房，木栅栏，但气氛却有些异样，村民们看到生面孔，眼神中都带着几分警惕和疏离。
两人在村里看似随意地溜达，来到村中一棵老榆树下，见几个老汉正蹲在墙根底下闲聊。江荣廷给吴禄贞使了个眼色，两人凑了过去。
“几位老哥，歇着呢？”江荣廷脸上堆起生意人的笑容，从褡裢里掏出包“老巴夺”烟卷，挨个递过去，“来，抽根烟。”
那几个老汉一愣，看着那洋烟卷，都有些拘谨和好奇。他们平日抽的都是自家种的旱烟叶子或是廉价的“蛤蟆头”，哪里见过这个。
一个胆大的老汉接过烟，放在鼻子下闻了闻，嘿嘿笑道：“这洋烟卷，金贵玩意儿，俺们可抽不惯。”
“老哥说笑了，尝尝，尝尝。”江荣廷自己也点上一根，顺势蹲了下来，“我们是收山货的，路过贵宝地，看看有没有山参、皮子啥的。”
吴禄贞也在一旁蹲下，看似随意地搭话：“是啊，今年行情还行。看咱们这村子，地界不错啊，地也不少吧？”
一提到地，几个老汉的脸色都微微变了变，互相看了看，没人接话。刚才接烟那老汉含糊道：“咳，就那样吧，土里刨食，混个肚儿圆。”
江荣廷察言观色，知道他们心有顾忌，也不深问，转而聊起年景、收成这些不打紧的话题。烟雾缭绕中，气氛似乎缓和了些，但每当江荣廷或吴禄贞将话题引向清丈、选举或者官府的新政时，老汉们要么岔开话题，要么就唉声叹气，说些“官府的事，咱小老百姓哪懂”、“听上头的呗”之类的敷衍话，眼神里却藏着恐惧。
聊了一阵，没什么实质收获。江荣廷站起身，拍了拍屁股上的土，笑道：“这走了半天，口也渴了，不知哪位老哥家方便，讨碗水喝？”
一个看起来最老实巴交、一直没怎么说话的老汉犹豫了一下，指了指旁边一个低矮的院子：“要……要不，去俺家喝口吧。”
“那感情好，多谢老哥了！”江荣廷连忙道谢，和吴禄贞跟着那老汉进了院子。
院子收拾得还算干净，老汉招呼他们进屋坐，屋里光线有些暗，一个半大小子正在灶坑前烧火，一个面色憔悴的妇人坐在炕上缝补衣服。
“屋里埋汰，二位别嫌弃。”老汉有些局促，赶紧用袖子擦了擦炕沿，“快坐，快坐。孩儿他娘，快给两位先生倒碗水。”
“老哥别忙活了，是我们打扰了。”江荣廷和吴禄贞在炕沿坐下。江荣廷打量了一下这户人家。
那妇人端来两碗温水，眼神也有些躲闪。
江荣廷喝了口水，笑着对那老汉说：“老哥贵姓啊？家里几口人？我看这村子地不少，日子应该还过得去吧？”
“叫我王老蔫就行。”老汉搓着手，低着头，“就俺们三口，还有个丫头嫁到外村了。地是有几垧，将就够吃。”
吴禄贞注意到王老蔫坐下的动作有些迟缓，一条腿似乎不太得劲，便关切地问：“王老哥，你这腿……”
王老蔫身子一颤，头垂得更低了：“没……没啥，前年摔了一跤，落下的毛病。”
这时，一直在烧火的半大小子，约莫十五六岁，忍不住抬起头，嘴唇动了动，想说什么，却被王老蔫一眼瞪了回去。
江荣廷将这一切看在眼里，心中疑窦更深。他放下水碗，语气温和但带着不容置疑的力量：“王老哥，我看你是个实在人。不瞒你说，我们不是收山货的。”
王老蔫猛地抬头，脸上血色褪尽，惊恐地看着他们。
吴禄贞接口道：“这位是延吉督办公署的江督办，我是吴禄贞。我们这次来，就是想知道，八道村乃至周边村子，为什么对官府清丈土地如此抵触？为什么没人敢去举报？老百姓到底在怕什么？”
王老蔫吓得浑身一哆嗦，差点从炕沿上滑下来，声音都变了调：“官……官老爷！俺……俺啥也不知道啊！俺就是个种地的……”
江荣廷伸手扶住他，目光锐利如刀，声音却放缓了些：“王老哥，你别怕。今天在这里，有什么委屈，你只管说出来！我江荣廷向你保证，只要你所言属实，绝不让任何人报复你！这延吉，还没人能大过王法去！”
王老蔫嘴唇哆嗦着，眼泪在眼眶里打转，却还是拼命摇头：“没……没有委屈……俺啥也不知道……”
眼看王老蔫如此恐惧，江荣廷和吴禄贞知道，不下猛药是不行了。江荣廷正要再开口，那烧火的半大小子“噌”地站了起来，满脸涨红，激动地喊道：“爹！你还要老实到啥时候？！腿都让人打折了，地也让人霸占了，你还不敢说！这日子啥时候是个头？！”
“铁柱！你闭嘴！”王老蔫厉声喝道，惊慌失措。
“我不闭！”王铁柱梗着脖子，眼泪也流了下来，扑通一声跪在江荣廷面前，“官老爷！我说！俺家原来在村东头自己开了一垧多的生荒地，辛辛苦苦伺候了两年，刚能见点收成。那倪林看上了，非说那是他家的地，我爹去跟他们理论，就被他们……就把腿给打折了！”
“倪林？”江荣廷眼神一寒，他终于听到了这个名字，“这倪林是何人？”
王铁柱哭着道：“就是这十里八乡最大的地主倪老爷！手底下养着一帮子打手！俺爹去延吉府告过状，可根本没用！倪林在官府有靠山，状纸递上去就没信儿了！后来俺爹想去那个举报箱投信，刚出村就被他们的人拦住了，威胁俺爹，要是敢去举报，就让俺家在屯子待不下去！”
王老蔫见儿子全说了，仿佛被抽干了力气，瘫坐在炕上，老泪纵横，终于不再隐瞒，断断续续地补充道：“……不只是俺家，屯子里好多人家都被倪家欺负过……占地的，放印子钱的……没人敢吭声啊，选举，倪家早就放话了，谁敢配合官府，就没好果子吃……路上都有人盯着，根本去不了延吉……那举报箱子，摆在那儿，谁敢去投啊……”
真相如同冰冷的河水，彻底淹没了江荣廷和吴禄贞。他们终于明白，阻碍新政的，不是百姓，而是盘踞在地方，通过暴力、恐吓和勾结官府胥吏，编织了一张巨大黑网的豪强倪林！