“守不住又如何？”
曹堇饴不为所动，“曹家在徽州的根基，不是一座城能决定的。”
“就算护民军占了徽州，曹家的产业在扬州、淮安、在江宁、苏州，曹家的盐引、船队、商铺，遍布天下，你护民军能管得过来？”
张鸣铎微微一笑，不慌不忙：“曹家主说得对，曹家的产业确实遍布天下。”
“可曹家主想过没有，若护民军拿下了徽州，曹家在徽州的土地、祖宅、宗祠，还在不在？”
“曹家列祖列宗的牌位，还在不在？曹家主在徽州的名望，还在不在？”
“曹家主，护民军之所以现在不进攻，不是打不下来，而是不想打，若真打起来，徽州府城能撑几天？”
“徽州府的世家大族，又有几家能幸免？”
曹堇饴脸色一沉，冷哼一声：“张组长，你这是在威胁曹某？”
张鸣铎摇头：“在下说了，不是威胁，是劝告。”
“曹家主，你是聪明人，应该看得出，清廷气数已尽。”
“江南空虚，自顾不暇，你们这些世家大族，若不早做打算，到时候悔之晚矣。”
曹堇饴沉默。
张鸣铎继续道：“护民军对待富商世家大族，只有做尽恶事的才会全部抄家灭族。”
“哪些名声好、做善举的，则依法办事，谁做过错事，就谁接受百姓的审判。”
“没有做过错事的，公平对待。”
“其族中的钱粮，不会抢取，但良田，必须平分到百姓手中。”
“平分良田？”
曹堇饴猛地站起来，“张组长，曹家在徽州的良田，那是曹家数代人辛辛苦苦攒下的家业！”
“你一句平分就平分？凭什么！”
“凭的是天下百姓要吃饭！”
张鸣铎也站起身，与他对视，声音平静却坚定，“曹家主，你曹家成千上万亩良田，自己种得过来吗？”
“还不是佃给百姓种，收大半的租子！”
“百姓辛苦一年，交了租子，连饭都吃不饱，曹家主，你忍心吗？”
曹堇饴被噎住了。
张鸣铎放缓语速，继续道：“曹家主，我护民军大帅说过一句话，一人富不是富，天下人富才是富！”
“曹家作为两淮八大总商之一，积累的钱粮数百万两，有多少是留作家用？”
“又有多少被康熙和那王公大臣以各种名目抢去？”
“曹家主难道就愿在这般腐朽黑暗的大清，苟且活着吗？”
曹堇饴脸色铁青，但没有反驳。
这时，江永轻轻咳嗽了一声，开口道：“曹家主，江某冒昧说几句。”
曹堇饴深吸一口气，重新坐下：“江先生请讲。”
江永捋了捋胡须，缓缓道：“江某虽不通商贾之事，但读过几本书，知道一些道理。”
“自古以来，改朝换代，世家大族能保全的，无非两种，一种是识时务的，一种是真有本事的。”
“曹家主觉得，曹家属于哪一种？”
曹堇饴沉默。
江永继续道：“曹家根基在盐务，盐务靠的是朝廷的盐引。”
“若改朝换代，盐引还有用吗？”
“曹家若不归顺，新朝还会让曹家继续做盐商吗？”
“曹家主是聪明人，应该想得到。”
曹堇饴看了江永一眼，语气缓和了些：“江先生，您徽州文人，难道也要帮护民军说话？”
江永叹了口气：“曹家主，江某不是帮谁说话，只是实话实说。”
“清廷的腐朽，你比江某清楚。”
“护民军虽起兵不久，但其治下百姓安居乐业，商贾欣欣向荣。”
曹堇饴眉头紧锁，不置可否。
张鸣铎见气氛缓和，重新落座，放缓语气道：“曹家主，在下不逼您。”
“在下只是想告诉您，护民军的政策，与清廷不同。”
“大帅说过一句话，以农业为立国之基，工业为强国之本，商业为富国之道！”
曹堇饴抬起头，眼中闪过一丝兴趣。
张鸣铎继续道：“护民军治下的新商税，分为住税、过税两大税种，又细分成货物税、粮税、盐税、矿税、店税、水陆税六类。”
“五谷杂粮、蔬菜瓜果、油盐酱醋、鸡鸭鱼猪，三十税一。”
“药材、纸墨笔砚、棉花布匹，二十税一。
糖十五税一，茶十税一，绫罗绸缎六税一，瓷器五税一。
陆运八十税一，水运五十税一。
曹家主，你行商多年，应该看得出，这比清廷的税制公平得多。”
曹堇饴沉吟片刻，缓缓道：“这些，曹某略有耳闻。”
张鸣铎笑道：“那曹家主可知，护民军治下的商业，如今是何等繁荣？”
“武昌、长沙、信阳三地，商铺林立，客商云集，比清廷治下繁华十倍。”
“曹家主若不信，大可派人去看看。”
曹堇饴没有说话。
张鸣铎继续道：“而清廷呢？贪污横行，敌视商人。”
“商贾只能委屈求全，还要让家族子弟入仕，才能保全家业。”
“曹家主为两淮八大总商之一，积累数百万家财，这些年日子过的如何？”
曹堇饴脸色一沉，眼中闪过一丝怒意。
张鸣铎知道戳到了痛处，放缓语气：“曹家主，你可知道，护民军所用的玻璃和香皂，是何人所造？”
曹堇饴一愣：“不是护民军治下工厂所产吗？”
张鸣铎摇头：“是大帅亲自带人研制的，大帅本可以独享其利，却将其交给护民军治下的世家和义商共同经营，赚取的钱财，还利于民，用在百姓身上。”
“曹家主，这才是真正的大商之道。”
曹堇饴眼中闪过一丝震惊。
张鸣铎转过身，目光灼灼地看着他：“曹家主，那西洋人远渡重洋来我华夏，海贸之利，您应该知道一二。
与其与穷苦百姓争利，为何不做名留青史的义商世家？
大帅说过，目光不要居于眼前。
这个世界，还有很多我们没有看到的。”
花厅里安静得能听到窗外竹叶沙沙的响声。
不知过了多久，曹堇饴缓缓开口，声音有些沙哑：“张组长，你说的这些话，曹某需要时间想一想。”
张鸣铎点头：“应该的，在下和江老先生去江边走走，曹家主慢慢想。”
说完，他和江永起身，抱拳告辞。
曹堇饴看着他们的背影消失在院门外，沉默良久。
曹景廷走上前，低声问：“爹，咱们曹家真要加入护民军吗？”
曹堇饴没有回答，而是默默向新安江走去，望着那江面。
“景廷，若是让你选择，你会怎么抉择？”
曹景廷想了想，摇了摇头：“爹，孩儿愚笨，如今护民军兵进徽州，咱们徽州世家大族，好像已经没有了选择。”
“只是咱家身为两淮八大总商之一，根基在江南，若是加入护民军，可就......”
“有什么话，就说吧。”曹堇饴淡淡点了点头。
曹景廷犹豫了一下，道：“爹，孩儿担心，咱们曹家归顺护民军，其他世家会怎么看咱们？”
曹堇饴看着儿子，淡淡道：“其他世家？你是指江南世家，还是徽州府程家？汪家？吴家？”
曹景廷点头：“都是，就说程家是徽州望族之首，汪家是人口最多，吴家科甲连绵，他们若是不降，咱们曹家降了，日后他们在徽州再得势，咱们曹家怎么办？”
曹堇饴摇了摇头，缓缓道：“景廷，你说的这些，为父都想过。”
“但你有没有想过，程家、汪家、吴家，他们的根基在科举、在官场、在田产。”
“护民军来了，分田分地，他们的根基就没了。”
“而曹家的根基在盐业、在商路，田产对曹家来说，只是锦上添花，不是雪中送炭。”
他转过身，看着儿子：“所以，程家、汪家、吴家他们会抵抗，因为他们损失最大。”
“而曹家，损失最小，收益最大，这个账，为父会算，其他世家也会算。”
曹景廷若有所思。
曹堇饴继续道：“而且，你以为其他世家就没有人想降吗？”
“那鲍家、戴家、江家，他们的处境和曹家差不多。”
“他们都是靠商起家，不是靠田产，只要护民军给出足够的条件，他们也会降。”
“那我们曹家岂不是成了出头鸟？”曹景廷担心道。
曹堇饴摇头：“不是出头鸟，是带头者，曹家降了，鲍家、戴家、孙家这些世家就会跟着降。”
“程家、汪家、吴家就算抵抗，也撑不了多久。”
“到那时，徽州府就是护民军的了，曹家在护民军中的功劳，就是头一份。”
曹景廷恍然大悟：“爹，您是想......”
曹堇饴摆摆手，示意他不要再说下去。
“如今乱世尽显，我们这些世家大族，又怎能从中安居呢？”
“景廷，你要记住，在这个乱世，世家大族要想生存，靠的不是死守祖业，而是审时度势。”
“曹家从一介盐商走到今天，靠的就是这个。”
他转过身，走回院内。
“景廷，去把张组长和江先生请回来。”
曹景廷一愣：“爹，您......”
“去吧。”曹堇饴摆摆手，“我有话跟他们说。”
曹景廷不敢再问，转身跑了出去。
新安江畔，秋风吹过，水面泛起层层涟漪。
江永蹲在江边，用手捧起一捧水，洗了洗脸。
冰凉的江水让他精神一振。
“张组长，你说，曹堇饴会答应吗？”
江永站起身，甩了甩手上的水。
张鸣铎站在一块江石上，望着远处的山峦，缓缓道：“他会的。”
“这么肯定？”
“因为他没有别的选择。”
张鸣铎转过身，看着江永，“清廷在江南的兵力捉襟见肘，自顾不暇。”
“护民军四旅就驻扎在屯溪，随时可以东进。”
“而最为主要的，是护民军治下的商业环境比清廷好，未来的科举也会更加公平。”
江永点点头：“你说得有道理，但曹堇饴是商人，商人重利，他会计算得失。”
张鸣铎笑了：“正因为他是商人，他才更清楚，投资清廷已经亏本了，现在该换一家了。”
江永也笑了起来：“张组长，你这张嘴，真是能把死人说活。”
两人正说着，身后传来一阵急促的脚步声。
“张组长！江先生！”曹景廷跑过来，气喘吁吁，“我爹请二位回去！”
张鸣铎和江永对视一眼，心中都有了数。
“走吧。”
张鸣铎拍拍身上的灰尘，大步往回走。
回到曹家大院，曹堇饴已经在正厅等着了。
他坐在主位上，表情比刚才平和了许多，手中的茶盏已经换了新茶。
“二位请坐。”
曹堇饴伸手示意。
张鸣铎和江永落座。
曹堇饴沉默了片刻，缓缓开口：“张组长，你方才说的那些话，曹某想了很多。”
“曹某想问一句，若曹家归顺护民军，杨大帅能给曹家什么？”
张鸣铎不假思索：“安全，曹家的产业、家眷，护民军会妥善保护。”
“曹家的人只要不违法乱纪，护民军不会无故加害。”
“还有呢？”
“还有机会。”
张鸣铎道，“曹家主是两淮八大总商之一，经商头脑无人能及。”
“护民军治下，商业繁荣，机会很多。”
“曹家主若愿意，可以在护民军治下继续经商，甚至比在清廷治下做得更大。”
曹堇饴眼中闪过一丝亮光：“继续经商？”
“对，但有一个条件。”
“什么条件？”
“良田分给百姓，曹家可以保留一部分自耕田，但多余的必须分出去。”
张鸣铎道，“大帅说过，土地是百姓的命根子，世家大族可以经商，可以办学，可以修桥铺路，但不能霸占大量良田，让百姓无地可种。”
曹堇饴皱了皱眉，但最终还是没有反驳。
他知道，这是护民军的底线，没有任何商量的余地。
“那赋税呢？护民军对商贾的赋税，真如你方才所说？”
张鸣铎点头：“千真万确，刚才在下已说过，我护民军以农业为立国之基，工业为强国之本，商业为富国之道为治理思想。”
“护民军要富，就必须让商贾有活路。”
曹堇饴沉吟片刻，又问：“那盐务呢？曹家的根基在盐业，护民军对盐业是什么政策？”
张鸣铎道：“盐业是民生产业，护民军不会放任不管，但也不会像清廷那样垄断盘剥。”
“具体的政策，我了解不多，但有一条可以确定，护民军会严格控制盐价，让老百姓吃得起盐，至于盐商的利润，会有合理的空间。”
曹堇饴点了点头。
他知道，杨正不是那种杀鸡取卵的人。
从护民军治下商业的繁荣来看，杨正确实有长远的眼光。
“最后一个问题。”曹堇饴目光炯炯地看着张鸣铎，“张组长，曹某凭什么相信你？”
张鸣铎笑了，从怀中取出一封信，双手递给曹堇饴：“这是大帅的亲笔信，请曹家主过目。”
曹堇饴接过信，展开一看。
信上只有几句话，但字迹刚劲有力，透着一种不容置疑的威严。
“徽州各世家大族，华夏繁荣需要诸位，杨正在南昌等着诸位！”