许都。
曹府内，静悄悄的。只有檐下铜铃，随风微响。
曹操独坐案前，指尖摩挲着一卷简牍。案上放着从南阳送来的斥候密报。
曹操召见王则。
王则是曹操的幕僚，能言善辩，擅长游说。曹操选他南下江夏，不是因为他官高，是看中他“会说话”，懂得拿捏分寸，不至于一上来便撕破面皮。
“王则。”曹操抬眼，“你去江夏，见许仲康。”
王则拱手：“主公，臣此去江夏，以何言对许将军？”
曹操沉默了一会儿，目光望向南方。
他心中清楚。叶县本是许褚北线要害。此番借张绣之手夺下，道理本就站不住。只能拿天子名分做遮拦。
“你告诉仲康——张绣偷袭叶县，我这个辅政的，得知消息之时，战事已定，已经晚了。张绣拿叶县归顺天子，上表献土。我身为汉臣，奉天子之命，没有理由拒绝。希望仲康老弟，能体谅哥哥这份身不由己的苦衷。”
他顿了一下，手指轻轻叩着案几。
“叶县再让给他，肯定不行了。疆土既定，无复退还之理。他若是心中有不平，想要别的补偿，金银、爵位、食邑，尽管开口。”
王则拱手：“臣明白分寸。当以朝廷大义为先，先示恩宠，再陈利害。”
曹操令王则持天子诏书，南下江夏。
王则一路舟车，渡过汉水，抵达江夏。
江夏中军大帐，帐内甲士环立。许褚端坐主位，神色沉静。帐下依次立着程昱、田丰、蒯越、戏志才、徐庶。众人目光，一齐落在持诏入帐的使者身上。
王则手捧诏书，立于堂中，高声宣诏。
“追赠许褚将军之祖父为太尉。”
“追赠许褚将军之曾祖父为司徒。”
“封许褚将军之父亲许临，特进录尚书事、假节。”
“封许褚将军之母为谯国夫人。”
“封许褚将军之妻为谯国夫人。”
“封许褚将军之子许宥为关内侯。”
“封许褚将军之兄许定为亭侯。”
他一字一句念毕，缓缓合上诏书，捧在手中。
“许将军，朝廷感念将军勤王旧功，恩宠有加。一门上下，俱受荣封。”
许褚坐在主位上。
他没有立刻答话。目光落在王则手中那卷诏书之上，静静看了王则很久。帐中一片寂然，只有帐外风吹旗幡之声。
片刻之后，许褚忽然哈哈大笑。
“王则。”他收了笑声，“曹孟德遣你前来，就只为宣读这些封赏？”
王则从容答道：“曹公托臣转告，请许将军以天下大局为重，共扶汉室。”
许褚又是一阵长笑，直视使者：“你是不是来错地方了？想要封赏，该往秣陵去才是。我父兄皆在秣陵，不在江夏大营。”
此言暗藏锋芒。
许褚点明：曹操要拉拢制衡的人选另有他人。今日这番封赏说辞，瞒不过他。
王则面色不改，正色抗辩：“许将军！张绣举叶县归顺朝廷，乃是忠臣义举。”
“朝廷已册封张绣为南阳太守，镇守荆北。叶县归属朝廷，归辖南阳，乃是大汉王土。”
“请许将军以天下大局为重，切勿私动干戈，对抗朝廷。”
许褚端坐主位，面上笑意尽数敛去。
“我奉天子诏命，为荆州牧，总领荆襄七郡。叶县隶属南阳，南阳本属荆州辖下。”
“叶县，是我麾下将士浴血，亲手打下来的疆土。张绣私窃我戍守之地，转头献与许都。曹操顺势收纳，授官封土。分明是借朝廷之名夺我根基，拆我北线臂膀。何谓归顺朝廷？不过是私下授受，巧取豪夺罢了。”
王则神色不变，从容辩驳：“许将军此言差矣。”
“普天之下，莫非王土；率土之滨，莫非王臣。”
“荆州乃大汉之荆州，非许将军一人私地。南阳乃大汉之南阳，非许将军私土。”
“张绣归顺天子，受朝廷正式册命，镇守南阳，名正言顺。”
“许将军若兴兵讨伐，强攻叶县，便是攻打朝廷，对抗天子，形同叛逆。”
许褚嗤笑：“哈哈哈！好一个名正言顺，好一个形同叛逆！”
“王先生可敢实言相告，今日这番谋划出使，究竟是天子本意，还是曹孟德的意思？”
“当年天子东归，流离奔波。是谁领兵北上勤王？是谁浴血厮杀护驾？是谁拼死保全汉室一脉？”
“朝堂之内实情，天子眼下受制的局面，天下人或许尚且蒙在鼓里。我许褚身在局中，岂能不知？”
王则面色一僵。这番诘问，直击要害。
但王则没有后退，依旧站在堂中。
“许将军。”他沉声开口，“臣奉天子诏书而来。将军若对朝廷处置不满，尽可上表天子，逐条陈述己见。但将军若是轻慢朝廷，便是不敬天子。”
“许将军。”
他语气一转，不再是公事公办的朝廷使者，换成了曹操心腹幕僚私下交心的口吻。
“天子定都许都，曹将军奉天子以令不臣，恭辅汉室。此乃天下公认之事。许将军身为汉臣，岂能质疑天子诏命？”
许褚眼神愈发冰冷。
“多说无益。”
“曹操想借天子之名，夺我属地，压我势力。”
“今日之事，想要如何了结，直说便可，不必绕诸多弯子。”