十月，许都诏书传布天下。
刘备、吕布皆接圣命。诏书勒令二人合力，共伐淮南袁术。
吕布端坐梁国帅堂，展读诏书，随手掷于案上。
曹操坐拥许都，挟制天子，却按兵不动，反令吕布、刘备前驱死战。
吕布心中清楚：若倾力出兵，与袁术硬碰硬，不过是损耗自家兵马，为曹操做嫁衣。待三方折损，曹操便可坐收渔利。
吕布沉声开口：“曹孟德居许都，掌朝政，近在汝南咫尺，却不肯亲征，反令我与玄德前驱赴险。诸位以为，当如何应对？”
帐下诸将各执一词。有部将说王命不可违，当即刻出兵。
有部将忌惮曹操，恐迁延不发，招来问责。众说纷纭。
陈宫出列：“温侯，此乃驱虎吞狼之计也。”
吕布说：”公台既然看破，可有办法应对？“
陈宫说：”事极易决断。曹操以天子之名诏令联军伐袁。所谓联军，本就有出力多少、先后之分。我等只需虚承王命，不做实功。”
吕布目光一亮：“公台细说。”
陈宫道：“温侯可整饬兵马，扬言奉旨伐袁，进驻汝南边境。对外造势勤王，堵天下悠悠众口。然我军只需屯兵边境，不主动搦战，不损耗一兵一卒。坐观刘备与袁术死战，待双方疲敝，再视局势而动。”
吕布问：“若刘备赢了，怎么办？”
陈宫说：“刘备赢了，徐州空虚。温侯可南下取徐州。”
吕布问：“若袁术赢了，怎么办？”
陈宫说：“袁术赢了，曹操必亲自出兵。温侯可坐观其变，等曹操、袁术两败俱伤，再取许都。”
吕布听罢，心头大喜。
“公台妙计！真乃天助我也！”
吕布当即传令三军，进驻汝南边境。对外宣称奉旨讨逆，实则按兵不动，坐等中原变局。
汝南宫内，袁术端坐主位，闻刘备来伐，拍案而起。
袁术出身四世三公，素来骄狂。他虽然兵败于许褚之手，实力十不存一。但他自认袁氏乃天下第一士族。如今僭越称帝后，更视天下诸侯为附庸。
在袁术心中，天下群雄皆不值一提。唯独许褚，曾受他早年提携，算是后辈，出兵与他对敌，尚可理解，打输了，那也是输给了他袁术自己。
可刘备出身低微，织席贩履，漂泊半生，竟敢领诏来犯。
袁术如何能忍？
袁术怒道：“许褚兴兵与我为敌，尚有缘由！刘备一介织席贩履的匹夫，竟敢恃天子虚名，兴兵犯朕疆土！是可忍，孰不可忍！”
袁术不顾群臣劝谏，执意御驾亲征。
长史杨弘出列劝谏：“陛下不可轻动。刘备素有仁义之名，麾下关张勇冠三军，非寻常草寇可比。如今我朝新败，根基未稳。陛下当坐镇汝南，遣上将迎敌即可。”
其余文武附议，皆劝袁术稳守中枢。
袁术不听：“无需多言！朕今日御驾亲征，必擒刘备匹夫！”
袁术命杨弘、苌奴留守汝南，总督后方。
随后点兵六千，以纪灵为主将、张勋为副将，北上迎敌。
杨弘问苌奴：“将军，陛下御驾亲征，你怎么看？”
苌奴说：“刘备不好打。他有关羽，有张飞。主公只有六千兵马。”
杨弘说：“那你怎么不劝？”
苌奴说：“劝了也没用。陛下听不进去。”
杨弘沉默。
苌奴说：“杨长史，我等留守汝南，粮草要备足。主公在前线，可不能断粮。”
杨弘说：“粮草优先供给前线，但希望主公省着点！”
刘备率关羽及徐州精锐，西进伐袁。军纪严明，秋毫无犯。
数日后，两军于汝南边境相遇，列阵对峙。
两军相遇，列阵对峙。
袁术命纪灵出战。纪灵提刀出阵，指名关羽。
关羽提刀出马。两人交手三十合，纪灵刀法渐乱，拨马回阵。
张勋出阵，双战关羽。关羽独战二将，不落下风。又斗二十合，纪灵、张勋皆退。
袁术在阵中看得清楚，脸色铁青：“两个打一个，还打不过？”
纪灵回阵，抱拳：“陛下，关羽勇猛，单挑不能胜。臣请全军冲锋。”
袁术问：“全军冲锋，能胜吗？”
纪灵说：“不能速胜，但能拖住。关羽再勇，也只有一双手。我军六千，压上去，他自己也杀不完。”
袁术准了。
纪灵挥军冲阵。关羽率骑兵迎战，杀退袁军。但袁军厚实，退而不溃。
纪灵又派偏将绕后，偷袭刘备粮道。
偏将问：“将军，粮道在哪？”
纪灵说：“刘备从徐州来，粮道必经汝南东境。你带一千人，绕后烧粮。烧不掉，就抢。抢不了，就扰。只要让刘备粮道不安，他就不能全力攻城。”
偏将领命去了。
刘备得知粮道被袭，派关羽护粮。关羽杀退偏将，粮道保住。但关羽一去，前线兵力减少。
纪灵趁机加固营寨，深沟高垒，不出战。
刘备攻了几次，攻不破。
刘备疲于奔命。粮道要护，前线要打，营寨要守，袁军要防。可他手下大将，只有关羽。
关羽一人分作三人用，顾此失彼。
刘备无奈，只能相持。
刘备坐在帐中，看着舆图。
粮道在东，前线在北，营寨在中，袁军在对面。四个方向，都有人。
可他只有关羽。
关羽在粮道，前线就弱。关羽在前线，粮道就危。关羽在营中，袁军就偷袭。
刘备心想：若张飞在，何至于此。
可张飞守徐州，他只能靠自己。
刘备叹了口气，继续看舆图。
双方进入相持。
初期互有胜负。纪灵、张勋皆是沙场老将，能与徐州精锐相持。
但时日一久，差距明显。
刘备治军严谨，士卒上下一心，关羽坐镇中军，调度有方。袁术大军多为临时征调，军心涣散。伪朝法理不正，将士无心死战。
徐州军稳步压制淮南军，将袁术六千兵马遏制在边境。