靖平八年八月初十，药杀水北镇以西二百三十里，安集延绿洲。
西征大军离开北镇已整整八天。八天里，杨再兴的中军走的是之字形路线：先向西南穿过戈壁边缘的丘陵地带，再折向正西，沿着古丝绸之路的北道缓缓推进。这样走虽然比直线多绕了百余里，但胜在水源充沛，沿途有安集延、塔什干等绿洲可供补给，不至于让骡马在夏季的沙漠边缘渴死。
这天傍晚，中军大帐刚在安集延绿洲扎下营盘，游骑斥候便带来一个让杨再兴意外的消息。
“大都护，抓到一个人。”姚侑掀开帐帘，身后两名士兵押着一个衣衫褴褛但眉目清秀的年轻人进来，“他自称是纳斯尔之子，有军情要见您。”
杨再兴放下舆图，抬眼打量。来人浑身沙土、嘴唇干裂，身上是件回鹘式皮袍，腰间却别着一把宋军制式燧发短铳。他面容瘦削，颧骨高耸，深目鹰鼻，皮肤被风沙磨成古铜色，一头卷曲的黑发用皮绳束在脑后。
“纳斯尔之子？”
年轻人扑通跪地，用一口流利的汉话答道：“草民法尔汗，家父纳斯尔，现任河中路安抚副使。草民自幼随父经商，精通回鹘语、波斯语、阿拉伯语，也走过呼罗珊至撒马尔罕的商道。家父听闻大都护西征，特命草民星夜赶来，献上一条绕过塞尔柱外围防线的古河道。”
杨再兴微微眯眼：“你父亲怎么知道我要走哪条路？”
法尔汗抬起头，眼中闪过一丝狡黠，那是他父亲纳斯尔身上杨再兴见过许多次的神色——精明而不失坦荡。
“家父说，大都护用兵从不走寻常路。塞尔柱在正西方向的列城堡垒连成一线，足有两万守军，大都护必不会硬啃。所以家父命草民将这条古河道绘成图册，献给大都护。”
他从怀中掏出一卷羊皮纸，双手奉上。姚侑接过展开，铺在舆图旁。杨再兴俯身看去，只见羊皮纸上用墨线细细勾勒出一条弯弯曲曲的河道，从安集延绿洲向西南延伸，绕过塞尔柱在那色波、阿穆勒、图斯三城的连营防线，直插呼罗珊东北部的木鹿城。
“大都护请看，”法尔汗的手指顺着图上那条弯曲的蓝线缓缓划过，“这条河叫‘渴水’。一百多年前上游改了道，河床就干了，只有七八月雪山融水下来时，低洼处还能积些浅水。眼下正是八月，这点水够大军用了。河道两边全是风蚀土林，人马藏在里面，外边根本瞧不见。关键是这条路能绕过塞尔柱人在阿姆河上游设的七座烽燧。”
法尔汗说完，姚侑俯身看了一会儿舆图，忽然抬头问道：“这条路，塞尔柱人不知道？”
法尔汗摇头：“知道的人不多。我祖父那一辈还有人沿这条河道放牧，后来水源越来越少，便荒废了。塞尔柱人只在正西布下重兵，这边只留了几个哨寨——他们以为这是条死路。”
杨再兴没有立即表态，而是看向站在身旁的公孙胜。
公孙胜是讲武堂兵学教习，此次出征被调任第七军监军赞画，主管记功、士卒思想、后勤文牍，不参与军事指挥。但他饱读兵书，杨再兴常以参谋之实询之。
“公孙先生怎么看？”杨再兴问。
公孙胜拈须沉吟：“古河道确是一条奇路。塞尔柱人布置在外围的兵力，据皇城司情报，以碣石、那色波、阿穆勒三城为支撑，形成了一道斜向防线。若正面硬攻，他们的守城器械虽然老旧，但兵力不少，打下来少说也得耽搁一个多月。绕过去直取木鹿，确实可以出敌不意。”
他顿了顿，补充道：“大都护，这条路可用，但有三处需防。其一，河床虽可遮蔽行军，但若遇伏兵，两侧高岸即是绝地；其二，古河道沿途水源据报只有三处，大军数万人马，若一处水源被毁或干涸，后果不堪设想；其三——”他指向舆图上河道下游，“出了这片戈壁，便是呼罗珊外围的绿洲带。穆尔加布河绿洲、捷詹河绿洲、哈里河绿洲，三块绿洲串成一线，正是塞尔柱人防御呼罗珊腹地的门户。我们绕过沿途烽燧不假，但终究要在绿洲上与敌军照面。”
杨再兴点头：“也就是说，避得过烽燧，避不过绿洲。”
“正是。”公孙胜道，“依在下之见，不如将计就计。大军沿古河道潜行，待抵达绿洲外围时突然现身，打敌军一个措手不及。塞尔柱人以为我们还在一两百里外的阿姆河渡口磨蹭，自然不会在绿洲布防重兵。”
他顿了顿，又道：“不过此事关乎军略，由大都护定夺。下官只负责记功和后勤，不敢越权。”