靖平八年三月中，汴京。
春寒料峭。垂拱殿的炭盆还未撤去，赵佶手里却捏着一份刚从皇城司递上来的密报，指尖因用力而微微发白。
“好。”他把密报往案上一拍，“塞尔柱的马赫穆德二世，二月底死了。”
殿中诸臣顿时交头接耳。顾峰出列，详细禀报：
“陛下，据皇城司急递，马赫穆德二世是二月二十死的。他一死，三个儿子各据一方：达乌德占了伊斯法罕，自号苏丹；马苏德在阿塞拜疆称王；塞尔柱沙在波斯湾沿岸割据。呼罗珊的桑贾尔自己本就是一方强藩，趁机宣布独立，不再听伊斯法罕号令。花剌子模沙阿阿特西兹从北边南下，古尔部族从东边西进，白达的哈里发也想趁机摆脱塞尔柱控制。更要命的是——”
“一口气说完！”宗泽催促。
“更要命的是阿拉穆特的阿萨辛派，趁乱连刺杀了塞尔柱十二名总督和将领。如今伊斯法罕以西各城，守将人人自危，城门紧闭，互相猜疑，已然无人管什么苏丹的号令了。”
赵佶环顾诸臣，目光最后落在杨再兴身上：“杨卿，你怎么看？”
杨再兴站出来，语气像出鞘的刀一样干脆：“天赐良机，机不可失。陛下，臣请即刻传令——提前拔营。”
旁人微微骚动，原计划是五月开拔，如今才三月中，足足提前了将近月余。
“臣附议。”宗泽接口，“提前动手有两大好处。其一，乘其乱势，打他个措手不及。其二，我军今年补充的兵员和弹药已陆续到位，粮草也已在药杀水北镇囤积六月之需，兵马可以随时出动。若再等五个月，塞尔柱或许有强人收拾残局，那时反倒难打。”
赵佶站起来，走到舆图前。那张舆图上，药杀水以西的红线已经画到了地中海。他抬手点在那密密麻麻的城名和部落名之间。
“传旨杨再兴：西路各部，五月初一前全部抵达药杀水北镇集结。八月初二准时西进。届时两路并进，东西合击。”他转过身，“这一次，朕要的不是一城一池。朕要的，是塞尔柱全境。”
靖平八年五月初一，午时，药杀水北镇。
北镇这半年已经换了模样。王兰撤职之后，朱武一直坐镇，又调来辎重营一个都，将土坯墙换成窑砖，把木栅改成棱堡式的突出炮台。渡口浮桥也从两座增至六座，辎重车可以在上面对向通行。
此刻北镇内外，旌旗蔽日。
最先抵达的是王德的神机营一军一营和四营。这两个营从京畿出发，一路坐新修的直道马不停蹄，正好在约定日期的上午出现。杨再兴站在北镇望楼上，远远看见两面营旗——“周”和“赵”。周翰的一营和赵四娃的四营。
王德策马率先驶入镇门，翻身下马便对杨再兴行军礼：“末将王德，率神机营第一军一营、四营共五千人，如期抵达！请大都护点验。”
杨再兴在望楼上微微点头。他看见紧跟着王德的是周翰，几年前还只是个伙长，现在已经是一营指挥使了。四营指挥使赵四娃比周翰年轻了许多，脸上还带着稍许紧张，但营旗手动作沉稳，显然营务训练有素。
接着抵达的是杨志的安西第一军。这支部队一直在西域驻守，是杨再兴新练的队伍。风沙把旗子都洗白了，但队列依然齐整，老卒沉稳。营指挥使呼延灼、李彦仙跟在杨志身后，浑身精悍。
杨志翻身下马，大步走到望楼下，仰头朝杨再兴一抱拳：“安西第一军军指挥使杨志，率四个营一万人，到！”
杨再兴还了一礼，却没多话。杨志是他族叔，治军极严，不需要多说什么。
最后是杨再兴的嫡系，第七军。这支部队的骨干，许多是从且末一直打到河中的老兵。高林、罗彦、朱武、刘唐四人并骑而至，在镇外各率本营扎营。曹彬的辎重营开始有条不紊地卸车。凌振带着炮营将铜将军炮、红衣大炮、轻骑炮一门一门推入炮位，涂了油脂的炮身在日头下泛光。
杨再兴将众将引入镇中大帐，舆图已经挂好，上面标注着密密麻麻的蓝色箭头和红色城寨。
诸将鱼贯而入，各按军职就座。杨再兴在主位坐下，目光从众人面上扫过。
“诸位，这次西征，意义不必我多说。”他直接开口，“陛下有旨：八月初二正式拔营西进。在此之前，各军在北镇周边完成临战训练。王德，你的两个营从京畿来，没打过西域仗，训练重点——”他顿了一下，“别在戈壁上跑死马，火炮重，行军速度不能为了快就硬拖。”
王德起身接令。
“杨将军，”杨再兴转向杨志，“你的第一军骑兵最多，承担包抄和侧击。这次出征路线长，你扎营时要多设游哨，注意水源。”
杨志点头，沉稳如山。
杨再兴继续道：“第七军作为中路主力，炮营加强给本镇，临战操炮每日一练。”
他顿了顿，目光忽然落向队列最末。