第三百七十八章 暗河微火
湍急冰冷的暗河水如同一只无形的巨手，裹挟着他们，在绝对的黑暗与震耳欲聋的水声中向前猛冲。每一次试图呼吸，都可能呛入一口腥咸刺骨的河水。沈醉的左臂紧紧箍着林晚的腰，另一只手机械地划水，更多是凭借水流的力量和残存的求生本能，让自己和林晚的头颅勉强保持在水面之上。伤口被冰冷的河水反复冲刷，带来尖锐的刺痛和麻木，体温正被迅速剥夺，四肢越来越僵硬。
就在意识如同风中残烛般摇曳欲熄之际，前方那一点橙红色的光芒，成了这绝望黑暗中唯一的、也是最后的锚点。
火光！
不是幻觉！那光芒温暖、稳定，带着人类活动的气息，在这冰冷死寂的地下暗河世界，简直如同神迹！
求生的欲望压榨出身体最后一丝潜力。沈醉咬紧牙关，喉咙里发出野兽般的低吼，拼尽全身力气，逆着水流的方向，朝着那片温暖的光晕挣扎而去。
水声震耳，视野模糊。橙红色的光晕越来越清晰，也越来越大。隐约能看到，那光芒似乎来自暗河一侧的……河岸？不，更像是一个突出的、被水冲刷出的石台，或者一个天然形成的浅滩洞穴入口。
水流在这里似乎因为地形变化而稍显平缓。沈醉借着最后一股冲力，猛地蹬水，拖着几乎失去意识的林晚，扑向那光芒所在的、高出水面约半尺的、湿漉漉的石台边缘！
“砰！”
他的胸膛狠狠撞在粗糙冰冷的岩石上，剧痛让他眼前发黑，几乎晕厥。但他死死抓着石台边缘凸起的石头，用尽最后的力气，先将林晚拖了上去，然后自己才手脚并用地爬了上去，瘫倒在坚硬冰冷的石地上，如同两条离水的鱼，只剩下胸膛剧烈的起伏和劫后余生的、带着水沫的喘息。
温暖。这是沈醉恢复意识后第一个清晰的感知。
并非来自他们湿透冰冷、紧贴石面的身体，而是来自前方——那橙红色的光芒源头。
他挣扎着抬起头，抹去糊住眼睛的冰冷河水。眼前是一个不算太大的、向内凹陷的天然石穴，约莫有寻常房间大小。穴口朝向暗河，但位置较高，水流无法涌入。此刻，石穴中央，正燃着一小堆篝火！
干燥的、不知名的枯枝在火中静静燃烧，发出噼啪的轻响，跳跃的火光将石穴凹凸不平的岩壁染上一层温暖跃动的橘红色，也将一个……人影，投射在岩壁上。
有人！
沈醉的心脏瞬间提到了嗓子眼！他几乎是本能地伸手摸向腰间——短刃还在！铜匣和阳珏也紧紧贴着他冰冷的皮肤。
他强迫自己迅速冷静下来，目光锐利地扫向篝火旁。
那是一个背对着他们、坐在一块扁平石头上的身影。穿着式样古旧、颜色暗沉的粗布衣衫，头发灰白，用一根简单的木簪随意挽着，身形瘦削，似乎是个老人。他（或她）正微微俯身，用一根细长的木棍，拨弄着篝火，动作不疾不徐，仿佛对身后暗河中的动静，以及两个突然闯入的不速之客，毫不在意。
是敌？是友？
沈醉轻轻推了推身边的林晚。林晚也悠悠转醒，看到火光和那个人影，眼中瞬间充满了警惕和茫然，紧紧抓住了沈醉的手臂。
就在这时，那个背对着他们的身影，缓缓转过了头。
火光映照下，那是一张布满深刻皱纹、饱经风霜的脸，皮肤是久不见阳光的苍白，但眼神却异常清亮、平静，甚至带着一丝……了然？仿佛早就料到他们会在此刻，以此种方式出现。
不是黑石会的人，也不是他们见过的任何一个人。
是一个陌生的老者。看年纪，至少有六七十岁。
老者目光在沈醉和林晚狼狈不堪、浑身湿透、伤痕累累的模样上扫过，尤其是在沈醉颈间露出的那枚玉佩（湿透的衣领敞开些许）上停留了一瞬，眼中闪过一丝极淡的、难以言喻的复杂神色，有追忆，有审视，也有一丝……如释重负？
然后，他开口了。声音苍老，带着一种奇异的、仿佛能安抚人心的平和韵律，在石穴中清晰响起，甚至盖过了暗河隐隐的水声：
“能寻到此处，见到‘引路磷光’，避开‘雾墙’与‘地鸣’……看来，‘阳珏’选中之人，终究还是有几分气运和本事。”
沈醉和林晚浑身剧震！
他认得阳珏！知道“雾墙”和“地鸣”！还提到了“引路磷光”（是指那些荧光藤蔓吗？）！
这老者……绝非偶然在此的普通山民或避世者！
“前辈……”沈醉挣扎着想坐起来，声音嘶哑干涩，“您是……”
老者摆了摆手，示意他们不必起身，目光落在林晚苍白痛苦的脸上，尤其是她腰腹间被水浸泡得发白的伤口上，眉头微微蹙起：“伤得不轻，还中了‘墟怨浸染’之毒……能撑到这里，意志可嘉。”他转身，从身后一个简陋的、用兽皮和藤条捆扎的背囊里，摸索出两个粗糙的陶碗，又从篝火旁一个同样粗糙的陶罐里，倒出一些热气腾腾、颜色深褐、散发着浓郁草药气味的液体。
“先喝了这个，驱寒，定神，对伤势也有些好处。”他将陶碗放在靠近他们的石地上。
沈醉看着那碗深褐色的药汤，又看了看老者平静无波的脸。对方若想害他们，根本无需多此一举。他咬了咬牙，端起一碗，先自己尝了一小口。药汤温热，味道极其苦涩，还带着一股辛辣，但入喉之后，却有一股暖流迅速扩散开来，驱散了些许寒意，连胸腹间那股因毒血残留的滞闷感都似乎被压制了一些。
“多谢前辈。”他将另一碗递给林晚。林晚看了看沈醉，也鼓起勇气喝了下去，同样被那苦涩辛辣的味道激得眉头紧皱，但随即，一股暖意从小腹升起，让她冰冷的四肢都恢复了些许知觉，伤口的剧痛也似乎缓解了些许。
两人将药汤喝完，感觉精神恢复了不少，虽然依旧疲惫伤痛，但至少不再是濒死的状态。
沈醉再次看向老者，眼中充满了疑问和探究：“前辈认得这玉佩？知道我们遭遇了什么？此处……又是何地？前辈为何在此？”
老者重新在石头上坐下，用木棍拨了拨篝火，火星飞舞。他沉默了片刻，似乎在组织语言，又似乎在回忆什么久远的往事。
“此地，是‘死雾岭’地下暗河的一处‘歇脚洞’。老夫在此……已有二十余载。”老者的声音带着一种悠远的沧桑，“至于为何认得‘阳珏’……因为老夫，曾是上一任‘守钥人’的……仆从，兼记录者。”
上一任守钥人的仆从？！记录者？！
沈醉和林晚都惊呆了。
“上一任……守钥人？那藤屋中的女子是……”沈醉急促地问。
“她是现任守钥人，我的……小主人。”老者的眼中闪过一丝深刻的痛楚和歉疚，“她继承了她母亲的职责，独自镇守‘墟界夹缝’的入口，而我……当年护送小主人母亲最后一程后，身受重伤，流落至此，便再也没能回去。只能在这地下，借着暗河与古道残留的些微联系，苟延残喘，记录一些所见所闻，等待着……或许永远不会出现的变数。”
他看向沈醉，目光锐利：“直到感应到‘阳珏’的气息再次出现，直到‘死雾岭’的雾墙与地鸣因你们的闯入而异常活跃，老夫才知道，变数……真的来了。”
沈醉心中掀起惊涛骇浪。这老者，竟然是守钥人一系的旧仆！他知道内情！
“前辈，那‘墟怨’、‘怨煞’究竟是怎么回事？守钥人现在情况如何？我们该如何找到她？还有……”他看了一眼林晚，“我同伴所中的‘千丝引’，与这‘墟怨’可有关系？如何能解？”
老者缓缓道：“‘墟’，是这片土地下，一个古老、混乱、充满了无尽怨恨与堕落生机的……异度空间的残余。上古先民与之立下‘归墟之契’，以‘双珏’为钥，开辟‘古道’，设立节点，构筑屏障，将‘墟’的大部分力量与怨念（即‘怨煞’）封印隔绝。守钥人一脉，世代守护封印核心，并监视‘墟’的动向。”
“然而，封印历经岁月，早已松动。‘墟’的力量不断渗透侵蚀，形成了‘哑巴林’、‘死雾岭’这样的外围污染区。守钥人的力量也在与侵蚀的抗争中不断衰减。小主人她……独自支撑，恐怕已近极限。”老者语气沉重，“至于‘千丝引’……”他看向林晚，“那是‘墟怨’混合了人间恶毒心术炼制出的阴损之毒，专为侵蚀生灵生机与灵性，确系‘墟’之爪牙或与其勾结者所为。解毒之法……难。”
他顿了顿，目光落在沈醉紧紧抓着的铜匣上：“你手中之物，可是从‘孕灵潭’节点所得？”
沈醉点头，将铜匣取出。
老者看到铜匣，眼中精光一闪：“果然……‘净源之匣’。里面，可是有一枚‘净源碎片’？”
“有，但……遗失了。”沈醉苦笑。
老者并不意外，反而点了点头：“‘净源碎片’虽能暂时压制‘墟怨’毒性，却非根治之法。根治‘千丝引’，需要至纯之‘净’彻底涤荡，或者……釜底抽薪，化解其源头的‘墟怨’。前者，或许传说中的‘暖玉髓’可堪一试；后者……”他看着沈醉，“便要看你们能否找到小主人，合双珏之力，加固甚至修复封印，从根源上削弱‘墟’的力量。”
又是暖玉髓！又是双珏合力！
“前辈，我们该如何找到守钥人？”沈醉急切地问，“那水下石门需要双珏才能开启，是否就是通往‘墟界夹缝’的入口？”
“水下石门，是古道的一个重要枢纽，通往更深层的节点，但并非直接通向小主人所在的夹缝。”老者摇头，“小主人所在的‘夹缝’，位于‘死雾岭’核心处，一个比‘墟’的力量严重扭曲、寻常方法无法抵达的区域。要找到她，你们需要先通过水下石门，抵达‘古道’更深处的一个叫做‘回音壁’的地方。那里，或许还有残留的古道指引，能指出夹缝的真正方位。”
他站起身，走到石穴内侧一处岩壁旁，用手拂去上面的灰尘和水渍，露出几幅极其简略、却与沈醉之前所见风格一致的刻痕。
“这是当年我流落此地后，根据记忆刻下的部分古道简图与标记。”老者指着其中一幅，“你们从‘孕灵潭’来，经‘死雾岭’边缘石屋，坠入暗河，到此‘歇脚洞’。接下来，需沿此暗河继续向下游漂流约三里，在一处有三块白色巨石突出水面的地方上岸。岸边岩壁上，会有标记指引你们找到一处向上的、被藤蔓遮蔽的裂隙，穿过裂隙，可重新回到地面，位置应在‘死雾岭’核心区域的外围。然后，根据‘回音壁’可能残留的指引，寻找夹缝入口。”
他看向沈醉，神情严肃：“前路凶险，远超你们之前所历。‘死雾岭’核心区域，‘墟’的侵蚀已非常严重，不仅有各种被扭曲的怪物，雾气本身也更具侵蚀性和致幻性。而且……黑石会的人，似乎也在向那个方向集结。”
沈醉心头一凛。黑石会果然也盯上了那里！
“前辈不和我们一起吗？”林晚忍不住问道。
老者苦笑一声，撩起自己宽大的裤腿。火光下，只见他的右小腿自膝盖以下，竟然呈现出一种不自然的、如同岩石般的灰黑色，皮肤干枯皲裂，没有半点生气！“当年重伤，又长期受此地残留‘墟’气侵蚀，这条腿早已废了，离不开这‘歇脚洞’附近特殊的环境。出去，便是死路一条。”
他重新坐下，从背囊里取出一个用油纸小心包裹的小包，递给沈醉：“这里面是我这些年在此采集、炮制的一些草药，对抵抗‘墟’气侵蚀、缓解伤势有些微效果。还有……这是我记录的一些关于‘墟’、古道、以及守钥人一脉的零散见闻，或许对你们有用。记住，找到小主人后，将此物交给她，她……会明白的。”
沈醉郑重接过，入手沉甸甸的，不仅是药包和记录的重量，更是一份跨越了二十多年时光的嘱托与希望。
“多谢前辈。”沈醉深深一揖。
老者摆了摆手，目光望向石穴外黑暗奔流的暗河，声音悠远：“快走吧，趁着地鸣暂歇，雾墙未合。记住，双珏合，不仅是打开石门之钥，更是唤醒古道残留力量、对抗‘墟’蚀的关键。小主人……她等得太久了。”
篝火噼啪，映照着老者苍老而平静的脸庞，也映照着沈醉和林晚眼中重新燃起的、更加坚定的光芒。
前路依旧迷雾重重，危机四伏。
但至少，他们不再是两眼一抹黑。他们有了更明确的目标，有了对抗“墟”气的些许依仗，更有了……一份必须完成的、沉重的承诺。
休息片刻，恢复了些许体力后，沈醉和林晚再次向老者道谢，然后毅然踏入冰冷的暗河，顺着老者指引的方向，向着下游，向着那更加深邃莫测的“死雾岭”核心，漂流而去。
石穴中，篝火渐弱。老者独自坐在火光旁，望着他们消失的方向，久久未动，只有一声极轻极轻的叹息，融入暗河永恒的水声之中。