大队干部们听到肥皂能卖出钱的消息，眼睛都亮了，那股子兴奋劲儿就像捡到了宝贝。书记拍着大腿，当即决定发动全体社员和知青，大规模收集散落在草原各处的牛羊骨头——那些以往没人在意、甚至被当成垃圾随意丢弃的东西，如今在大家眼里，简直成了能换钱的 “宝贝疙瘩”。
消息一传开，整个大队都动了起来。老牧民们牵着马，带着孩子在自家草场周边搜寻；知青们更是分成小组，扛着筐子、拿着铁锹，在雪地里四处翻找。雪厚的地方，他们就用铁锹一点点挖，手指冻得通红也毫不在意；遇到埋在石头缝里的骨头，几个人合力也要给抠出来。有次知青小王在一处背风坡发现了一大片骨头，乐得他当场喊起来，引得附近的人都跑过去帮忙，不一会儿就装满了三大筐。短短几天，大队部院子里的骨头就堆成了小山，远远望去像座白色的小堡垒。
捡骨头成了大队最热门的“副业”，连平时不爱出门的老人都挎着小筐加入进来。骨头够了，熬油的灶火就没停过，昼夜不息地在大食堂旁边的空地上燃烧着。几口大铁锅并排架在灶上，里面装满了砸碎的骨头和清水，咕嘟咕嘟地冒着泡，热气腾腾的，把周围的积雪都融化了一片。负责熬油的知青和社员轮班值守，夜里冷得受不了，就围着灶台跺跺脚、搓搓手，实在困了就靠在柴火堆上打个盹。熬出来的骨油装在大瓷缸里，一排排摆着，看着就喜人。
接着就是提纯、制皂的环节，一个简陋却热闹的“肥皂作坊”就这样运作起来。知青们分工明确，有人负责过滤骨油里的杂质，有人按照配方调配火碱和骨油的比例，有人专门负责将肥皂膏倒入模具成型。大家手上、衣服上都沾着油污，身上还带着淡淡的骨腥味，可没人抱怨，反而干劲十足。有时候忙到深夜，食堂就煮一锅热粥，大家围在一起喝着粥，聊着肥皂卖出去后的打算，脸上满是期待。
第一批成规模的骨制肥皂终于赶在年前制作完成，装在粗布袋子里，被送到了兵团后勤部门。没过几天，货款就送了过来，虽然只有几十块钱，但在当时物资匮乏、工分分红微薄的年代，这已经是一笔“不小”的收入了。大队会计拿着钱，在大队部门口的黑板上一笔一划地写着“肥皂销售收入xx元”，引来不少人围观，大家看着那串数字，都笑得合不拢嘴。
这件事像长了翅膀一样，很快就传到了公社领导的耳朵里。在那个到处树典型、学先进的年代，莫尔道嘎大队这种“变废为宝”、自力更生搞副业的精神，正是公社要大力宣扬的。公社书记特意打电话过来询问详情，还叮嘱一定要好好总结经验。
没过几天，公社广播站就派来了记者和通讯员，他们背着相机、拿着笔记本，深入大队采访。记者先是跟周卫平聊了半天，详细询问了当初怎么想到用骨头做肥皂的，试验过程中遇到了哪些困难；又去“肥皂作坊”看了制作流程，还跟熬油、制皂的知青和社员聊了起来，笔记本记得满满当当。通讯员则拿着相机，拍下了堆积如山的骨头、熊熊燃烧的熬油灶、知青们制作肥皂的场景，还有大家拿着肥皂时开心的笑容。
很快，一篇题为《变废为宝出新路，自力更生谱新篇——记莫尔道嘎大队知青和社员利用牛羊骨头成功制皂增收》的长篇通讯稿，就通过公社广播站的大喇叭响遍了各个生产队。每天早中晚，大喇叭里都会播放这篇通讯稿，有时候还会穿插采访录音，周卫平和其他知青的名字，成了全公社都知道的“名人”。莫尔道嘎大队也一跃成为了全公社“变冬闲为冬忙” 的学习典型和模范榜样，不少其他大队的干部还专门跑来参观学习，书记每次都热情地接待，带着他们看“肥皂作坊”，讲搞副业的经验，脸上的笑容就没断过。
大队书记这段时间简直红光满面，荣誉感爆棚，走起路来都带着风，腰板挺得比平时更直了。他尝到了搞副业的甜头，心里琢磨着要趁胜追击，立刻召集全体知青开会。会议室里，火生得很旺，知青们都坐得整整齐齐。书记站在前面，双手叉腰，情绪高涨地鼓动：“同志们！你们真是咱大队的‘智囊团’啊！肥皂这个‘金点子’开了个好头，现在公社领导都盯着咱们呢！大家再加把劲，继续开动脑筋，争取再想几个‘金点子’出来！咱们要把这‘冬忙’搞得红红火火，让其他大队都跟着咱们学！”
书记的话一说完，会议室里就响起了热烈的掌声。可掌声过后，压力也再次传导到了知青群体。大家你看看我，我看看你，都在琢磨着该找什么新的副业方向。
没过几天，女知青们就率先找到了突破口。她们中有不少人从家里带来了毛线针，闲下来的时候会织毛衣毛袜，可一直苦于缺乏毛线，有时候织到一半就没线了，只能停工。这天，几个女知青坐在炕上聊天，看着窗外草原上悠闲吃草的羊群，一个心灵手巧的北京女知青突然眼睛一亮，拍着大腿说：“咱们草原上最不缺的就是羊毛啊！咱们能不能收点羊毛回来，自己纺毛线？”
“自己纺线？”其他女知青都愣住了，这听起来比熬肥皂更原始，也更困难。可一想到能有毛线织东西，还能给大队创收，大家又都来了劲。“试试呗！就算纺得不好，也能织点毛袜子卖！”有人附和道，很快，女知青们就达成了一致，决定尝试自己纺毛线。
可没纺车怎么办？大家犯了难。有人翻出从家里带来的旧书，在里面找纺线的方法；有人去问村里的老牧民，看他们有没有什么土办法。最后，还是一位曾跟着奶奶学过纺线的天津女知青想起了老辈人用的土办法——用比较直且光滑的羊腿骨做成简易的“拨锤”。说干就干，女知青们找来之前熬油剩下的羊腿骨，用砂纸打磨得光滑发亮，又找木匠师傅帮忙，在一根削好的木棍中间钻了个孔，把木棍垂直固定在羊腿骨上，一个简易的拨锤就做好了。拿着拨锤试了试，利用骨头的重心还真能旋转捻线，大家都乐坏了。