吐蕃使团被截杀的消息，以及由此引发的草原谣言风暴，如同预料般传回长安。两仪殿内，气氛却与草原的诡谲紧张截然不同，透着一股尽在掌握的从容。
“吐蕃人被惊着了。”房玄龄捋须微笑，“松赞干布多疑，此事必让他疑神疑鬼，行动愈发谨慎。对我们而言，又多了一段从容布局的时间。”
长孙无忌点头：“截杀之事虽险，但效果斐然。如今草原上，贺逻鹘以为是叱吉设所为，或暗自庆幸；叱吉设百口莫辩，惶惶不安；吐蕃疑窦丛生，暂缓了深入接触。各方嫌隙更深，我大唐正好居中运筹。”
李世民的目光落在巨大的疆域图上，手指从长安缓缓移向西北：“效果虽好，但此非长久之计。松赞干布非庸主，一旦他回过神来，或查明真相（哪怕只是部分），必会加倍反扑。且草原乱局拖延过久，亦有伤我边境民生，损耗帝国元气。是时候……推一把了。”
他转向杜远：“杜卿，白霫部那边，种子该发芽了。”
杜远躬身：“回陛下，勃勒忽已暗中集结了三千精骑，以‘冬猎防狼’为名，正移向王庭西北的‘鹰愁涧’附近。
那里是王庭连接金山前线数条粮道的交汇点之一，地势险要。据报，贺逻鹘近日有一批重要的粮秣箭矢，正从王庭起运，经鹰愁涧南下野狐岭大营。”
“三千对押运队，足够了。”李世民眼中闪过锐光，“告诉勃勒忽，这是他为子报仇、扬名立万的第一个机会。
不必全歼，但要打得狠，打得痛，最好能烧掉大半粮草。事后，可向南撤退，朕已命营州都督（虚构，指唐东北边境守将）在边境‘接应’，许其部暂时入境躲避王庭追剿。”
“是！”杜远应道，随即又问，“那金山汗国那边？”
“给叱吉设再透点风。”李世民淡淡道，“就说是朕的‘朋友’从吐蕃那边听来的消息：松赞干布对使者被杀一事极为震怒，虽暂时压下，但已认定是叱吉设或其麾下某些急于立功的将领所为，意在独吞吐蕃援助，并断绝吐蕃与其他部落的联络。
赞普已有密令给钦陵，若叱吉设在接下来的战事中不能迅速取得决定性胜利，证明其价值与忠诚，吐蕃将考虑‘换一个合作者’，比如……支持处月部的泥孰。”
房玄龄抚掌：“此计甚毒！叱吉设本就对吐蕃援助望眼欲穿又疑惧交加，闻此消息，必如坐针毡。
他要么不顾一切猛攻贺逻鹘以求‘证明’，要么……就会将矛头转向内部可能的‘叛徒’或外部的‘新威胁’，无论哪种，都会加剧其内耗与困境。”
“正是要让他进退失据。”李世民颔首，“另外，让安西郭孝恪，以‘缉捕袭扰商路之马贼’为名，调三千精骑，前出至金山汗国与王庭势力范围的交界地带，进行‘例行清剿’。
声势可大一些，摆出随时可能介入的架势。但要严令，除非遭受攻击，否则绝不可首先开火。”
李靖沉吟道：“陛下这是要再加一道压力，同时……也试探一下吐蕃和交战双方的反应？”
“不错。”李世民道，“朕要看看，当唐朝的军旗真的出现在草原边缘时，贺逻鹘是更加恐慌，还是病急乱投医？
叱吉设是更加依赖我们，还是转而寻求吐蕃更坚定的庇护？而吐蕃……是会因此加快动作，还是更加忌惮，暂时退缩？”
每一步，都精准地算计着人心与局势。大唐如同一位高明的弈者，在看似纷乱的棋局中，不断落下看似无关紧要、实则牵动全局的棋子，一步步将对手逼向自己预设的角落。
腊月二十，鹰愁涧。
这是一条东西走向的狭窄山谷，两侧山壁陡峭，怪石嶙峋，谷底被厚厚的冰雪覆盖，仅有一条可供车马通行的蜿蜒小道。时近黄昏，天色阴沉，寒风在山谷中呼啸，卷起雪沫，能见度极低。
一支庞大的运输队正在艰难行进。超过五百辆大车，满载着粮食、草料、箭矢和部分替换的皮甲兵器，由两千名王庭士兵押运。
队伍拉得很长，在峡谷中如同一条缓慢蠕动的长蛇。领队的将领心情烦躁，不断催促着队伍加快速度，想在天黑前穿过这段危险的山谷。
他并不知道，两侧的山崖上，无数双充满仇恨与贪婪的眼睛，正透过风雪，死死盯着他们。
勃勒忽亲自带队。他埋伏在这里已经两天了，忍受着刺骨的严寒，心中翻腾的却只有复仇的火焰和对未来的野望。
儿子的脸，唐朝商人暗示的话语，还有那些精美丝绸带来的虚荣，交织在一起，让他毫无畏惧。
当运输队的中段完全进入伏击圈时，勃勒忽猛地站起身，抽出弯刀，发出一声凄厉的长啸！
“白霫部的勇士们！报仇雪恨的时候到了！杀——！”
啸声在山谷中回荡。下一刻，两侧山崖上箭如雨下！猝不及防的王庭押运队顿时大乱，人仰马翻，惨叫声不绝于耳。
紧接着，无数点燃的火箭和裹着油脂的布团被抛下，准确地落在粮车之上！干燥的粮草遇火即燃，山谷中瞬间升腾起数十股浓烟和烈焰！
“敌袭！结阵！保护粮车！”王庭将领声嘶力竭地呼喊，试图组织抵抗。但地形不利，队伍拉得太长，首尾不能相顾，袭击者又居高临下，占据了绝对优势。
勃勒忽一马当先，率领三百最精锐的亲卫骑兵，如同尖刀般从侧翼直插运输队中段，目标直指那几辆装载着箭矢和兵器的车辆。白霫部的战士们也如下山猛虎般从两侧冲下，与混乱的王庭士兵厮杀在一起。
战斗毫无悬念。半个时辰后，山谷中已是一片狼藉。超过三百辆粮车陷入火海，浓烟滚滚，刺鼻的焦糊味弥漫在空气中。
幸存的王庭士兵四散奔逃，或跪地投降。那几车宝贵的箭矢兵器，也被勃勒忽的手下劫掠一空。
勃勒忽站在一辆燃烧的粮车旁，脸上溅满了敌人的鲜血，胸中却充满了前所未有的快意。他做到了！他给了贺逻鹘狠狠一击！
这不仅仅是劫掠，这是宣战！从今以后，白霫部将不再是王庭可以随意驱使的附庸！
“首领！抓到一个军官！”部下押来一名受伤被俘的王庭百夫长。
勃勒忽走到他面前，用刀尖挑起对方的下巴：“回去告诉贺逻鹘，这是白霫部勃勒忽，为吾儿讨还的血债！让他洗干净脖子等着，这只是开始！”
说罢，他翻身上马，看着山谷中冲天的火光和浓烟，振臂高呼：“儿郎们！带上战利品，向南！去迎接我们的新朋友！”
白霫部骑兵呼啸而去，消失在越来越大的风雪之中，只留下鹰愁涧满地的尸骸、灰烬，以及一场注定震动草原的巨大风暴。
鹰愁涧粮草被劫、白霫部勃勒忽公然反叛的消息，如同最猛烈的暴风雪，几乎同时席卷了野狐岭的王庭大营和金山汗国大营。
野狐岭，中军大帐。
贺逻鹘听完逃回报信军官的哭诉，整个人如同被雷霆击中，僵立当场，脸色由红转青，再由青转白，最后变成一片死灰。
他嘴唇哆嗦着，想说什么，却发不出任何声音。突然，他猛地捂住胸口，剧烈地咳嗽起来，竟咳出一口触目惊心的鲜血！
“大汗！！”帐内众将惊呼，连忙上前搀扶。
贺逻鹘一把推开搀扶的人，眼中充满了难以置信的震怒、刻骨的仇恨，还有一丝深藏的、连他自己都不愿承认的恐惧。
后方不稳，一直是他的噩梦，如今噩梦成真！勃勒忽，那个他从未放在眼里的偏远小部首领，竟然敢在这个时候，用这种方式，给了他致命一击！
损失粮草箭矢尚在其次，关键是此事传递出的信号：王庭的权威，已经跌落到了谷底！
连白霫部这样的小部都敢公然反叛、劫掠王庭辎重，那些本就态度暧昧的处月部、契苾部，还有无数观望的中小部落，会怎么想？他们会效仿吗？王庭的统治根基，正在雪崩般坍塌！
“杀……杀了勃勒忽！诛灭白霫全族！！”贺逻鹘终于发出野兽般的嘶吼，声音沙哑破碎，“立刻分兵！不，不……不能分兵……叱吉设还在前面……”他语无伦次，显见心神已乱。
莫贺达干强忍心中惊骇，上前劝道：“大汗！此时万万不可自乱阵脚！勃勒忽叛乱事小，但其背后必有指使！
当务之急，是稳住军心，加速向金山进军，只要击溃叱吉设，叛乱各部自会胆寒臣服！若此时分兵，则正中敌人下怀啊！”
贺逻鹘胸膛剧烈起伏，眼中血丝密布，死死盯着地图上鹰愁涧的位置，又看看近在咫尺的金山。分兵？还是全力一击？
他陷入了前所未有的艰难抉择。无论哪种选择，都充满了巨大的风险。
而几乎就在同时，关于“吐蕃赞普对叱吉设不满，有意扶持处月部泥孰”的流言，也如同长了翅膀般飞入了金山大营。
刚刚因吐蕃援助（那两万支箭和八百斤铁）而略感安慰的叱吉设，闻听此讯，如坠冰窟。他刚刚还派使者去吐蕃解释澄清，转眼间就传来这样的消息？
是真是假？若是真，那他前线的浴血奋战算什么？他割让未来利益的承诺又算什么？难道在吐蕃人眼中，自己只是一个随时可以替换的棋子？
“泥孰……处月部……”叱吉设咬牙切齿。处月部势力庞大，若真得到吐蕃支持，对自己将是巨大威胁。难道吐蕃使者被杀一事，真的是处月部嫁祸，目的就是取代自己？
疑心、愤怒、恐惧，交织成一张大网，将他紧紧缠绕。他忽然觉得，自己所谓的“金山汗国”，就像一个脆弱的冰壳，四面八方都是裂痕，底下是深不见底、寒冷刺骨的深渊。
而就在这时，辕门外再次传来急报：“报——！大汗！东南方向五十里外，发现大队唐军骑兵！打着‘安西都护府缉盗’旗号，约有三千之众，正沿着我部与王庭交界地带巡弋！”
“唐军？！”叱吉设霍然起身，脸色剧变。
唐朝，终于也按捺不住，要亲自下场了吗？他们是来帮贺逻鹘的？还是来……趁火打劫的？
前有贺逻鹘大军压境（虽受鹰愁涧事件影响，但主力犹在），后有吐蕃可能“换马”的威胁，侧翼又出现了虎视眈眈的唐军……叱吉设只觉得一阵天旋地转，仿佛整个天空都压了下来。
他猛地抽出金刀，狠狠劈在面前的木案上，木案应声而裂！
“传令各营！加固防御，没有本汗命令，任何人不得擅自出战！再派使者……不，本汗亲自写信！给钦陵，也给……给唐朝安西都护府！问问他们，到底意欲何为！”
他的声音带着一丝不易察觉的颤抖。原本以为只是一场与贺逻鹘的争雄，如今却演变成了四方势力交织、凶险万分的死亡漩涡。每一步，都可能踏空，万劫不复。
草原的天，彻底变了。凛冬的风雪之中，交织着粮草燃烧的浓烟、各方使者急促的马蹄声、军队调动的嘈杂，还有那越来越近、越来越清晰的，金铁交鸣与鲜血喷溅的预兆。
平衡彻底打破，乱局进入最混乱、也最危险的阶段。所有人的神经都绷紧到了极限，所有的谋划与算计，都将在即将到来的铁与血的碰撞中，迎来最残酷的检验。
山雨已至，狂风满楼。而第一道撕裂苍穹、照亮血色大地的闪电，似乎就在下一刻。