自那日借酒消愁后，石素月出宫的次数，确实肉眼可见地频繁了起来。
起初只是隔三五日，后来几乎每两三日便要寻个由头，换上那身半旧的布裙，戴上帷帽，带着石雪与石绿宛，悄然从侧门溜出皇城，汇入汴梁冬日稀疏的人流。
有时是午后，有时甚至趁着暮色将临。
她去的地方也不再局限于初见香孩儿的那片僻静街巷。码头漕船汇聚的汴河岸，市井喧嚣的相国寺周边，甚至一些三教九流混杂的瓦舍勾栏外围，都留下了她看似闲逛的身影。
石五手下最精干的探子，如同无形的影子，远远缀着，确保安全，也记录着公主每一次看似漫无目的的停留与打量。
她不再轻易踏入赌坊那等乌烟瘴气之地，更多时候，只是站在街角，望着贩夫走卒为生计奔波，听着茶馆酒肆里流传的、关于朝廷、关于战事、关于那位“监国公主”或真或假的议论。
她看到了战乱初平后，汴梁城表面恢复的些许生气，也看到了底层百姓眼中残留的惊惶与对未来的茫然。
这让她对桑维翰等人奏疏中那些冰冷的数字，有了更切实的体会。
然而，这些出巡最主要的目标——那个名叫“香孩儿”、手持铁棒、眼眸晶亮的少年，却如同水滴入海，再未出现。
石素月按图索骥，去过那片废弃的货栈附近，也悄悄探访过附近的几条陋巷，甚至让石五的人以寻亲访友的名义暗中打听，结果却令人失望。
那个仿佛昙花一现的少年，连同他那根显眼的铁棒，消失得无影无踪。
几次无功而返后，石素月面上虽未显露太多，心中却不免有些烦闷和……一丝隐隐的失落。那日在货栈前，少年挺身而出的侠气，赌坊中机敏脱身的狡黠，谈及志向时眼中闪烁的光芒，都给她留下了深刻的印象。
在这冰冷诡谲的权力场中，那点源自市井的、未经雕琢的野性与朝气，像一道意外的光，让她忍不住想抓住。
更重要的是，她手底下真正能让她完全放心、又能独当一面的武将，实在太少了。王虎忠诚勇猛，但更多是执行者，缺乏统帅全局的谋略与格局；杜重威之流，首鼠两端，绝不可信；马全节刚调任，忠诚与能力尚待考验；其他各地节度使，更是心思难测。
她急需培养、发掘真正属于自己的、年轻的、可塑性强的军事人才。
香孩儿，无论是那份天生的勇力、机变，还是那份“上马杀敌”的志向，都像一块未经雕琢的璞玉，让她心动。
而且…… 石素月蹙眉，帷帽下的神情带着一丝困惑。
香孩儿……这个名字，或者说是这个小名，总让她有种莫名的熟悉感，仿佛在浩如烟海的、属于另一个时空的零碎记忆里，曾惊鸿一瞥地出现过。
是某个历史人物的小名吗？
她努力回想，却只抓到一片模糊的光影，难以确定。是哪个后来声名显赫的将领，亦或是……某个开创时代的人物，在微末时的称呼？
越想，越是抓不住头绪。
这种“似乎知道又确实不知道”的感觉，让她有些烦躁，也更添了几分非要找到这个少年不可的执念。
频繁的微服出宫，即便再隐秘，也不可能完全瞒过朝中重臣的眼睛。
尤其是总领全局、心细如发的桑维翰。
这一日朝会散去，石素月刚回到垂拱殿不久，外间便通传，桑相公求见。
桑维翰进来时，手中捧着一份奏疏，神色是一贯的凝重，但眉宇间比往日更多了几分忧虑。
行礼之后，他并未直接呈上奏疏，而是撩袍跪倒，沉声道：“臣，有事启奏殿下，伏请殿下静听。”
石素月心中一凛，知道这必是非常之事。她抬手：“桑相公请起，坐下说话。何事如此郑重？”
桑维翰却未起身，依旧跪着，双手将奏疏高举过顶：“臣斗胆，恳请殿下，近日……稍稍收敛微服出宫之举。”
果然是为了这事。石素月面上不动声色，示意石雪接过奏疏，淡淡道：“桑相公何出此言？本宫偶感烦闷，出宫体察民情，有何不可？”
“殿下，”桑维翰抬起头，花白的胡须因激动而微微颤抖，“殿下身系社稷安危，一举一动，关乎天下观瞻！如今南北虽暂平，然内忧未靖，外患犹存。刘知远在河东，其心难测；契丹使团虽去，然耶律德光狼子野心，岂会真偃旗息鼓？朝中诸臣，表面恭顺，暗中观望者，不知凡几！更有……”
他顿了顿，声音压得更低，“永福宫之事，亦需时刻警惕。值此多事之秋，殿下万金之躯，岂可屡屡轻涉险地？若有不测，臣等万死难赎其罪！朝廷又将何依？”
他言辞恳切，句句发自肺腑，眼中满是真诚的担忧与后怕。“市井之中，龙蛇混杂，耳目众多。殿下虽着常服，带护卫，然天威迥异，气质难掩。一次两次或可无虞，长此以往，难免为有心人所察。若有奸人怀不轨之心，或刘知远、契丹细作混迹其中，伺机发难，后果不堪设想啊殿下！”
石素月静静听着，没有打断。她知道桑维翰说得对。身居高位，看似尊崇无限，实则步步荆棘，连片刻的自由与喘息都是奢望。
出宫散心，体察民情是借口，寻找那个可能存在的“未来将星”才是真，但这些都无法对桑维翰明言。
“桑相公所虑，本宫明白了。”她缓缓开口，语气平静，“本宫自有分寸，护卫亦周全。出宫之事，不过偶一为之，散心而已，桑公不必过于忧心。”
这话显然未能说服桑维翰。他再次叩首，额头触地：“殿下！非是老臣迂腐，实乃时局险恶，不得不防！昔年唐庄宗李存勖，英武过人，平定中原，然耽于游猎享乐，疏于戒备，终有兴教门之祸！前车之鉴，不可不察！殿下乃国之柱石，万不可因一时烦闷，而置自身于险地，置社稷于倾危啊！”
提到李存勖，石素月心中微微一震。那位平定后梁、一度雄视天下的沙陀雄主，最终却死于伶人之乱，结局凄惨。
桑维翰以此为例，是极重的谏言了。
殿内一时沉寂。石素月看着跪伏在地、白发苍苍的老臣，他或许有自己的私心和考量，但此刻的担忧与忠诚，并非作伪。她需要桑维翰的智谋与忠心，不能寒了他的心。
“桑相公请起。”她的声音放缓了些，“你的忠心，本宫知晓。你所言之事，本宫会慎重考量。出宫频率，自会减少。”
桑维翰听出她语气中的松动，但仍未完全放心，坚持道：“请殿下恕老臣僭越，非是老臣要限制殿下，实乃……老臣每每思及殿下安危，便寝食难安。殿下若欲知民间疾苦，可命有司详加奏报，或偶召耆老入宫垂询，何必亲身犯险？若觉宫中烦闷，可于禁苑之中散心，亦安全无虞。”
石素月心中叹了口气，知道这是老臣最大的让步了，也是目前最“合理”的建议。她终于点了点头：“桑相公所言甚是。本宫知道了。此事，暂且如此吧。”
桑维翰这才松了口气，重重叩首：“殿下圣明！老臣……感激涕零！”这才在石雪的搀扶下，颤巍巍起身，看得出刚才一番激烈谏言，耗费了他不少心力。
待桑维翰退下后，石素月独自坐在御案后，望着殿外阴沉的天色，久久不语。手中的朱笔无意识地在空白的纸上划着，留下凌乱的墨痕。
“知道了……”她低声重复着刚才对桑维翰的承诺。是啊，知道了。知道了身不由己，知道了危机四伏，知道了就连这偶尔挣脱牢笼、呼吸一口宫外空气的自由，也是奢求。
她闭上眼，脑海中又浮现出那个手持铁棒、眼神倔强的少年身影。
香孩儿……你到底在哪里？是恰好离开了汴梁？还是刻意躲藏？
亦或是……那两次相遇，真的只是偶然，缘分已尽？
一种难以言喻的烦躁和隐隐的焦虑攫住了她。这种感觉，比面对耶律德光的逼迫、刘知远的阴违、财政的窘迫，更让她感到无力。
因为那一切，她至少知道对手是谁，目标何在。
而寻找香孩儿，却像是在茫茫人海中打捞一根特定的针，无从下手，全凭运气。
“石五那边，还是没有消息吗？”她忽然开口，问侍立在旁的绿宛。
石绿宛轻轻摇头：“回殿下，石五将军加派了人手，暗中查访了那日货栈附近几乎所有街坊，也询问了漕帮底层一些耳目，均未找到符合特征的少年。那一片人员流动大，很多都是外来谋生的苦力或小贩，并无固定居所。‘香孩儿’这名字，可能只是诨名，无人知晓其真名与来历。”
石素月默然。汴梁人口数十万，一个无根无底的流浪儿，要刻意隐藏，确实如同泥牛入海。或许，是她太过心急了？
又或许，那少年真的只是她烦闷压抑时，一个偶然投射了期望的幻影？
“罢了。”她挥了挥手，像是要挥去心头的郁结，“让石五不必再专门耗费人力寻找了。留意着便是。”
话虽如此，心中那份寻觅与期待，却并未完全熄灭。只是被更深地埋藏起来，如同冬眠的种子，等待着不知何时会降临的春风。
她重新提起朱笔，强迫自己将注意力拉回那些似乎永远也批阅不完的奏章上。字迹依旧沉稳，批示依旧果断。
只有她自己知道，在那平静的表面之下，一丝因为寻访未果而产生的淡淡失落与懵然，如同投入深潭的石子，涟漪虽已平息，痕迹却已留下。
香孩儿，这个带着市井烟火气与勃勃生机的名字，连同那短暂相遇留下的印象，成了石素月沉重政务生涯中，一个带着些许神秘色彩与未解期待的插曲。
她暂时将他搁置，投入更加汹涌诡谲的朝堂与天下棋局之中。但潜意识里，她总觉得，他们还会再见。到那时，或许会有不同的光景。
窗外，天色愈发阴沉，铅灰色的云层低垂，似乎酝酿着一场大雪。汴梁城的冬天，还很长。而石素月的路，也依然望不到尽头。
只是在偶尔疲惫搁笔的间隙，她会下意识地望向殿外某处虚空，仿佛在寻找那个消失在市井人潮中的、手持铁棒的倔强身影。