陈州，忠武军节度使府。
夜色深沉如墨。
霍存身披冰冷的甲胄，独自立在庭院中央。
他手中紧紧攥着那份刚刚由八百里加急送来的羊皮密令。
羊皮卷的边缘已经被他捏得发白、卷曲，上面的每一个字，都化作千钧重担，死死压在他的心头。
一名身材魁梧的副将，任寰，从他身后走来，脚步沉重如灌了铅。
“将军。”
任寰的声音干涩得像是被砂砾磨过。
“高郁此计，是把刀尖抵在阎王爷的喉咙上。汴梁是龙潭虎穴，此去……九死一生。”
他停顿了一下，目光死死盯着霍存如铁塔般的背影，每一个字都像是从牙缝里挤出来的。
“霍将军，咱们‘锐士都’的八千弟兄……敢不敢去趟这浑水？”
敢不敢？
这两个字在寂静的夜里，带着一股悲壮的质询，沉甸甸的。
霍存缓缓转身。
他的脸上没有丝毫波澜，那双眼睛却亮得惊人。
他没有回答“敢”或者“不敢”，而是挺直了胸膛，用那嘶哑却无比坚定的声音，给出了答案。
“大王信我，我便为大王死！”
“‘锐士都’自成军之日起，存在的意义，就是攻坚克难，向死而生！”
他的声音陡然拔高，透着一股斩钉截铁的决绝，仿佛金石交击！
“此战，若不能兵临汴梁城下，末将，提头来见！”
这四个字，不是承诺，而是血誓。
任寰的眼眶瞬间赤红，他猛地一抱拳，甲叶碰撞，发出“铿锵”一声脆响！
“末将，愿随将军，共赴国难！”
霍存重重地点了点头。
他知道，任寰懂他，整个锐士都的弟兄们都懂。
“锐士都，是我忠义军最锋利的一把刀。”
他的声音沉了下去，带着一种藏于鞘中的锋芒，仿佛在叙说一个冰冷的事实。
“我们的兵，都是百战余生的老卒。他们知道如何在最残酷的战场活下来，更知道如何最高效地杀死敌人。”
“我们擅长长途奔袭，精于渗透作战，人人配三日口粮，兵刃轻便，机动力冠绝全军！”
“我们，就是大王藏在袖中的那柄匕首。轻易不动，一动，则必然见血！”
说完，霍存大步走向堂内的沙盘。
他的手指在粗糙的沙面上划动，从陈州出发，沿着颍水南岸，经太康、扶沟，直指汴州南部的尉氏。
另一条线，则从宋州东部的宁陵、睢阳而来，将在尉氏城郊与他们汇合。
一条诡秘而刁钻的行军路线，被他迅速勾勒出来。
“我部八千锐士，即刻出发。中途与刘闯将军麾下一万两千铁壁都精锐合兵。”
他抬起头，目光灼灼地看着任寰，更像是在对自己下达最后的命令。
“记住！大王的军令写的很清楚，我们的任务不是攻城，是‘威慑’与‘破坏’！”
“烧他的粮仓，毁他的武库，在汴梁城外制造最大的恐慌！一击即走，绝不恋战！”
“我们这把刀，要让他痛，要让他怕，要让他不得不从兖州滚回来！”
“明白！”
任寰用尽全身力气怒吼出声。
是夜，月黑风高，杀人夜。
陈州城外的锐士都大营，没有点起一堆篝火，没有发出一声喧哗。
八千名将士，在各自营帐中默默地整理着行囊，擦拭着兵刃。
没有战前的动员，没有悲壮的仪式。
只有一片令人心悸的死寂。
当集结的号角以最低沉的频率吹响时，一道道黑色的影子从营帐中鱼贯而出，无声无息地在校场上集结成一个个方阵。
霍存翻身上马，环视着眼前这支沉默如铁的军队。
他能看到，黑暗中，那八千双眼睛里都燃烧着同样的火焰。
那是对战争的渴望，是对命令的绝对服从，更是对死亡的蔑视。
他没有说任何话，只是缓缓拔出腰间的横刀，向前猛地一指。
“出发！”
八千锐士，如一道道无声的鬼影，悄然汇入军营外的无边黑暗之中。
马蹄包裹着厚布，刀枪用软皮缠紧，除了风声和沉重的呼吸声，再无他响。
他们沿着那条被霍存烙印在脑海中的死亡路线，向着数百里之外的宣武军腹心之地——汴梁，开始了这场决定中原战局的惊天豪赌。
……
淮南，寿州。
夜色深沉，杨行密的节度使府内却灯火通明。
案牍上，两封密信并排放着，一封血迹斑斑，封皮上是泰宁军朱瑾的印鉴；另一封则封蜡完好，印着魏王李烨的私印。
杨行密面沉如水，方才收到这两封八百里加急的信报，让他本就因庞师古大军异动而不安的心，彻底悬了起来。
“召集诸将，立刻议事！”
不消片刻，淮南军中一众文臣武将齐聚一堂。
他们皆神情肃穆，深知能让节度使大人如此急切，定是发生了天大的变故。
杨行密将两封信的内容大致说了一遍，随后目光扫过众人。
“朱温围攻兖州，欲吞并泰宁军；李烨围攻魏州，却又派奇兵直插汴梁。”
“诸位以为，我淮南军，当如何应对？”
帐内瞬间议论纷纷，最终，众将的目光齐齐汇聚在长史袁袭身上。
袁袭上前一步，拱手道：“大王，朱温此人，素有鲸吞天下之志。如今他北攻兖州，又被李烨牵制于魏州，看似两线作战，实则意在剪除羽翼，为日后一统中原铺路。”
“唇亡齿寒，兖州若失，则我淮南侧翼尽露于朱温兵锋之下。届时，我军将直面其锋芒，恐难善了。”
他顿了顿，语气变得沉重。
“李烨之信，虽有借刀杀人之嫌，但其所言不虚。朱温之势，一旦坐大，我等皆无宁日。”
“末将以为，当立刻发兵，北上增援兖州！”
其余将领闻言，纷纷附和，杀声震天。
“袁长史所言极是！朱温狼子野心，我等不可坐视不理！”
“大王，发兵吧！与李烨联手，共抗朱温！”
杨行密微微颔首，他早有决断，只是借此机会统一军心。
他目光落到一人身上，那人身材魁梧，面相凶悍，正是先锋将王彦章。
“王彦章！”
“末将在！”王彦章大步出列，声若洪钟。
“命你即刻点齐精兵八千，为我淮南先锋！北上增援兖州，务必拖住朱温，为我军争取时间！”
“末将领命！定不辱使命！”王彦章单膝跪地，眼中迸发出炽热的战意。
杨行密走到沙盘前，手指在地图上划过。
“你部从寿州出发，沿颍水北上，经亳州，再取宿州，直插徐州，最后抵达兖州。”
“此路虽远，却可避开朱温主力，亦能牵制其东部防线。”
袁袭见杨行密并未派遣李神福、刘威等淮南宿将，心中虽有疑惑，却也未曾发问。
待众将散去，袁袭才上前一步，低声问道：“大王，此次北伐，为何不派李神福、刘威等大将统领？反派王彦章将军？”
杨行密轻叹一声，目光深远。
“袁长史，你随我多年，当知我淮南内部，诸将虽忠，却分布各地，根基未稳。”
“李神福、刘威他们，皆是镇守一方的大将，轻易不可动。一旦调离，恐生变故。”
“而王彦章，此人勇猛无敌，但身份低微，无甚根基。”
他目光锐利，带着一丝洞察人心的精明。
“正因他身份低，无后顾之忧，才会拼尽全力，不顾一切地为我淮南争夺一线生机！”
“此战，我需要的是一柄豁出性命的尖刀，而不是一把需要顾忌的名剑。”
袁袭闻言，恍然大悟，躬身拜服。
“大王英明，末将不及也！”
是夜，淮南寿州，王彦章率领八千精兵，悄无声息地踏上北伐之路。
魏州城下，忠义军大营。
霍存的身影仿佛还未在夜色中散尽，李烨已经转过身。
他冰冷的目光投向了身边的赵猛，声音里再无一丝谋划时的沉静，取而代之的是冲天的杀气。
“传令全军，明日五更造饭，天明之时……”
李烨的眼中，爆发出骇人的光芒，宛若雷霆炸裂。
“对魏州，发起总攻！”
“动静，闹得越大越好！”