荆棘舰船的舱门缓缓开启，一道道深绿色的身影从舱内飘出。
它们身上披着圆弧状的装甲和象征身份的长袍，亮银色的外壳在真空中泛着幽暗的光泽，脸上的藤条垂落下来，微微摆动，轻盈地降落在停泊港的平台上。
来到这里的拉尔人一共有五位，身材轮廓几乎一致，只是其中一名拉尔人动作明显有些拘谨，藤条时不时蜷缩又松开，像是刚学会走路不久的幼体——当然它看起来有两米多高，不像是新生个体，但那份生涩感是藏不住的。
停泊港的平台上，早已等候多时的诺科金属生命体们齐刷刷地凑了过来。
它们正忙着修理停泊港内的其他舰船，但在拉尔人踏足港口的瞬间，像是得到某种指令，叮铃哐啷地聚集到一起。
它们开始移动，动作整齐划一，像训练有素的仪仗队，在荆棘舰船前方列成两排。
一名诺科生命体上前，微微躬身，镂空的头颅低垂，从那些孔洞里能将它从头到脚看个通透——它伸出手臂在身前交叉，做了一个复杂的、充满仪式感的手势。
没有语言，也不需要语言，肢体的运动就能表达出“欢迎”的意思。
为首的拉尔人轻描淡写地扫了它一眼，微微点头，算是回应。
而后，他径直穿过那两排诺科生命体，向停泊港深处的金属通道走去，身后的四个同伴快步跟上。
那个拘谨的新人一边走，一边忍不住回头打量那些诺科金属生命体——它们还保持着躬身的姿势，一动不动，而不知道为何，它隐约看见这些诺科生命体的金属结构上，似乎有淡淡的橙色光芒在缓慢流动。
“新奇？”
走在它旁边的一个拉尔人开口，声音直接在它意识里响起。
新人收回目光，藤条微微蜷缩，点了点头。
“第一次来都这样，看多了就习惯了。”旁边拉尔人的声音很平静，“这些【东西】和我们过去接触的生命不同，在我们接触过的社会群落中，它们也是最特别的那一批。”
新人没有说话。
受拉尔文明的个体专职制度影响，它从出生起就在接受与【宇宙侦查】相关的培训和思想武装——它是侦查舰队的齿轮之一，除了侦查工作以外的讯息，它一无所知。
而对于这批诺科金属生命体的来历和本质，它也早在培训中被灌输了相应的记忆，即便如此，在真正第一次见到这些诺科金属时，这位新入职的拉尔人侦查船员还是觉得它们……有点可怜。
它们等得太久了。
久到已经忘了自己在等什么，只记得要等。
在这个漫长的等待过程中，它们遇到了拉尔人，拉尔文明发现了它们的特质，没有选择终结它们，而是给了它们一点事做。
现在它们动起来了，一边等待，一边干活，好像这样能稍微化解一些漫长岁月带来的孤独。
看着道路两旁跪地不起的诺科生命体，新人沉默良久，最后还是移开了目光。
它跟着前面四个拉尔人穿过长长的金属通道，一路向内层走去。
大约十分钟后，通道尽头出现一扇巨大的金属门。
门是敞开的。
门后是一片广阔的空间——那是这颗金属星球的内层，一个直径超过上百公里的巨大空腔。
而空腔的中央，悬浮着一根巨大的金属滴管。
不对，是几十根，上百根。
那些滴管像某种精密仪器的部件，从空腔的各个方向延伸出来，末端汇聚在空腔中心的一个点。每一根滴管都有数十公里长，管壁同样是镂空的设计，但那些孔洞不是装饰——透过它们，能清晰地看见管内流动的绿色凝胶状物质。
以太。
浓厚且精致的以太，被高度压缩然后提炼成最后的凝胶状。
那些高纯度以太在滴管内缓慢蠕动，像宇宙智慧的结晶，又像被囚禁的生命——橙黄色的背景光透过滴管的镂空外壳，照在那些绿色物质上，折射出诡异的、介于生命与非生命之间的光泽。
五名拉尔人站在空腔边缘的平台上，仰头看着那些巨大的滴管。
“这次的收获不错。”为首的拉尔人开口，语气里带着满意，“比上次多了不少。”
旁边的拉尔人点点头：“这片星域的诺科金属生命体一直很勤快。”
新人还在盯着那些滴管发呆，这是它第一次来收取以太，数量与质量都远远超出它的想象——而一想到诺科生命体在不同星域乃至不同宇宙中都有在散播“种子”，说明类似的“收获”还有很多。
“这么大的量……”新人嘀嘀咕咕，“应该能推进不少吧？”
“大？”
为首的拉尔人回头看了它一眼。
“对我们来说确实不少，但对整体进程的推进效果却微乎其微。”为首的拉尔人语气平淡，“破茧之锤需要的以太总量是你无法想象的，哪怕将诺科生命体收集的以太翻个四五倍都远远不够。”
“实际上还不如那些铁血混合物。”旁边的拉尔人冷笑着，脸上的藤条都吹飞起来，“它们的收集效率是最高的，比这些假金属要高得多。”
“可惜铁血混合物被不干净的东西盯上了。”
另一名拉尔人低声道：“我早说过它们总有一天会被盯上的，早就应该把它们也转化成以太，至少能把【黄袍】保留下来。”
“我们拿着【黄袍】也没用，它无法给我们提供以太。”为首的拉尔人再次开口，“而且黄袍会引来不干净的东西，我们需要时间，在破茧之锤诞生之前，我们不能被任何事物干扰。”
“或许我们应该把这些金属也炼成以太。”
突然有一名拉尔人开口，目光扫过空腔房间四周的那一道道金属身影，“它们散播得足够远且足够广，种群数量足够庞大，将它们也一并转化提炼，或许能再加速一些进程。”
新人闻言一怔，刚想开口，为首的拉尔人就摇了摇头。
“它们不行。”
这位疑似是侦查舰队舰长的拉尔人说着，从怀里掏出一个巴掌大小的仪器。
仪器的形状像一只闭合的金属手掌，表面刻着复杂的纹路，他按动仪器上的某个机关，那金属手掌缓缓张开，掌心里浮现出一团流动的光。
它把仪器对准不远处的一个诺科金属生命体——那东西正站在平台边缘，一动不动，像一尊雕塑。
仪器上的光团闪烁了几下，然后稳定下来，显示出几个数字。
“0.0037%。”
拉尔人舰长说道：“它们不是天然的生命体，不是宇宙尘埃的精妙组合，这些古铜色的合成金属……它们本质上只是‘王’的残响——它们体内的金属结构只是载体，一群会动的回声而已，不具备被转化成以太的潜质。”
“所以不用打它们的主意。”另一个拉尔人补充道，“它们活着，能帮我们收集以太，它们死了，只是一堆没什么用的破铜烂铁——留着它们，比转化它们划算得多。”
新人顿了顿，目光重新落在四周的诺科生命体上。
拉尔人舰长不再多说什么，挥了挥手，指挥这些金属，让它们开始搬运这些以太滴管。
但是才刚迈出一步，手里的仪器突然发出一声尖锐的鸣响。
它愣了一下，低头看向仪器。
那只金属手掌正在剧烈颤抖，掌心里的光团疯狂闪烁，上面的数字像失控了一样往上狂飙——0.37%、0.5%、1%、5%、10%、30%、50%、80%、120%……
“这什么……”
他还没说完，仪器就“砰”的一声炸成碎片！
金属碎片四散飞溅，五个拉尔人同时后退几步，一阵茫然和惊愕迅速蔓延开来。
紧接着，拉尔人舰长似乎意识到什么，突然又向前迈出一步，脸上的一根藤条拍打胸前的圆弧状装甲。
一阵肉眼不可见的扫描波痕迅速扩散至整个空腔，紧接着，它眼角余光捕捉到一抹异常，猛地转头，看向平台左侧一处看似空旷的区域。
“那里！”
一团明显的空间扭曲晃动了一下。
然后这片扭曲像幕布一样被掀开，露出后面几张目瞪口呆的脸。
方九、莉雅、杨柳、大壮、小潘——502小队整整齐齐地站在那里。
方九手里还举着手机，屏幕上显示着正在录制的界面，表情这会儿有点微妙。
双方对视了整整三秒。
三秒后，方九默默按掉手机，揣进兜里，然后露出一个标准的、一看就是现编的微笑。
“呃……”
方九眨了眨眼：“晚上好？”