周桐伸了个大大的懒腰。
胳膊举过头顶，身子往后仰，脊椎骨“咔咔”响了几声，像是被拧紧的弦忽然松开了。
他保持着这个姿势，仰头望着天，长长地吐出一口气。
“哎呀——”
他的声音里带着一种劫后余生的庆幸，又带着一种如释重负的轻快，“终于是结束了。”
他低下头，掰着手指头算。“一天，两天，三天，四天，五天——”
五天没回家了。
五天没见到巧儿了。
五天没闻到巧儿身上那股淡淡的皂角香了，五天没听到巧儿说话的声音了，五天没吃到巧儿亲手做的点心了——
虽然巧儿做的点心其实不怎么好吃，但那是巧儿做的啊。
周桐的眼眶忽然有些发酸。
他吸了吸鼻子，把那股酸意压下去，然后深吸一口气，迈开步子，准备往宫外走。
走了三步。
“周大人——！周大人——！”
身后传来一个声音，尖尖细细的，带着几分急切，几分喘。
那声音像一根看不见的绳子，从后面甩过来，准确地套在周桐的脖子上，把他拽住了。
周桐的脚步顿住了。
他转过头。
一个年轻的身影正从宫门的方向小跑过来，穿着一身石青色的圆领袍，腰系绦带，头上戴着黑色的纱帽。
那身影跑得不快，但很急，袍角在风中翻飞，露出里面白色的衬里。
周桐认出了那张脸。
圆圆的，白白的，眉毛淡淡的，嘴唇红红的，看着有些稚气，但那双眼睛里透着一种与年龄不符的精明——像一只刚学会捕食的小狐狸，已经有了几分老狐狸的影子。
小胡公公。
周桐的嘴角抽了一下。
他在心里“啧”了一声——怎么又来了？
陛下刚才在龙辇上不是已经见过面了吗？
该说的话不都说完了吗？怎么又叫人？
他心里这么想，面上却不敢怠慢。
连忙挺了挺腰背，整了整衣领，脸上堆起笑容，迎了上去。
“哟——小胡公公！”
他的声音里带着几分热情，几分熟络，几分“咱俩是老熟人了”的亲近，“好久不见呀！”
小胡公公跑到跟前，停下来，喘了两口气，然后直起身，朝周桐拱了拱手。
他的脸上带着笑，但那笑容是收着的——嘴角微微翘着，但没有咧开
眼睛弯着，但没有眯成缝。
那种笑，是宫里人特有的笑
不能太真，不能太假，不能太热，不能太冷，恰到好处地介于“咱俩很熟”和“咱俩不熟”之间。
“周大人。”
他的声音也是收着的，不高不低，不快不慢，“陛下有请。”
周桐的笑容僵了一瞬。
他在心里叹了口气，但面上依旧笑着，点了点头：“行。有劳公公带路。”
他一边说，一边习惯性地把手往袖子里伸——掏银子的动作。
手指在袖子里摸索了一番，左摸摸，右摸摸，上摸摸，下摸摸——空的。什么都没有。
他愣了一下，又摸了摸。
还是空的。
他低头看了看自己的袖子，又看了看自己身上的棉袍，忽然想起来了——这身衣服是和珅早上让人送来的，全新的，连标签都没拆。
他原来的那身旧衣裳，那些藏在袖口暗袋里的碎银子，大概还挂在秦国公府那个小院里的椅背上。
周桐的脸上露出几分尴尬，收回手，朝小胡公公笑了笑。
“那个……小胡公公，实在抱歉。下官今儿换了身新衣裳，身上没带银子。改日——”
小胡公公摆摆手，打断了他的话。
“周大人说的哪里话。”
他的声音里带着几分真诚，“小的能跟周大人这样的豪杰结交，那是小的的福分。说什么银子不银子的，见外了。”
周桐听了这话，忍不住笑了。
“哟——”
他上下打量着小胡公公，语气里带着几分调侃，“小胡公公这嘴，在公子皮里面是越练越灵活了啊。”
小胡公公也不恼，笑着道：
“那是自然。跟在干爹后面，看得多，听得多，学得也多。”
他顿了顿，伸手做了个“请”的手势，语气里带着几分催促，“周大人，咱们走吧。别让陛下等久了。”
周桐点点头，迈步跟着他往回走。
走了两步，忍不住嘀咕了一句：
“陛下方才在龙辇上不说，偏要下官走远了又叫回去，这一来一回的，腿都跑细了。”
小胡公公在前面带路，头也不回地道：“周大人，这话您可别当着陛下的面说。”
周桐缩了缩脖子：“不敢不敢。下官就是跟您念叨念叨。”
两人一前一后，穿过广场，朝宫门走去。
午门还开着。
那两扇朱红色的大门像两堵高墙，一左一右地立着，门扇上的铜钉在夕阳的余晖里泛着暗金色的光泽，密密麻麻的，像一颗颗凝固的星星。
门洞很深，从外面看进去，黑黝黝的，像一条通往另一个世界的隧道。
门口站着两排禁军，甲胄在身，手按刀柄，目光如炬。他们的身姿笔挺，一动不动，像两排栽在门前的松树。
周桐跟着小胡公公走到门口，正要迈步进去——一把刀横在了他面前。
不是刀出鞘了，是刀鞘。那禁军伸出手臂，用刀鞘挡住了周桐的去路，动作干脆利落，像是排练了无数遍。
“周大人，得罪了。”
那禁军的声音没有什么感情，公事公办的。
周桐停下脚步，看着那把横在面前的刀鞘，又看了看那禁军面无表情的脸，然后笑了。
“应该的应该的。”
他张开双臂，像一只待宰的鹅，等着他们检查。
两个禁军上前，一左一右，动作熟练地在他身上摸了一遍。
从肩膀到腰，从腰到腿，从腿到脚踝，每一处都不放过。
他们的手很重，隔着厚厚的棉袍都能感觉到那股力道，像是在揉面。
“这位兄弟，轻点儿——”
周桐被按得龇牙咧嘴，“下官这把老骨头，经不起这么折腾。”
那禁军充耳不闻，继续按。按完了，退后一步，朝门口的另一个禁军点了点头。
周桐放下胳膊，揉了揉被按疼的肩膀，看着那些禁军，忍不住打趣道：
“这马上大过节的，几位兄弟还在这儿站着，不得加个餐？”
那禁军愣了一下。
旁边的一个年轻禁军忍不住笑了一下，但很快又绷住了。
领头的那个禁军嘴角抽了抽，没有接话，只是朝小胡公公点了点头。
小胡公公笑了笑，冲周桐招招手：“周大人，请。”
两人穿过门洞，走进了皇宫。
门洞很长，走了十几步才走到头。从黑暗到光明，眼睛需要适应一会儿。周桐眨了眨眼，看清了眼前的景象——长长的宫道，两侧是高高的宫墙，墙头上是金黄色的琉璃瓦，在夕阳的余晖里泛着温暖的光。
宫道很深，一眼望不到头，像一条金色的河流，从脚下一直延伸到天边。
远处，有太监和宫女在走动，身影很小，像蚂蚁一样，在宫墙上投下细长的影子。
风吹过来，冷飕飕的，带着一股说不清的味道——有木炭的焦味，有熏香的甜味，有陈年木料的霉味，还有一种说不清的、空旷的、古老的气息。
周桐跟在小胡公公身后，沿着宫道往前走。
走过一道门，又走过一道门
穿过一条回廊，又穿过一条回廊。
他的方向感早就丢了，只能老老实实地跟着，像一个被牵着鼻子走的孩子。
终于，小胡公公在一座殿阁前停下了。
周桐抬头看了一眼——门楣上挂着一块匾额，写着“御书房”三个字，字迹是沈渊的笔迹，和周桐在城南衙署正堂里看到的那幅“勤政为民”是一个风格：
笔力遒劲，筋骨分明，带着一股子不容置疑的威严。
门口站着两个太监，看见小胡公公，微微点头。
小胡公公朝他们使了个眼色，其中一个小太监上前，轻轻推开了门。
门“吱呀”一声开了，里面的光线涌出来，暖暖的，黄黄的，像黄昏时分的阳光，但比阳光更柔和。
小胡公公侧身，做了个“请”的手势。
周桐迈步走了进去。
御书房不大，至少比他想的小得多。
不是那种金碧辉煌的大殿，而是一间普普通通的屋子——如果皇帝的屋子也能叫“普普通通”的话。
紫檀木的家具，黄花梨的书架，墙上挂着几幅字画，角落里摆着一尊青铜香炉，青烟袅袅，龙涎香的味道弥漫在整个房间里。
书架上堆满了书，不是那种摆着好看的，是真的翻过的——书脊上的字迹有些模糊，书页的边缘有些卷曲，有几本书还夹着纸条，纸条露在外面，像一只只白色的小手在招手。
书桌上摊着几份奏折，朱砂笔搁在笔架上，笔尖上的朱砂还没干，在烛光里泛着湿润的红色。
沈渊坐在书桌后面，靠在椅背上，手里端着一杯茶，正慢悠悠地喝着。
沈太白坐在右侧的椅子上，手里也端着一杯茶，但他的茶似乎没怎么动，杯盖还盖着。
沈怀民站在左侧，手里没有茶，双手垂在身体两侧，身板挺直，目光平视前方。
还有一个人——
周桐的目光落在左侧的那把椅子上，然后他的眼睛瞪大了。
和珅。
那个圆滚滚的身影，那身深蓝色的官袍，那张白白净净的胖脸——不是别人，正是刚才在午门外跟他挥手告别的和珅和大人。
和珅也看见了他。
两个人大眼瞪小眼，都从对方眼里看到了同样的震惊，同样的茫然，同样的“你怎么也在这儿”。
周桐张了张嘴，想说“和大人您不是走了吗”，但话到嘴边又咽了回去。
他看了看沈渊，看了看沈太白，看了看沈怀民，又看了看和珅，然后下意识地往后退了一步，身子微微侧了侧，脚尖朝着门口的方向——那是想跑的动作。
沈怀民先开口了。
“周大人来了。”
他的声音不高，但语气里带着几分温和，像春风拂过湖面，“城南的事宜都结束了。这些日子，辛苦了。”
周桐连忙把脚收回来，站好，双手抱拳，朝沈怀民深深一揖。
“殿下言重了。不辛苦，不辛苦。”
他直起身，目光在屋里扫了一圈，然后落在沈渊身上。
他的脸上堆起笑容，那笑容里带着几分讨好的意味，但又不至于太过谄媚。
“陛下——”
他的声音里带着几分小心翼翼的试探，
“您方才赏赐的那些东西，臣已经很是满足了。不过嘛——”
他顿了顿，搓了搓手，脸上的笑容更真诚了一些。“臣斗胆，想求陛下再赏些银两。”
屋子里安静了一瞬。
沈渊端着茶杯的手微微一顿，抬起眼皮看了他一眼。
“哦？”
语气淡淡的，听不出喜怒，
“方才孔相国不是说了吗？赏银五百两。怎么？不够？”
周桐连忙摆手：“不是不是！五百两够了，够了！臣不是说要再多赏——臣是想——”
他挠了挠头，斟酌着措辞。
“臣在城南的时候，答应过那些官员和世家子弟，说工程结束之后请他们吃一顿饭。可臣方才问了和大人，和大人说——”
他朝和珅的方向看了一眼，和珅正端着茶杯喝茶，杯子挡住了半张脸，只露出一双眼睛。那双眼睛里带着几分看好戏的神情。
“说那些银子，已经全部用在城南工程上了，一分不剩。”
周桐的声音里带着几分委屈，几分无奈，还有几分“我也是受害者”的无辜。
沈太白放下茶杯，靠在椅背上，看着周桐，嘴角微微勾起一丝笑意。
“周大人——”
他的声音里带着几分促狭，
“本王记得，当时在玄鉴楼，本王可是花了一万两千八百两拍下你的那首诗。这才过了多久？银子就不够花了？”
周桐连忙道：“王爷明鉴！臣当时说过的——那首诗所得的银两，全数捐给城南工程，分文不留。这是臣的原话，和大人可以作证！”
他朝和珅的方向又看了一眼。
和珅放下茶杯，清了清嗓子，却没有接话。
沈太白看着周桐，又看了看和珅，笑意更深了。
“哦？那这笔银子，是捐给城南工程了。可你写诗的银子捐了，你当官的俸禄呢？你家里就没有积蓄？”
周桐张了张嘴，说不出话了。
他的脸微微有些红，嘴唇动了动，像是想解释什么，但最终什么都没说出来。
沈渊看着他那副窘迫的样子，嘴角微微勾了一下。
他放下茶杯，靠在椅背上，目光在周桐和和珅之间来回扫了一圈，然后开口了。
“和珅。”
和珅连忙站起来，双手垂在身体两侧，腰微微弯着，脸上带着几分惶恐。“陛下。”
沈渊看着他，语气淡淡的：
“周桐说银子都花光了，你说呢？”
和珅深吸一口气，然后开口了。
他的声音不高，但每个字都清清楚楚，带着一种训练有素的节律感，像是在念一份经过反复推敲的奏折。
“陛下明鉴。城南工程所用银两，每一笔都有账可查。臣可以拿项上人头担保，账目清清楚楚，分毫不差。”
他顿了顿，继续道：
“周大人那首诗所得的银两，的确全部用于城南工程。这一点，臣可以作证。”
他又顿了顿，语气变得微妙了一些。“不过嘛——工程结束后，账目上还剩下一些银两。”
周桐的眼睛亮了一下。
和珅继续道：“臣本想把剩下的银两发还给周大人，但转念一想——周大人当初说过，‘分文不留’。既是‘分文不留’，那这些银两，自然也该算在‘分文’之内。”
他看着沈渊，语气诚恳：
“所以臣就把剩下的银两，连同工程节余的款项，一并上缴国库了。共计——三千七百四十二两八钱。”
他说完，朝沈渊深深一揖，坐了回去。
周桐的嘴巴张大了。
不是“啊”的那种大，是“我还能说什么”的那种大。
他的眼睛瞪得溜圆，嘴巴张开又合上，合上又张开，像一条被扔上岸的鱼，扑腾了几下，却发不出声音。
他的手在袖子外面攥了又松，松了又攥。
他的眉毛拧在一起又松开，松开又拧在一起。他的脸先是白了一下，然后红了一下，最后定格在一种介于“委屈”和“无语”之间的奇怪颜色上。
他翻了个白眼。
不是偷偷翻的，是大大方方地翻的——眼珠子往上转，露出下面一大片眼白，那白眼翻得又大又圆又白，像是专门练过的。
屋子里安静了一瞬。
然后沈太白笑了。
不是那种客气的、矜持的笑，是真真切切地、从喉咙里涌出来的笑。他用手掩着嘴，肩膀一抖一抖的，眼睛眯成了一条缝。
沈怀民也笑了，但他笑得比较克制，只是嘴角微微弯着，眼睛里带着几分温和的笑意。
连门口站着的小胡公公和胡公公都低下了头，肩膀微微颤着。
沈渊没有笑。他看着周桐那张写满了委屈的脸，嘴角微微勾了一下，但很快又收了回去。
“行了——”
他的声音里带着几分无奈，“朕知道了。你要请客吃饭，朕给你拨一百两。够不够？”
周桐的眼睛瞬间亮了，像两颗被点亮的灯笼。他使劲点头，点头的幅度大得脖子都快断了。
“够了够了够了！多谢陛下！陛下万岁万岁万万岁！”
他一边说一边行礼，一揖到地，额头差点碰到膝盖。
沈渊摆摆手，像赶苍蝇似的。“行了行了，别在这儿耍宝了。”
他看着周桐，语气认真了几分，收起了方才那副调侃的样子。“周桐，朕问你——你在城南这些日子，感觉如何？”
周桐愣了一下，直起身，想了想。
他的表情慢慢变得认真起来，不再像刚才那样嬉皮笑脸了。
他的目光落在书桌上那摊开的奏折上，又移开，落在墙上那幅字画上，最后回到沈渊脸上。
“陛下——”
他的声音比方才低了一些，但每个字都清清楚楚，“臣在城南这些日子，学到了很多东西。”
他顿了顿，继续道：
“臣以前在桃城，管的是一县之地，治的是一县之民。事情虽多，但范围小，人头熟，闭着眼睛都知道哪儿是哪儿。”
他伸出手，比划了一下。“可城南不一样。城南是京城的一部分，三教九流，五方杂处。管城南，比管桃城难得多。”
他看着沈渊，目光坦诚：
“臣见识了和大人的调度之能——几百号人，几百件事，他一个人就能安排得明明白白。臣也见识了工部诸位大人的专业之精——修路、盖房、挖渠，每一步都有讲究，每一处都有门道。”
他顿了顿，又道：“还有各个衙门的配合——户部出钱，工部出人，兵部维持秩序，顺天府负责治安。各个机构各司其职，互相配合，缺一不可。”
他深吸一口气，像是在总结。“臣以前在桃城，觉得自己干得还不错。来了城南才知道——自己差的还远。”
他说完，低下头，沉默了一瞬。
屋子里安静了一会儿。
沈渊靠在椅背上，看着周桐，目光里带着几分深意。他的手搭在扶手上，手指轻轻敲着紫檀木的扶手，发出细微的“哒哒”声，一下一下的，像是某种节拍器。
“周桐——”
他开口了，声音不高，但每个字都清清楚楚，“朕问你——你愿不愿意留在长阳？”
周桐猛地抬起头。
沈渊继续道，语气淡淡的，像是在说一件很随意的事。
“朕可以给你安排住处，就在皇城根底下，离宫门不远。你的官职也可以升一升，从六品，在朝中任个实职。至于你的家人——”
他顿了顿，嘴角微微勾起，“也可以接过来。长阳比桃城繁华，他们应该会喜欢。”
他看着周桐，目光里带着几分审视，几分期待，还有几分说不清道不明的东西，像是试探，又像是邀请。
“怎么样？愿不愿意？”
屋子里安静极了。连炭火盆里余烬的噼啪声都听不见了。
和珅端着茶杯，杯子举到嘴边，却没有喝，目光从杯沿上方看着周桐。
沈太白靠在椅背上，手里的茶杯已经放下了，双手交叠在腹前，目光平静。
沈怀民站在左侧，身板笔直，面无表情，但他的目光也落在周桐身上。
周桐沉默了很久。
他的目光从沈渊脸上移开，落在窗外的某个方向。
窗户是关着的，窗纸上透进来一层昏黄的光，那是夕阳最后的余晖。他看不见外面的天空，但他知道，天快黑了。
他想起桃城。
想起县衙门口那两棵老槐树，夏天的时候树荫能遮住大半条街。
想起院子里的葡萄架，是老王搭的，歪歪扭扭的，但每年夏天都能结出一串串青色的葡萄，酸得人牙疼。
想起厨房里的灶台，是陈嬷嬷天天用的，灶台边的墙壁被烟熏得黑黢黢的，怎么擦都擦不干净。
想起那些百姓。
卖豆腐的老张头，每天天不亮就起来磨豆腐，敲梆子的声音能传遍整条街。
杀猪的赵屠户，五大三粗的，说话像打雷，但看见小孩会给糖吃。
还有那个寡妇李婶儿，一个人拉扯三个孩子，日子过得紧巴巴的，但逢年过节还是会蒸一笼馒头送到县衙来。
想起那场婚礼。
不是那种大操大办的、铺张浪费的婚礼，而是那种——整个县城都在为你高兴的婚礼。
街道两侧摆满了桌子，不是县衙摆的，是百姓们自己搬出来的。有方的，有圆的，有高的，有矮的，各式各样的桌子拼在一起，像一块五颜六色的补丁。
桌子上摆着菜，也不是什么山珍海味，就是各家各户拿手的那几样。
碗碟都不一样，有青花的，有白瓷的，有裂了口的，有缺了角的，但每一道菜都是热的，每一道菜都是用心做的。
大家坐在一条街上，吃着百家饭，喝着自家酿的米酒，笑着，闹着，喊着“百年好合”“早生贵子”。
那是他这辈子，最热闹的一天。
不是因为他周桐有多大的面子，是因为桃城的百姓觉得——他是自己人。
不是“周大人”，不是“父母官”，是“自己人”。
周桐收回目光，低下头，看着自己的手。
那双手白皙修长，指节分明，不是干粗活的手。但他的手心里，有一层薄薄的茧——是在桃城搬砖头、挖水渠、盖房子磨出来的。
他深吸一口气，抬起头，看着沈渊。
“陛下——”
他的声音不高，但每个字都清清楚楚，“臣想回桃城。”
沈渊的手微微一顿。
周桐继续道，声音虽然不大，但语气很坚定：
“臣在桃城，是土生土长的。那里的一草一木，一砖一瓦，臣都认得。那里的百姓，臣也认得——不是那种‘认得脸’的认得，是那种‘知道他们家几口人、靠什么吃饭、有什么难处’的认得。”
他顿了顿，声音低了些。“臣知道，长阳的日子肯定比桃城好过。繁华，热闹，什么都不缺。可臣——”
他抬起头，看着沈渊，目光坦诚。“臣放不下桃城。”
屋子里安静了一会儿。
沈渊靠在椅背上，一只手指撑着下巴，嘴角微微勾着，没有生气，也没有失望，只是静静地看着周桐，像在看一件很有趣的东西。
“继续说。”
他的声音淡淡的，听不出情绪。
周桐愣了一下，没想到沈渊会是这个反应。他张了张嘴，想说什么，又不知道该说什么了。
“那个……”
他挠了挠头，脸上的表情有些窘迫，“臣说完了。”
沈渊看着他，嘴角的笑意深了一些，但没有说话。
周桐被他看得心里发毛，连忙又道：
“臣是说——臣在桃城，还有很多事没做完。那些事，别人做不了，只能臣来做。所以——”
他顿了顿，声音越来越小。“所以臣想回去。”
沈渊依旧看着他，依旧没有说话。
周桐的心里更毛了。他偷偷看了一眼和珅，和珅端着茶杯，杯子挡住了半张脸，只露出一双眼睛。那双眼睛里带着几分“你小子自求多福”的神情。
他又看了一眼沈太白，沈太白靠在椅背上，双手交叠在腹前，嘴角微微勾着，像是在看一出好戏。
他最后看了一眼沈怀民，沈怀民依旧面无表情，但他的目光里带着几分温和，像是在说“没事的”。
周桐深吸一口气，鼓起勇气，看着沈渊。
“陛下，臣知道臣说了不该说的话。可臣——”
沈渊抬手，打断了他。
“行了。”
他的语气里带着几分无奈，几分好笑，“朕知道了。”
他放下撑着下巴的手，靠在椅背上，看着周桐。
“朕不是要强留你。朕只是问你愿不愿意。你不愿意，那就算了。”
周桐的心里一松，差点没站稳。
沈渊看着他那副如释重负的样子，忍不住笑了。
“不过——”
他伸出一根手指，点了点周桐，“你可别忘了，你答应过朕的事。”
周桐愣了一下，然后猛地想起来了。
他挺起胸膛，声音洪亮得像在喊口号：“陛下放心！臣绝不会忘！臣就算砸锅卖铁，也要办得风风光光！”
屋子里忽然安静了。
沈太白的笑容僵在了脸上。
沈怀民的眉头微微皱了一下。
和珅端着茶杯的手顿了一下。连门口的小胡公公都抬起了头，朝周桐看了一眼。
沈渊的嘴角抽了一下。
“砸锅卖铁？”
他的声音里带着几分微妙，“办得风风光光？”
周桐愣了一下，然后反应过来自己说了什么，脸“腾”地红了。
“不是不是！臣不是那个意思！臣是说——”
他连忙摆手，结结巴巴地解释，
“臣是说——臣一定会办好，不会让陛下失望。不是砸锅卖铁，是——是——”
他“是”了半天，也没“是”出个所以然来。
沈渊看着他，摇了摇头。“行了行了，别解释了。越描越黑。”
他摆摆手，像赶苍蝇似的。“怀民，你送送他。顺便带他去库房领那一百两银子。”
沈怀民拱手：“儿臣遵旨。”
周桐如蒙大赦，连忙朝沈渊行礼。
“多谢陛下！陛下万岁万岁万万岁！”
他又朝沈太白行礼。“王爷，臣先告退了。”
沈太白点了点头，嘴角依旧勾着笑意。
他又朝和珅行礼。“和大人，臣先告退了。”
和珅端着茶杯，看了他一眼，嘴角微微勾了一下，没有说话。
他又朝门口的小胡公公点了点头。“小胡公公，多谢带路。”
小胡公公笑着拱手：“周大人慢走。”
他又朝那个站在角落里的、一直没出声的老太监拱了拱手。“胡公公，下官告退。”
胡公公微微欠身，算是回礼。
周桐这才跟着沈怀民，走出了御书房。
门在身后关上了。
周桐站在门口，长长地吐出一口气，擦了擦额头上并不存在的汗。
沈怀民看着他，嘴角微微勾了一下。“走吧。”
两人沿着宫道往前走。
天色已经暗了下来。宫道两侧的灯笼亮了起来，橘黄色的光在暮色里晕开，像一朵朵发光的蒲公英。
远处的屋顶已经看不清了，只剩下一片模糊的黑色轮廓，像水墨画里的远山。
风吹过来，凉飕飕的，但已经不刺骨了。
带着一股淡淡的、湿润的气息，像是泥土解冻的味道。
周桐跟在沈怀民身后，落后半步。两人走了一会儿，都没有说话。宫道上很安静，只有脚步声，“踏”“踏”“踏”，在空旷的宫墙之间回荡。
周桐先开了口。
“殿下，戚薇姐——您最近见得多吗？”
沈怀民点了点头。“见得多。”
周桐笑了笑。“那挺好。”
他想了想，又道：“殿下要是有时间，不妨来欧阳府坐坐。下官那儿虽然简陋了些，但茶还是有的。下棋也行，下官最近跟老国公学了几手，应该不会输得太惨。”
沈怀民看了他一眼，嘴角微微勾了一下。“快了。等过了元宵，该忙的事都忙完了，本宫就去找你。”
两人走了一会儿，又沉默了。
宫道很长，一眼望不到头。
两侧的宫墙很高，把外面的世界隔绝在外。头顶的天空已经暗了下来，几颗星星若隐若现，像碎钻撒在黑绒布上。
沈怀民忽然开口了。
“怀瑾——”
他的声音不高，但语气里带着几分真诚，“这些日子，辛苦你了。”
周桐愣了一下，然后笑了。
“殿下言重了。”
他的语气轻松了些，“说到底，臣也是为了自己。臣想回桃城，想过自己的小日子。城南的事办好了，陛下高兴，臣也能如愿。”
他看着沈怀民，目光坦诚。“所以殿下不必谢臣。臣做这些，有私心。”
沈怀民看着他，沉默了一瞬，然后点了点头。
“本宫知道。”
他顿了顿，又道：“可本宫还是要谢你。”
周桐没有再推辞，只是笑了笑，换了个话题。
“殿下，臣在秦国公府那几天，可是开了眼了。”
他的语气里带着几分兴奋，像在讲什么新鲜事。
“您不知道，那府里的规矩，严得很。下官第一天去，想洗个澡，结果被人领到下人们的大澡堂子里去了——一群人光着膀子泡在一个大水池里，跟下饺子似的。下官当时就懵了。”
沈怀民听了，嘴角微微勾了一下。
周桐继续道，越说越起劲。
“后来下官学乖了，想去小澡堂子。可门口有个老门房，说什么都不让进，说‘没有家主手写的凭证，谁来都不好使’。下官没辙，只好又去了大澡堂子。”
他叹了口气，语气里带着几分无奈。
“不过后来白文清给了凭证，下官总算是洗上了小澡堂子。那浴桶里还撒了花瓣，香喷喷的，跟姑娘家的闺房似的。”
沈怀民终于忍不住笑了。那笑容不大，但很真实，带着几分少年人的气息，不像一个皇子，倒像一个普通的年轻人。
“秦国公府的规矩，是出了名的严。”
他的声音里带着几分感慨，
“本宫小时候去过几次，每次都紧张得不行，生怕哪儿做得不对，被人笑话。”
周桐点头如捣蒜。
“对对对！下官也是！下官在那府里，走路都不敢大声，说话都不敢喘气，生怕哪儿犯了忌讳。”
他顿了顿，又笑了。
“不过老国公人挺好的。下官跟他下了几盘棋，聊了几句，觉得挺投缘。”
沈怀民看了他一眼，目光里带着几分深意。
“老国公那个人，眼光很高。他能跟你投缘，说明你确实入了他的眼。”
周桐挠了挠头，有些不好意思。“下官也就是陪他聊聊天，下下棋。老人家嘛，寂寞，想找人说说话。”
两人说着说着，已经走到了库房门口。
库房不大，在一座偏殿的后面，青砖灰瓦，看着很不起眼。门口站着两个小太监，看见沈怀民，连忙行礼。
“大殿下。”
沈怀民点了点头。“本宫奉陛下之命，带周大人来领赏银。”
两个小太监连忙让开，其中一个推开库房的门，侧身让两人进去。
库房里光线很暗，只有几盏油灯，昏黄的光照着满屋子的箱笼和架子。架子上摆着各种东西——有锦盒，有瓷瓶，有卷轴，有布匹，琳琅满目。
一个小太监走到最里面的一个架子前，从上面取下一个锦盒，打开，从里面拿出一张纸，双手递给沈怀民。
沈怀民接过来，看了一眼，然后递给周桐。
“一百两。京城的官票，在任何一家钱庄都能兑。”
周桐接过来，低头看着那张纸。
纸不大，比巴掌大不了多少，竖排的字，写着“凭票支取白银一百两整”，下面盖着红色的官印，印文是篆书，他认不全，但那个“户”字他认得。
纸张的质感很好，厚实，光滑，边缘裁得整整齐齐，像刀切的一样。拿在手里，有一种沉甸甸的感觉——不是重量，是价值。
周桐小心翼翼地把银票叠好，揣进袖子里，拍了拍，确认不会掉出来。
然后他朝沈怀民深深一揖。“多谢殿下。”
沈怀民摆摆手。“走吧。本宫送你出宫。”
两人走出库房，沿着来路往回走。
宫道上更暗了，灯笼的光显得更亮了。风吹过来，灯笼轻轻摇晃，光影在地上晃动，像活的一样。
走到午门口，沈怀民停下了。
“本宫就送到这儿了。”
他看着周桐，目光里带着几分温和，“路上小心。明日元宵，灯会很热闹，你可以带夫人去看看。”
周桐点了点头，拱手道别。“殿下留步。”
他转身，迈步往宫外走去。
走了几步，身后传来沈怀民的声音。“怀瑾——”
周桐停下，回头。
沈怀民站在午门内，灯笼的光照在他身上，把他的影子拉得很长很长。他的脸在光影中明暗交错，表情有些模糊。
“你方才说——你想回桃城，想过自己的小日子。”
他的声音不高，但每个字都清清楚楚。“本宫希望你能如愿。”
周桐愣了一下，然后笑了。
“会的。”
他转过身，走出了午门。
门外，天已经黑了。街道上的灯笼一盏一盏地亮了起来，红彤彤的，像一串串糖葫芦。远处传来孩子们的嬉笑声，还有小贩的吆喝声，此起彼伏的，热闹得很。
周桐站在午门外，深深地吸了一口气。
夜风凉凉的，带着一股烟火气——有人在烧炭，有人在做饭，有人在点灯。各种气味混在一起，闻着让人踏实。
他摸了摸袖子里那张银票，嘴角不自觉地翘了起来。
然后他迈开步子，往欧阳府的方向走去。
走了一会儿，他忽然哼起了歌。
不是什么正经的歌，是前世听过的一首曲子，叫什么《游京》。
歌词记不太清了，只记得几句，哼哼唧唧的，调子也跑得厉害，但他哼得很开心。
“我走在长街中，听戏子唱京城……”
“人杂混，说太平，落寞的山岭……”
“月如钩，照九州，问君能有几多愁……”
“恰似一江春水向东流……”
他哼着哼着，忽然笑了。
这句词不对。
这不是《游京》里的词，这是李煜的《虞美人》。他把两首曲子串到一起了。
但他没有停下来，继续哼着，脚步轻快，像踩着节拍。
街边的灯笼一盏接一盏，把路面照得亮堂堂的。
他的影子从长变短，又从短变长，随着他走路的节奏，一跳一跳的，像在跳舞。
远处的天空，几颗星星在眨眼。
风从身后吹来，推着他往前走，像一双看不见的手。
他想起巧儿。
想起她那件海棠红的袄裙，想起她笑起来时脸颊上的酒窝，想起她说话时微微歪头的习惯。
他走得快了些。
一百两银票在袖子里，贴着他的手臂，微微有些发烫。
他走得越来越快，最后几乎是小跑起来。
风在耳边呼啸，灯笼的光在眼前晃动，远处的嬉笑声越来越近，越来越清晰。
他跑过一条街，又跑过一条街。
终于，他看见了榆林巷口那棵老槐树。
他的脚步慢了下来，喘着气，望着巷子深处那个亮着灯的小院。
灯还亮着。
巧儿还在等他。
周桐深深地吸了一口气，又慢慢地吐了出来。
然后他迈步，朝那盏灯走去。