真正的寒暄开始了。
“尊敬的侯爵阁下，欢迎您归来。北境的捷报真是振奋人心！” 一位身穿将军制服的老者上前说道。
佩德罗侯爵伸出手与他相握，脸上露出恰到好处的的笑容：“奥多将军，谢谢。弗雷德在前线打得漂亮，离不开你们总参谋部的支持。陛下的嘉奖令里也提到了后勤的功劳。”
“侯爵大人，您的气色看起来真好。这次北境大胜，赫伦纳家族的荣耀必将更加辉煌！” 一位穿着华贵、佩戴着伯爵徽记的贵妇上前行礼。
“玛格丽塔伯爵夫人，您过誉了。家族的荣耀离不开你们的支持。” 侯爵微微颔首，回应了恭维。
“佩德罗，我的老朋友！你可算回来了，今晚我们必须好好喝一杯，为了弗雷德那小子！”
“侯爵大人……”
问候与交谈如同潮水般涌来。
政要、军人、大贵族、重要的商业伙伴……佩德罗侯爵仿佛一台精密的仪器，流畅地应对着每一位上前致意的人。
他能准确叫出许多人的名字和头衔，对重要事务能迅速给出关键性的回应。
这位年过六旬、身材依旧挺拔、一头如同燃烧火焰般的红发虽已掺杂银丝却丝毫不减威严的老人，一踏入大厅，便成了绝对的焦点。
他身着深紫近黑的侯爵礼服，胸前挂满了代表赫伦纳家族荣耀与功绩的勋章，步伐稳健，目光锐利如鹰，脸上带着恰到好处的、属于胜利者家族掌舵人的矜持笑容。
趁着外公与宾客周旋的间隙，洛林通过凯特琳，悄悄递了话，表示有要事希望能在宴会间隙私下详谈。
佩德罗只是微微颔首，表示知晓，并未多问。
当第一轮必要的寒暄和应酬暂告段落，佩德罗以需要稍事休息、处理几件紧急公务为由，暂时离开了喧闹的宴会核心区。
他没有去专门的休息室，而是径直回到了位于主宅三楼、那间象征着赫伦纳家族权力核心的私人书房。
书房厚重包铜的橡木门被无声地推开又合拢，隔绝了楼下的音乐与人声。房间内光线明亮而柔和，巨大的实木书桌后是直达天花板的书柜，里面塞满了各类典籍、文件卷宗和家族档案。
墙壁上悬挂着历代赫伦纳家族杰出成员的肖像和描绘重大战役的油画，壁炉里燃烧着上好的无烟木炭，散发出温暖干燥的气息。
洛林早已在此等。
他站在壁炉旁，看着炉火跳跃，听到门响，立刻转过身。
佩德罗侯爵脱下厚重的礼服外套，随手搭在椅背上，走到书桌后的高背椅上坐下，身体微微后靠，那双与凯特琳、戴维斯一脉相的绯色眼眸，平静地看向自己的外孙。
“我亲爱的外孙。” 佩德罗的声音不高，带着一丝长辈的温和。
“凯特琳说，你有重要的事情要跟我商量？说吧，什么事？”
洛林走到书桌前，在对面一张舒适的高背椅上坐下，深吸一口气，决定开门见山。
“是这样的，外公。我听说……赫伦纳家族，跟弗朗西斯家族，在政坛上……一直都有些矛盾？”
佩德罗闻言，嘴角勾起一抹意味深长的的笑容，他端起桌上早已备好的、冒着热气的红茶，轻轻呷了一口。
“矛盾？这难道不是整个帝都上流社会，乃至议会和内阁都心知肚明的事情吗？巴蒙萨·弗朗西斯那个老狐狸，还有他手底下那群反对派，跟我们在预算、税收、工业政策、乃至对外战略上，哪一次不是针锋相对、吵得不可开交？这早就不是什么秘密了。”
他看向洛林，眼中闪过一丝精光：“怎么，我的外孙，你突然关心起这个来了？”
洛林点了点头，身体微微前倾，压低了声音：“是的，外公。因为我碰巧掌握了一条关于弗朗西斯家族的情报。一条……可以将他们钉在耻辱柱上的情报。”
佩德罗脸上的随意神色瞬间收敛。
他没有催促，只是静静地注视着洛林，等待下文。
洛林不再犹豫，开始清晰地阐述从奥利维亚那里获悉情报，并结合了自己观察和推测：
“据我所知，弗朗西斯家族，在背地里，很可能经营着，或者说，是帝都乃至帝国北部最大的地下奴隶贸易产业链的保护伞和实际操控者之一。他们利用其家族的影响力和人脉网络，为那些肮脏的人口买卖、特别是涉及年轻女性的非法交易，提供庇护、洗钱渠道，甚至可能直接参与分润。我觉得，这严重践踏了帝国法律，玷污了容克贵族的荣誉。”
他将自己在赌场和地下拍卖行的所见有选择地地串联起来。
随着洛林的讲述，佩德罗·赫伦纳脸上的表情却出乎意料地平静。
没有震惊，没有愤怒，甚至连眉毛都没抬一下。
他只是静静地听着，手指无意识地轻轻敲击着光滑的桌面，发出规律的“嗒嗒”声。
直到洛林说完，书房内陷入了短暂的沉默。只有壁炉木炭偶尔发出的轻微噼啪声。
良久，佩德罗才缓缓开口：“这样啊……想不到巴蒙萨·弗朗西斯这个道貌岸然的老混蛋，背地里居然还在干这种肮脏下流、断子绝孙的勾当。”
他的语气里带着一种“果然如此”的了然和深深的鄙夷。
“好，很好。” 佩德罗点了点头，目光重新聚焦在洛林脸上，带着一丝赞许。
“洛林，我的好外孙，你带来的，是一个非常有价值的情报。这确实可能成为我们在议会上，向弗朗西斯家族发起攻击的有力武器。他们不是一直以‘古老荣誉’’自居吗？我倒要看看，当这层遮羞布被扯下来的时候，他们还有什么脸面站在帝国议会的讲台上！”
但他随即话锋一转，那双锐利的眼睛紧紧盯着洛林：“不过，我很好奇。这么隐秘、连我们赫伦纳家族的情报网络都未能完全渗透掌握的信息，你是从哪里得到的？是谁……向你透露的？”
洛林迎着外公审视的目光，脸上露出一个略带歉意的微笑，轻轻摇了摇头：“抱歉，外公。关于情报的具体来源，我暂时还需要保密。但我可以向您保证，这条情报的真实性极高，我有相当的把握。”
佩德罗眼中闪过一丝了然，他并没有继续追问。
到了他这个层次，深知有些秘密知道得越少越好，重要的是结果和如何使用。
“我明白了。”
他不再纠结来源，转而问道。
“那么，你的目标是什么？仅仅是想用这个情报攻击弗朗西斯家族，帮赫伦纳家族在政治上取得优势？还是……有更深的目的？”
洛林的眼神变得坚定而炽热：“我的目标，首先是彻底摧毁这条建立在无数人血泪之上的黑色奴隶产业链！解救那些被当作货物买卖的无辜者，让那些践踏法律和人性的渣滓付出应有的代价！仅此而已。”
他的话语中充满了年轻人才有的理想主义激情。
佩德罗似乎看到了那个曾令帝国震颤的“红恶魔”安德烈的影子。
“很好。既然你提出了，也带来了关键情报，那么，赫伦纳家族会为你提供所有力所能及的帮助——情报支援、人脉疏通、必要时的武力后盾。说吧，你现在有什么具体的头绪？打算从哪里开始入手？”
洛林早有准备，立刻说道：“我觉得，从海格力斯家族入手，是一个很好的突破口。这个家族与之前弗朗西斯家族关系密切，很可能是其黑色产业在物流运输环节的关键执行者。如果能从海格力斯家族打开缺口，找到他们与弗朗西斯家族在奴隶贸易上勾结的直接证据，那么整个链条就会暴露出来。”
佩德罗认真地听着，手指在桌面上划动着。“海格力斯家族……目前正在跟我们合作。虽然只是浅层的合作，但是如果利用他们，到时候会破坏家族的生意。”
“我怀疑海格力斯家族只是参与奴隶运输，并没有过多的深入。他们只能算是一个突破口，那我们成功打击了弗朗西斯家族，想办法帮他们洗白脱罪，他们肯定会感恩戴德，跟赫伦娜家族更加深入的合作的。”
洛林血红色的眼眸中闪烁着算计的光芒。
佩德罗点了点头，沉吟片刻，做出了决定：“好，我知道了。这件事，我会安排家族最可靠、最专业的情报人员和商业调查员，开始调查海格力斯家族的船队运营、以及他们与弗朗西斯家族之间的资金流动和人员联系。同时，我也会在议会和内阁中，开始有针对性地制造一些关于‘打击非法人口买卖’的舆论，为后续可能的行动做铺垫。”
洛林心中一喜，外公的支持比他预想的更加直接和有力。
他也立刻表态：“谢谢外公！我也会亲自跟进。必要的时候，我可以调动自己在陆军部的关系，请求第二军团的士兵和部队支援。我们必须确保行动迅速、隐蔽，并且一击必中，不能给他们销毁证据或反扑的机会。”
“很好，考虑得很周全。”
佩德罗满意地点了点头。
“那么，我的外孙，这场针对黑暗与腐败的战争，就从今晚，从这个书房里，正式开始了。记住，要小心，要耐心。对付这些藏在阴影里的毒蛇，一定要下狠手。我会在后方，为你提供一切需要的支持。去吧，宴会还没结束，别让人看出什么异常。”
“是，外公！” 洛林站起身，郑重地向佩德罗行了一礼。
他转身离开了书房，重新融入楼下宴会那一片虚假的繁华与欢笑之中。
好的，我们接续这段剧情，描绘洛林与
洛林站在二楼的楼梯口，整理了一下微乱的心绪和礼服。与外公达成战略同盟的振奋感依旧在胸腔中激荡，但随之而来的，是对具体行动步骤的思考。
“该从什么方面开始调查海格力斯家族？”
洛林脑中飞速盘算着。也许可以先从他们公开的贸易记录、港口装卸货清单、以及与其他商业伙伴，尤其是弗朗西斯家族控制下的产业的资金往来中寻找蛛丝马迹？
这需要专业的商业调查员和情报分析人员，外公已经承诺提供这方面支持。
自己这边，或许可以动用阿瓦尔在海外的力量，监视海格力斯家族在帝国境外的船队活动和可疑停靠点……
他一边思考着，一边沿着旋转楼梯缓步走下。
刚回到二楼的休息区附近，一直在那里等待的伙伴们立刻迎了上来。
凯特琳最先走上前：“洛林，怎么样？和爷爷聊得还顺利吗？”
洛林看着伙伴们期待的目光，脸上露出了轻松的笑容，他点了点头：“聊得非常愉快。外公他已经……全面支持我的计划。我们会得到赫伦纳家族全方位支持。”
“太好了！” 欧文第一个欢呼起来，用力拍了拍洛林的背。
“这下咱们可就有底气了！”
凯伊虽然没说话，沉默的点头。
雪莉也为他们感到高兴。
凯特琳更是眉开眼笑：“我就知道！爷爷虽然看着严肃，但其实最疼你了，洛林，他其实一直很关心你。这下好了，有了家族的支持，你想做的事情一定能成！”
她随即兴致勃勃地提议。
“那还等什么？正事谈完了，接下来就该享受宴会啦！走吧，我们赶紧去舞池跳舞！这么好的音乐，这么好的氛围，不跳舞太可惜了！”
她狡黠地眨了眨眼，看向三位男士：“男孩们，可得握好你们女伴的手哦，别踩到人家的脚！”
欧文立刻笑嘻嘻地牵起雪莉的手，雪大方地回应了他的邀请。
凯伊则一如既往地平静，对凯特琳伸出的手微微颔首，轻轻的握住了。
然而，洛林注意到，珂尔薇静静地站在一旁，冰蓝色的眼眸望着下方舞池中旋转的人群，眉头微蹙。
“怎么了，珂尔薇？” 洛林轻声问道。
“不舒服吗？还是……累了？”
珂尔薇看向洛林，勉强笑了笑，摇了摇头：“我没事，洛林。只是……我可以不去跳舞吗？我……不太想跳。”
洛林立刻明白了原因。
他的目光顺着珂尔薇刚才的视线望去，在舞池的另一侧，他看到了迈耶·南丁格尔正端着酒杯，与几位看似商人模样的人交谈，脸上带着谄媚的笑容；他的女儿芙丽达，挽着丈夫贾维尔·海格力斯的手臂，正与另一对贵族夫妇寒暄。
那幅“家庭美满”的画面，在珂尔薇眼中，只会勾起被当作货物对待的痛苦回忆。
她不想见到那些所谓的“家人”，不想踏入那个可能与他们产生任何交集的空间。
洛林的心微微一疼。
他伸出手，不轻轻地揽住了她纤细的腰肢，将她往自己身边带近了些。
他低下头，靠近她的耳边，声音温和的用只有两人能听清的音量说道：
“这有什么关系呢，珂尔薇？南丁格尔家族，那个所谓的‘家’，早就已经跟你没有任何关系了。法律上，人情上，都早已断绝。
况且，你本身就拥有着比他们高贵千万倍的血统，只是为了隐藏身份才不得不暂时依附，使用这个身份。
现在，你是自由的，独立的‘珂尔薇·南丁格尔’。
你不需要在乎那些早已成为过去式的、所谓‘家人’的目光，更不需要因为他们而感到不安或退缩。”
洛林的话语像暖流，缓缓驱散了珂尔薇心头的阴霾和怯意。海蓝色的眼眸中重新焕发出光彩，她轻轻点了点头，将手搭在了洛林伸出的手掌上，指尖的微凉迅速被他掌心的温热包裹。
“好。” 她轻声应道，声音虽轻，却不再犹豫。
“嗷~！这就对了嘛！”
欧文在一旁起哄，牵着雪莉率先步入了舞池边缘。
凯特琳挽着凯伊的手臂，也优雅地跟上。
洛林微微一笑，牵着珂尔薇的手，引领着她，缓缓步下最后几级台阶，融入了那片流光溢彩、衣香鬓影的舞池。