两人吵得脸红脖子粗，声音大得连路边放牛的老汉都扭头看了好几眼，牵着牛绕了个大弯走，生怕被溅一身口水。
不光如此，十一还打发几个流民去周边的茶棚、集市散播流言。说什么揽月酒楼盈利缩水、东家掏空积蓄建工坊，到头来资金周转不开，工程直接烂尾。
可怜哟，好好的买卖不做，非要搞什么工坊，这下亏进去了吧。
可不是嘛，听说欠了一屁股工钱，工匠都跑路了。早说了，外地人在京城做生意，哪有那么容易的。
流言这东西，传起来比风还快。一传十，十传百，没两天就飘进了户部衙署。
——
午后闷热得很，天像是扣了一口蒸锅，又潮又热。
衙署屋里头点了冰盆降温，冰盆里搁着几片薄荷叶，散发着一股子凉丝丝的气味。李砚舟坐在案前，手里拿着手下传回来的窑场打探回执，指尖慢悠悠地敲着桌面。
他脸上的戾气，散了大半。
没钱动工了？他抬眼看向站在面前回话的吏员，嘴角挂着一丝嘲弄的弧度，我还以为他们筹谋得多周全呢。到头来，还是卡在银两上头。
吏员躬着身子，一五一十地回话：底下人亲眼看见的，工匠停工讨要薪俸，木料堆在门口落灰没人动。窑场烟道半个月没冒过烟了，连个鬼影子都看不见。
他顿了顿，又补了一句：再加上揽月酒楼递过来的新一期营收账，流水持续走低，看着手头确实紧巴巴的。
李砚舟放下回执，端起案上的凉茶抿了一口。茶是早上沏的，这会儿已经没什么味道了，涩涩的，跟他的心情倒是很配。连日紧绷的心弦，稍稍松了松。
他最怕什么？
最怕唐依那帮人补齐了产能、稳住了财源。一旦手里有了银子，就有了底气和后路，他那些手段就不好使了。
如今两边同时缺钱——酒楼流水缩水、工坊停工烂尾，等于自断后路。他手里捏着的那两道枷锁，伪造的罪证也好、物料稽查文书也好，早晚能把人锁得死死的。
继续盯着。李砚舟摆了摆手，不用加人了，维持现有的眼线就够。等着看他们什么时候撑不下去。
他不知道的是，就在同一时刻，城西宅院里正是一派忙碌景象。
唐依坐在书房里，面前摊着三份账册。一份是给户部看的，数字压得低低的；一份是内部用的真实流水，酒楼、日化、漕运的进项一笔笔记得清清楚楚；还有一份，是太妃私库的入账记录。
酒楼的真实流水，一分不少，只不过走了暗道，尽数存入了太妃的私库。江南冶坊的物料早就拆分完毕，顺着漕运支流零散北上，只是压着动静、闷声不响，坐等时机罢了。
安安从酒楼回来，端着一碗刚出锅的红烧肉，顺手搁在唐依案头：先吃饭。你从早上到现在就喝了碗粥，胃不要了？
唐依头都没抬，盯着账册上的数字，筷子机械地夹了一块肉塞进嘴里。
嚼碎了再咽。安安在她后脑勺上轻轻拍了一下，你当是吞药呢？
唐依笑了一声，乖乖把肉嚼碎了咽下去。
这日子看着忙，可忙里头有盼头，心里头就不觉得累。
——
皇城南北两头暗流拉扯的当口，第二封南疆家书，时隔五日，送达了城西宅院。
这一回，送信的不是驿站驿卒。
来人是唐家常年跟着采药的老仆，姓覃，五十来岁的人，晒得黑红黑红的，一看就是常年在山地里跑的。他走的是陆路，混在一支行商队伍里入的京，身上穿的是粗布短褐，没戴任何驿递标识。随身带的行李也简单，一个竹背篓，里头装着普普通通的草药捆子。
沿途所有官府关卡，他就是这么堂而皇之地走过来的。
谁会去翻一个老药农的背篓呢？何况那背篓里全是晒干的草药，苦味儿冲鼻子，衙役闻了一下就皱眉头，压根儿不想多看第二眼。
黄昏时分，残阳把半个院子染成橘色。晚风裹着草药的清香，从院墙外面吹进来，带着点泥土的腥味儿。
覃伯满身风尘，脸上的皮肤晒得跟树皮似的，嘴唇干裂了好几条口子。背篓往地上一放，人先蹲下来喘了几口粗气，这才接了小二递来的水碗，咕咚咕咚灌了两大碗。
放下水碗，他拿袖子抹了把嘴，从药篓夹层里摸出一个密封的苇卷。苇卷外层裹着晒干的艾草，压住了里头的墨迹气息，不仔细闻，就是一股子寻常的草药味儿。
拆开艾草，里面是两张泛黄的桑皮信纸。
这回写信的人不是唐梦。
是唐家三姐，唐冉。
唐依刚核对完白日伪造的窑场开销账目，手上还沾着墨渍。她拿湿帕子擦干净手，坐在廊下的竹椅上拆信。
纸张带着南疆特有的湿润地气，边角微微发潮，摸上去软绵绵的。字迹纤细工整，一笔一划都透着股柔和的劲儿，跟唐梦那种凌厉的笔法完全不一样。
唐冉这个人，唐依再了解不过了。三姐打小就细心，写封信都跟绣花似的，连标点都不带马虎的。
信开头先提了家里的近况。
自从唐梦动身筹备入京的事宜，南疆唐家就拆分了权责。唐冉接手了整片药材种植基地，打理药田的采收、晾晒、分拣一整套工序。入夏以来雨水充足，地里的药材长得那叫一个旺——燥湿类的、养颜类的、疗伤类的，三类药材长势极好，产量比往年增收了近四成。
唐冉还特意写了一段话，说药田边上开了片野百合，白色花瓣，风一吹就跟下雪似的。她每天收工从田埂上走过，都能闻到花香。
读到这里，唐依心里一软。三姐就是这样，再忙再累，总能从日常里寻出点美好的东西来。
她想起小时候，三姐带着她在药田里认草药。唐冉蹲在地上，把一朵野花别在她耳朵后面，说：小妹，你闻闻，这花比玉竹还香呢。
那是多少年前的事了。一晃眼，姐妹俩隔了千山万水，只能在信纸上看彼此的消息。
唐依摸了摸信纸上的字迹，指尖微微发潮。
再往下读，神色就慢慢正经了。
唐冉在信里写明了一件大事。