路竟择如今也明白了这个道理。这一次南巡，不仅李存宁有了长进，就连路竟择他们这些随行的勋贵子弟们，同样在历练中成长。这一趟南下，对所有人而言，都是收获满满。
窗外传来打更的梆子声，悠长而清晰，已是二更天了。
路竟择揉了揉眼睛，打了个长长的哈欠：“那乾州的事办完，咱们就得紧着往南疆赶了吧？”
他忽然咧嘴一笑，眼中闪着不服输的光：“我也真想瞧瞧，我爹在南疆到底被传得多神。我就不信了，将来我超不过他。”
李存宁转过头，目光落在路竟择年轻气盛的脸上，语气平静却异常笃定：“在其他方面，我坚信你一定能青出于蓝。”
他顿了顿，声音压低了些，带着一种叙述事实般的郑重：“但若说在南疆的根基与声望……竟择，没人能比得上你爹。这不是玩笑，是活生生的现实。你爹给南疆带去的，远不止是刀兵平定后的太平。他给那片土地上的人，带去了实实在在的‘新生’。”
“当年南疆告急，镇南关被破，异族铁蹄踏进来。”李存宁的语调平缓，像在复述一段镌刻在史书上的往事：“是你爹，带着凉州铁骑千里驰援，把入侵者硬生生打了回去。甚至在关外……”
他略一停顿：“铸了一座巨大的京观。杀人，是为了立威止杀；而救人，才是根本。南疆是在凉州之后，第一个推开科举大门的，无数寒门学子因此有了出路。至今，南疆的读书人提起路大都督，怕是仍恨不得在家中设个长生牌位。”
“嗐，这不都是咱凉州起家时就干过的套路嘛？”路竟择撇撇嘴，故意用满不在乎的口气说道，但眼神里却藏着一丝不易察觉的认真：“我爹就是运气好，赶上时候了。要是换大哥你去，你也一样能成。”
“我去？我倒真想。”李存宁被他逗笑了，摇了摇头：“可那时候我才多大点？更何况，即便我年纪相当，也未必有那份胆魄与决断。当年那种危局，敢领着兵就一头扎进去的，满天下也就你爹了。他的胆量……不是我们能凭空想象的。”
“他的机会是真多。”路竟择依旧梗着脖子，那股少年人的倔强清晰可见：“将来，我肯定比他做得更周全、更好。”
“这一点，我从不怀疑。”李存宁伸手，用力拍了拍他的肩膀，目光里是毫无保留的信任：“但若说要在南疆百姓心里，取代你爹那份独一无二的位置……竟择，这方面你真得死心。”他说着，已经站了起来，走到路竟择身边，不由分说地拎住他的后衣领，半推半拽地往门口带：“现在，你该回去睡觉了。明天没什么要紧事，特许你睡个懒觉。三天后，队伍准时启程。”
抄家这种事，李存宁确是头一遭经手，但路竟择可算得上“经验丰富”了。之前查抄邬家时，就属他最来劲。这回同行的还有个杨延昭，这小子这两天啥正事不干，就围着王家搬出来的库房打转，眼巴巴地想寻几颗极品夜明珠。不过这回他学乖了，出发前备足了银票——路朝歌立下的规矩他懂：看上的东西，等值交换可以，想白拿？门都没有。
在赣州停留了整整三日，李存宁带着大队人马再次启程，下一站：乾州。
乾州地理得天独厚，濒临大海，坐拥天然良港。可惜在过去，这港口的利用率低得令人扼腕。直到两年前，姜承泽调任乾州道道府，局面才为之一新。姜承泽是实干派，更是路朝歌一手提拔起来的人。遇到不明白的事，他是真不客气，直接修书向路朝歌请教。大开海上贸易、振兴港口商业，正是路朝歌给他指明的路子。
乾州这边，其实已没什么需要李存宁费心的。崔家早被姜承泽收拾得服服帖帖。他毕竟是路朝歌的人，收拾起当地盘根错节的世家来，手腕硬气，雷厉风行。据说崔家起初还想负隅顽抗，甚至动了贿赂姜承泽、以求高抬贵手的念头。结果呢？姜承泽直接带兵上门，把整个崔家掀了个底朝天。
看看，这就是区别。
董圣杰在赣州小心谨慎、步步为营；而姜承泽在乾州，虽不算为所欲为，却也将世家拿捏得毫无脾气。
在乾州只停留了两日，接收事宜一气呵成。李存宁随即下令调头，直指南疆。与先期抵达的郑莛籍汇合后，这趟漫长的南巡，便终于要踏上归途了。
此时的镇南关，将军府内。
郑洞国正俯身在一张巨大的南疆舆图前，眉头微蹙，手指时而在某处山隘或河道上轻轻点过。日常军务训练他已放手交给下属将领，只把控大方向。只要不搞什么标新立异的花样，按既定章程操练，便出不了大岔子。
“大将军，”他的副将董元魁同样凝视着舆图，开口道，“太子殿下眼下应在乾州，算算日程，过些时日就该抵达南疆了。您身为南疆大将军，若不去拜见……于礼数上，怕是不太合适吧？”
董元魁，前楚兖州道战兵将军出身。只因当年刘子钰一心训练新军，将他打发到了恭叔进麾下。后来跟随恭叔进一同调入南疆边军，担任副将。待到恭叔进调离、郑洞国接掌南疆兵权，也没动他的位置。一个副将而已，能干、听话就行，郑洞国在这点上颇为务实。
“我也正为这事发愁呢！”郑洞国直起身，揉了揉有些发酸的后颈，语气里透着无奈，“你说得对，太子亲临南疆，我身为边军主将，不去拜见实在说不过去。可眼下……”他指了指舆图上几处标记，“这几处异族寨子近来活动频繁，防务巡查、边贸厘定、军资调配，哪样不得盯着？我实在是分身乏术啊！”
“要不……派个得力的人先去向殿下解释一番？”董元魁试探着建议。
“这种事，越是解释，恐怕越显得矫情，也容易让殿下觉得我等推诿。”郑洞国叹了口气，大手在舆图上无意识地抹过，“罢了，暂且不想。等殿下真到了南疆地界，再看情形定夺吧！”
两人正说着话，郑洞国的亲兵校尉从门外快步走了进来，抱拳道：“大将军，太子殿下使者到了。” 校尉说话时，脸上的表情有些古怪，像是强忍着笑意，嘴角不甚明显地抽动了一下。可惜郑洞国心思还在军务上，头也没抬，若是他此刻抬眼细看，定能察觉亲兵那副欲言又止的促狭模样。
“走吧。”郑洞国终于将目光从舆图上移开，整了整衣甲，“殿下专程遣使前来，必有要事吩咐。咱们去听听殿下有何钧旨。”
郑洞国与董元魁一前一后走出将军府大门。刚迈出门槛，郑洞国便看见一人背对着他们，负手而立，正仰头打量着将军府门前的拴马石和旗杆，姿态颇为闲适。
郑洞国定睛一看，先是一愣，以为自己连日劳累花了眼。他使劲眨了眨眼，又凝神细瞧——那挺拔的背影，那站姿……错不了！
“臭小子！”郑洞国脸上瞬间绽开笑容，洪亮的声音里满是惊喜，“你怎么跑到这儿来了？”
只见那人缓缓转过身，正是郑莛籍。他脸上带着刻意绷出的严肃，清了清嗓子，一本正经地开口道：“郑大将军，请您端正态度。”
他微微抬高了下巴：“末将此番前来，乃是代表太子殿下传话。您对我这个太子传令官，就是这般态度吗？”
“嘿——！”郑洞国被他这副装模作样的架势给气笑了，下意识左右张望，似乎想找件趁手的“家法”：“你小子是皮痒了欠收拾是吧？看老子今天不……”
“大将军！大将军息怒！”一旁的董元魁赶忙上前，一把拉住郑洞国的胳膊，压低声音急急提醒：“他此刻是太子殿下的传令官，代表的是东宫！他首先是天使，其次才是您儿子啊！”
“哦……对，对。”郑洞国经这一提醒，猛地反应过来。他深吸一口气，迅速收敛了脸上的怒容，整理了一下甲胄，向前一步，躬身抱拳，声音洪亮而庄重：“臣，南疆边军大将军郑洞国，恭听太子殿下钧旨。”
郑莛籍见状，眼底飞快地掠过一丝得逞的笑意，但立刻又板起脸，挺直腰板，模仿着传旨宦官那种抑扬顿挫的腔调，朗声道：“太子殿下口谕：郑大将军为国戍边，劳苦功高，孤心甚慰。此次孤巡至南疆，郑大将军便不必专程前来拜见了。军务为重，戍守边疆乃头等大事。孤此行，不过是想带竟择看看南疆风物，让他知晓其父在此地百姓心中的分量，明白他的父亲是何等了不起的人物。郑大将军恪尽职守，便是对朝廷、对孤最大的敬意。”
他稍作停顿，语气缓和了些，继续道：“殿下另言：将军辛苦了。殿下代陛下，谢过将军。”
郑洞国保持着躬身的姿势，沉声应道：“臣，郑洞国，谢殿下体恤隆恩！戍边保国，乃臣之本分，不敢言辛苦。”
待郑莛籍话音落下，郑洞国慢慢直起身。他脸上恭敬的神色一点点褪去，取而代之的是一种“秋后算账”的似笑非笑。他眯着眼，盯着自己儿子：“旨意……传完了？”
郑莛籍还没完全从“传令官”的角色里出来，下意识点头：“回大将军，传完了。”
“好，传完了就好。”郑洞国点了点头，慢条斯理地转过身，从旁边看得津津有味的亲兵手里，极其自然地把那根乌黑油亮的马鞭接了过来，在掌心掂了掂。
郑莛籍眼皮一跳，忽然意识到大事不妙。
“现在，”郑洞国脸上绽开一个堪称“慈祥”的笑容，但手里的马鞭已经扬了起来：“为父要履行一下身为人父的‘小小责任’了。臭小子……你给我站住！今天不抽得你想起家法怎么写，老子就不姓郑！”
话音未落，郑莛籍早已怪叫一声，撒腿就往后院跑。郑洞国提着马鞭，不紧不慢地追了上去，那模样，活像一头盯紧了猎物的老豹子。
董元魁和一群亲兵站在原地，面面相觑，随即都忍不住低下头，肩膀耸动，发出压抑的闷笑声。
将军府上空，回荡着郑莛籍夸张的告饶声和郑洞国中气十足的“怒斥”，给这肃穆的边关重镇，平添了几分鲜活的家常暖意。
“爹，你真打啊！”郑莛籍揉着屁股，站在那里看着自己老爹：“这么久没见面了，见面就揍我一顿。”
“你也是欠揍。”郑洞国瞪了自己儿子一眼，他下手有准，自己儿子能真往死里打？
“太子殿下让我来看看你，然后陪你待几天。”郑莛籍说道：“眼看着就过年了，你也不能回家陪我和娘过年，我这个当儿子的，就只能来看看你了。”
将门有将门的无奈啊！
大明重视武人，给武人的待遇也是前所未有的，但是将门要付出的代价也不小啊！
像郑洞国这样和家人天各一方的不在少数，而且这只是他们付出的代价之中，最小的一部分罢了。
“没办法，谁让你爹是大将军呢！”郑洞国也是一阵苦笑：“你明年是不是可以去武院上学了？”
“明年秋天就去。”郑莛籍找了个地方坐了下来。
“太子十尉的职务是不是到时候就卸任了？”郑洞国问道。
“太子的意思是留着。”郑莛籍说道：“他好像是说等我从武院毕业之后，先在太子十尉待一年时间，然后再调我去东疆或者倭岛，历练几年之后在做其他安排。”
“太子想的周全。”郑洞国点了点头，如今的武院可不仅仅是这些考进去的孩子，还有军队中表现优异的什长、团率什么的，一个个的都不是省油的灯，给郑莛籍保留官职，也是为了让他多一条路，也可以和那些什长、团率打成一片，毕竟这小子可是上过战场的。
“他考虑事情肯定更周全啊！”郑莛籍说道：“这次我们在襄州，可是干了一件大事……”
郑莛籍将襄州道的事和郑洞国说了一遍：“爹，你就说太子殿下厉不厉害？”
“杀伐果断。”郑洞国点了点头：“这才是合格的储君，若是只有一颗仁爱天下的心，是统治不好这万里河山的。”
“那是自然，陛下和王爷悉心培养的储君，怎么可能差。”郑莛籍说道：“您当时没在现场，那真是说杀就杀，说诛三族就诛三族，那真是一点也不客气。”
“嗯！”郑洞国点了点头：“大明未来的储君，理应如此，理应如此啊！”
“时间不早了，我去给你弄点吃的。”郑洞国看了看时间：“镇南关不比长安城，吃的你对付一口。”
“我又不是没吃过军中饭食。”郑莛籍说道：“我可是去过西疆的，我可是上过战场的。”
“不过，今天换我来给您做顿饭吧！”郑莛籍站起身：“我这可是专门去竟择家里和他家的厨子学的，我娘已经吃过了，我娘可是说了，特别好吃。”
郑洞国一听，顿时来了兴致，眉毛一扬：“哟呵？我儿还有这手艺？你娘那张嘴可刁得很，她能说好吃，那定是不错。行，那今天就尝尝你的手艺！厨房在哪儿你知道，自己折腾去，我就在这儿等着享儿子的福。”
郑莛籍嘿嘿一笑，熟门熟路地往将军府后厨方向去了。郑洞国看着儿子轻快的背影，脸上的笑意久久不散，眼底却掠过一丝复杂的情绪。孩子长大了，知道心疼人了，也更沉稳了，这自然是好事。可这份成长里，有多少是承欢膝下的寻常岁月换来的？他这当父亲的，错过了太多。
约莫一个时辰后，几样热气腾腾的菜肴摆上了小厅的方桌。一碗炖得酥烂浓香的羊肉，一盘清炒时蔬，一碟郑洞国平日爱吃的酱菜，还有两碗粒粒分明的白米饭。菜式简单，却透着用心，尤其是那羊肉，炖的火候正好，汤汁浓郁，显然是得了真传。
“爹，尝尝。”郑莛籍递过筷子，眼神里带着点期待。
郑洞国夹了一筷子羊肉送入口中，咀嚼几下，眼睛一亮：“嗯！香！烂乎入味，好！比我那火头军炖的强！”
得到父亲的肯定，郑莛籍脸上的笑容更灿烂了些，自己也端起碗，大口吃起来。
父子俩对坐，就着简单的饭菜，说着些军中趣事、长安见闻，气氛温馨融洽。摇曳的烛光将两人的影子投在墙壁上，拉得很长，仿佛暂时驱散了边关的孤寂与寒冷。