数日后，赖家庆派出的锦衣卫带着路朝歌的命令，一路马不停蹄赶到了江南淮州道。李存宁一行人前几日刚抵淮州，原本计划将裴锦舒送至裴家后，便安排那几位同行的贵女们各自归家。可到了这繁华不输长安的淮州城，姑娘们的好奇心便被勾了起来，都想在此盘桓几日，领略一番迥异于北方的江南风物与市井繁华。
她们不走，李存宁、李存孝等人便轻易走不得了。若强行送她们离开自然办得到，可若将她们单独留在此地，即便有裴家照拂，李存宁也万万放心不下。这群大小姐里但凡有一个出半点差池，他回长安都不知该如何向各家交代，更难以面对自家二叔那关切的“问候”。带着女眷出行，诸多不便与额外的责任，此刻算是体会得淋漓尽致。
“太子殿下，诸位殿下、世子，”那风尘仆仆的锦衣卫校尉站在一众贵人面前，喉结不自觉地上下滚动，额角似有细汗，“卑职……只是个传话的。接下来要说的，全是少将军他老人家的原话，字字句句都与卑职无关，还望各位贵人明鉴。”
他抢先一步将自己撇清，姿态恭敬中带着难以掩饰的紧张。路朝歌训斥自家子侄的话，由他这小角色转述，着实是件冒着风险的差事。
李存宁见状，温和地摆了摆手，示意他不必惶恐：“但说无妨，既是二叔传话，我们自当聆听，绝不会迁怒于你。”
“那……卑职就得罪了。”锦衣卫校尉又深深一躬，随即深吸一口气，仿佛要壮起胆色，这才刻意板起脸，模仿着记忆中那位爷的语气与腔调，尽量一字不差地复述道：“你们这帮小王八蛋，腊月二十之前赶不回来，老子就把你们的腿都给掰折了！有什么不服气的，滚回来当面跟我说道！大过年的不惦记着回家，一个个翅膀硬了，都不想好了是不是？要是不想在家过年，就都别回来了，干脆在外面当孤魂野鬼游荡吧！”
语速又快又冲，说完最后一个字，校尉仿佛耗尽了力气，立刻后退两步，垂首敛目，再不敢看面前众人的脸色。
厅内一时静得落针可闻。
李存宁先是愕然，剑眉微蹙。他前几日递回的奏折中，已隐晦提及年关行程或恐延误，当时二叔并无如此激烈的反应，怎地忽然就变了天？
“家中……可是出了什么变故？”李存宁压下心头疑惑，声音沉稳地问道。他了解路朝歌，若非事出有因，断不会用这般不容置疑的口气直接下令。
“回太子，具体缘由卑职确不知详。”那校尉赶忙回答，语气谨慎：“只是临行前，听赖千户提了几句。说是少将军前几日进宫面见陛下和娘娘，先是在御书房被陛下……嗯，训诫了一番，随后去娘娘宫中，又被娘娘……教训了一顿。陛下那边，似是因修订《大明律》公务繁巨，嫌少将军拿小事叨扰；至于皇后娘娘……赖千户说，娘娘近来凤体虽安，但心境似乎有些郁郁，尤其思念您和雍王殿下、公主殿下，眼见年关将至，宫中难免冷清……”
校尉说得含蓄，但李存宁何等聪明，立时便全明白了。核心并非公务，而是人——是他母后的心情。在这天下，谁都可以有不如意之时，唯独在二叔路朝歌那里，家中的两位至亲女子绝不能受了委屈、心里不痛快。谁若惹得她们烦忧，在路朝歌眼中，那便是天大的罪过。
他不由得想起多年前旧事：母后产后抑郁，一度病危。二叔得知后，竟数日不眠不休，从遥远的济北道单人独骑疯狂驰回长安。刚刚进了王府，先是要拆了王府的大门，见到自己父亲二话不说，上去便是结结实实一拳，双目赤红，嘶哑着吼出的第一句话便是：“李朝宗！我大嫂要是有个三长两短，你就准备直接传位给存宁吧！”当时在场之人无不胆寒，皆知若皇后真有不测，这位煞星绝对说得出、做得到。
思及此处，李存宁心中再无半分犹豫，果断道：“既是如此，我们即刻调整行程。明日先安排得力人手，护送诸位小姐启程返京。我们则轻装简从，继续南下，速往乾州、赣州，将最紧要的几桩事务处理妥当，便立刻折返，全力赶在腊月二十前回到长安。其余未尽事宜，待年后再议不迟。年节团圆，终究是头等大事。”
这“头等大事”，固然是为人子、为人侄的本分，但其中也未尝没有对二叔那“掰折腿”威胁的深切认知——路朝歌说出口的话，向来是钉是钉，铆是铆。
同行的贵女们听了锦衣卫的转述与太子的安排，也知游玩之期已尽，归家之时已至。年关将近，再流连在外于礼不合，此番南下见闻也已足够回去与家人分享谈笑了。
李存宁转向众女，语气温和但带着不容商议的决断：“诸位姑娘，明日一早便安排你们启程回长安。今日下午若还有想采买或最后逛逛的地方，尽可前去，只是务必注意安全，早些归来。”
“大哥……”一个清脆的童音响起，却是被路朝歌视若珍宝的幼女路嘉卉扯住了李存宁的衣袖，仰着小脸，满眼期盼：“我们在这里等你们好不好？等你们从乾州回来，我们一起回家。”
她虽非初次来淮州，却极爱此地风情。
“那样时间便来不及了。”李存宁弯腰将她抱起，耐心解释：“我们后续路程需快马加鞭方能赶及。若带着你们，行程必然迟缓。嘉卉乖，先回家去。来年若有机会，大哥再带你出来玩，可好？”
“好吧……”路嘉卉虽有些失落，但还算懂事，随即眼睛又一亮：“那……大哥，今晚我们去小淮河玩吧！他们都说那里可好玩了，花船上的姐姐们可漂亮了！”
“小淮河”三字一出，李存宁脸上的温和瞬间褪去，眼神骤然变得锐利如刀，缓缓扫过一旁那群半大不小的勋贵子弟，声音也沉了下来：“这话……是谁告诉嘉卉的？”
厅内气氛顿时一凝。众少年面面相觑，个个脸上写满无辜与紧张。谁人不知路王爷爱女如命？谁敢在这位小祖宗面前提那等风月之地，岂不是活腻了？
“大哥，不是哥哥们说的。”路嘉卉拉了拉李存宁的衣袖，解释道：“是上次我和二哥来淮州的时候，我们坐马车路过小淮河边，远远看到好多漂亮的船。二哥说那是花船，上面的姐姐们唱歌跳舞可好看了。我就想靠近点看看嘛。”
“上、次？和、二、哥？”李存宁一字一顿，那冰冷的目光倏地转向一旁正试图降低存在感的李存孝，后槽牙似乎轻轻磨了磨，脸上却浮起一抹极淡的、让李存孝脊背发凉的笑：“阿孝啊……你带妹妹出来‘见识’，就见识到那种地方去了？是觉得为兄我……舍不得对你动家法吗？”
“大哥！冤枉！”李存孝差点跳起来，赶紧举手申辩：“天地良心！我们就只是在对岸的‘望淮楼’茶肆坐了坐，隔着河远远看了几眼，连河边石阶都没下！当时裴小姐和凝语也在呢！凝语！你快帮二哥说句话啊！不然大哥真能把我拆了！”
“你不仅带了嘉卉，还带了裴小姐和凝语？”李存宁轻轻放下路嘉卉，手却快如闪电般揪住了李存孝的耳朵，力道不轻：“李存孝，你现在是胆子肥得没边了是吧？来来来，今日我们兄弟俩，确实得‘好好’聊聊。”
“嘶——大哥轻点！真没去！就在茶楼喝了杯茶，看了会儿景！”李存孝疼得龇牙咧嘴，连连告饶。
“大哥，二哥所言属实。”李凝语见二哥实在狼狈，忍着笑上前解围：“我们那日确实只在茶楼歇脚，用了些点心，看了河中游船往来，并未靠近河岸，更未曾登船。随后便回去了。”
“对呀对呀！”路嘉卉也赶紧点头，补充道：“是我用二哥带的望远镜看的，看得可清楚了，船上的小姐姐穿着漂亮的衣服，真的很好看！”
李存宁这才松了手，瞪了李存孝一眼：“此事暂且记下，等回了长安，再跟你细算。” 随即，他转向一直安静旁观的裴锦舒，语气恢复了平静：“裴姑娘，今夜小淮河上，可有游船盛会？”
裴锦舒浅浅一笑，从容应道：“太子殿下想看，今夜便可以有了。我这就吩咐人去知会沿河各楼，让他们将最精致的画舫都驶出来，亮起灯火，奏起丝竹便是。”
“有劳。”李存宁颔首：“那今夜便去河边看看这淮州一景。不过，只可远观，绝不可近前，更不许登船。诸位，”他目光扫过跃跃欲试的少年们和目露好奇的少女们，“可都听清了？”
姑娘们自是好奇那传说中的花船与船上的美人究竟是何模样，少年们则多少存了些懵懂的心思，想瞧瞧那灯火阑珊处的旖旎风光。青春年少，对未知的美好事物抱有遐想，亦是常情。
只是今夜这游船之约，注定只能在严格的“警戒线”外，成就一段安全又略带遗憾的江南夜话了。
夜色初降，淮州城华灯初上，白日里水陆码头的喧嚣渐渐沉淀，另一种繁华正随着桨声灯影，在小淮河上悄然铺开。李存宁一行人并未大张旗鼓，只选了几辆不起眼的青篷马车，在裴家护卫的暗中随行下，来到了河岸一处视野开阔、相对清静的临水阁楼。此楼并非秦楼楚馆，而是裴家的一处产业，专为赏景品茗所设，三楼雅间推开轩窗，大半条流光溢彩的小淮河便尽收眼底。
李存宁特意选了此处，安全、清静，且距离足够“远观”。
他站在窗边，目光先是扫过楼下自家弟弟妹妹和那些勋贵子弟，确认他们都安分地待在阁楼范围内，这才将视线投向河面。
只见河上早已是另一番天地。数十艘大小不一、装饰华美的画舫灯火通明，缓缓游弋。丝竹管弦之声随着水波袅袅传来，间或夹杂着婉转的歌声与隐约的欢笑。船上人影绰绰，舞袖翩跹，珠翠在灯下闪烁，与河中倒映的灯火星辰交织成一幅流动的、奢靡而又梦幻的画卷。
“哇——好漂亮！”路嘉卉趴在窗边，睁大了眼睛，小脸上满是惊叹。
李凝语和其他几位贵女也围在窗前，低声议论着哪艘船更精致，哪处的灯火最绚丽。她们平日里居于深闺，何曾见过这般公然又靡丽的景象，好奇与惊叹远多于其他心思。
少年们则挤在另一扇窗前，兴奋中带着些拘谨。他们这个年纪，对这类场所既充满好奇向往，又被严格的礼教和家中长辈的威严所束缚。此刻能在这“安全距离”内一窥究竟，已是难得的“冒险”。
“确实……别有风情。”李存孝揉了揉还有些发红的耳朵，凑到李存宁身边，小声嘀咕：“大哥，你看那艘最大的画舫，听说是‘醉月轩’的头牌……”
“嗯，看见了。”李存宁淡淡应道，目光却并未停留在某艘具体的船上，而是若有所思地扫视着整条河岸与河上的景象：“灯火璀璨，笙歌不歇，一夜之间，不知流转多少金银，又藏着多少双眼睛。”
他这话声音不高，却让一旁的李存孝微微一凛。大哥看的，从来不只是表面的浮华。
裴锦舒静静立于一旁，闻言轻声道：“殿下明鉴。小淮河是淮州乃至江南的一道独特景致，也是消息流通、人情往来之所。繁华背后，自是鱼龙混杂。各家在此都有眼线，官府也时刻盯着。今夜因殿下在此，沿河各家得了吩咐，已是收敛了许多，平日里……更要喧闹几分。”
李存宁点了点头，忽而问道：“裴姑娘，依你之见，此地奢靡之风，于民生利弊几何？”
裴锦舒略一沉吟，道：“回殿下，利弊参半。此等消费之地，固然养活了不少乐户、船工、商贩，带动周遭百业，也为州府贡献不少税赋。然则，钱财过于集中于此类销金窟，难免助长奢靡攀比之风，且易滋生事端，牵扯诸多灰色乃至黑色行当。我裴家与州府历任主官，对此皆是既借其利，又严加管束，力求平衡。”
“平衡……”李存宁咀嚼着这个词，目光深邃。他想起二叔路朝歌有时谈及某些地方政务时，那不耐烦又不得不深思的神色。治理天下，许多事确非简单的非黑即白，这“小淮河”便是一面复杂的镜子。
就在这时，河面上那艘最大的“醉月轩”画舫甲板上，似乎有了一阵小小的骚动。
隐约可见几名衣着光鲜的男子，正围着一名怀抱琵琶、似欲退下的女子，言语动作间颇有些纠缠之意。画舫上自有管事模样的人上前周旋，但似乎效果不大。
阁楼上的众人都被吸引了目光。
“那是……”李存孝皱眉。
裴锦舒看了一眼，脸色微沉，低声道：“殿下，那抱琵琶的女子，是‘醉月轩’近年颇负盛名的清倌人，擅长词曲，素来只献艺不陪酒。纠缠她的那几人，看衣着似是淮州本地的纨绔，家中都有些背景，平日便不太守规矩。”
李存宁没有说话，只是静静看着。
这种事在风月场所并不鲜见，自有其行规与解决之道，本无需他们这些过客插手。他若亮明身份干预，反是小题大做，可能打乱地方微妙的平衡。
然而，事情的发展却有些出乎意料。那几名纨绔似乎借着酒意，越发肆无忌惮，竟动手去拉扯那女子的衣袖。女子惊慌后退，怀中琵琶险些脱手。画舫管事被其中一人蛮横推开。周围其他画舫上的人也纷纷侧目，却无人上前。
路嘉卉看得有些着急，拽了拽李存宁的衣角：“大哥，那个姐姐好像被欺负了……”
李存宁拍了拍她的手，示意她稍安勿躁。他依旧没有动作，目光却转向了裴锦舒。
裴锦舒会意，轻轻颔首，对身后一名心腹侍女低声吩咐了几句。侍女领命，迅速下楼而去。
不过片刻功夫，一艘不起眼的小快船从岸边驶出，靠近了“醉月轩”画舫。快船上立着一名身着裴府管事服饰的中年人，登船后，先是对那几名纨绔客气行礼，低声说了几句。那几名纨绔先是一愣，随即脸色变了变，互相看了看，虽仍有不甘，但终究悻悻地松了手，骂骂咧咧地退到了一边。那抱琵琶的女子得以脱身，向着裴府管事遥遥一福，抱着琵琶匆匆退入舱内。
一场小小的风波，悄无声息地平息了。河上的歌舞依旧，仿佛什么都没发生过。
阁楼内的少年少女们见事情解决，也都松了口气，重新将注意力放回璀璨的河景上。只是经过这一幕，那原本纯粹的、对繁华与美丽的赞叹里，似乎也掺入了一丝复杂的体悟。