金銮殿内，沉香袅袅。
沈砚一袭深绯官服立于殿中，身姿挺拔如竹。
他手中捧着结案卷宗，声音清朗而不失力道，字字清晰地回荡在寂静的大殿之上。
“经查，吏部员外郎赵霖，于七日前酉时三刻，在软红阁因争风吃醋，与不明身份江湖人士发生冲突，被当场击杀。”
“现场遗留打斗痕迹及凶器一柄，经辨认，为军中制式短刃。”
沈砚略作停顿，目光似有若无地扫过武将队列中某处，继续道，“臣已查明，此短刃编号隶属京畿戍卫军后勤库，于三个月前报损遗失。”
“而当日软红阁后院柴房，有目击者见一身着戍卫军底层兵卒服饰者仓皇逃离。”
朝堂之上一片低语。
皇帝萧启端坐龙椅，面色沉静：“沈卿之意是？”
“臣顺藤摸瓜，缉拿了那名兵卒。”
沈砚从袖中取出一份供词，由内侍呈上，“此人名周旺，乃镇国公府旁支庶子，在京畿戍卫军任什长。”
“据其供认，当日他私离职守，前往软红阁寻欢，因赵霖抢夺其相好的姑娘，二人发生口角。”
“周旺随身携带私藏的报损短刃，争执间失手刺中赵霖要害。”
“一派胡言！”
镇国公周震山须发皆张，大步出列，“陛下！此等攀诬之词，定是有人蓄意构陷我周家！”
“周旺虽姓周，不过是远房旁支，与老臣府上早已无甚往来！”
“更何况，区区一个什长，怎敢对朝廷命官动手？”
“此案疑点重重，请陛下明察！”
沈砚不疾不徐，躬身道：“国公爷息怒。”
“下官只是据实陈奏。”
“周旺本人对所犯罪行供认不讳，画押在此。”
“凶器、人证、供词俱全。至于动机——”
他抬眼，目光平静，“赵霖员外郎当日饮酒过量，言行无状，不仅辱及周旺父母，更扬言要使其在军中无法立足。”
“周旺一时激愤，酿成大祸。”
“此乃其供词中原话。”
他顿了顿，补充道：“此外，软红阁老鸨、龟公数人，于案发后第二日离奇暴毙，经仵作查验，乃被杀而亡。”
“此案中灭口痕迹明显，但周旺坚称不知情。”
“下官推断，或有第三方势力介入，意图掩盖什么。”
“然，杀害朝廷命官之主犯周旺，证据确凿。”
这一番话，滴水不漏。
既将赵霖之死的直接凶手定为周家旁支的人，让周家沾了一身腥。
又点出软红阁灭口之事，暗示背后可能有更大阴谋，却不再深究——
因为再深究，就可能触及周家暗中经营妓馆、利益输送之事，那便是要撕破脸的死局。
眼下，还不是时候。
周震山脸色铁青，胸口剧烈起伏。
他如何不知这是沈砚做好的局？
周旺怕是早就被控制，甚至那供词是真是假都未可知。
但沈砚摆出了全套证据链，人赃并获，众目睽睽之下，他若强行反驳，反倒显得心虚。
更可恶的是，沈砚提到了“第三方势力”和“灭口”，这简直是明晃晃的警告——
若周家不认下这个“失手杀人”的周旺，沈砚就有可能把软红阁的脏事翻出来。
龙椅上，皇帝萧启眸光深邃，在沈砚和周震山之间缓缓扫过。
半晌，他开口道：“既然人证物证俱全，凶手亦已认罪，赵霖一案，便依沈卿所奏结案。”
“周旺杀害朝廷命官，罪无可赦，秋后问斩。”
“镇国公周震山，御下不严，致旁支子弟行为不端，酿成命案，罚俸一年，以示惩戒。”
“至于软红阁灭口案，着大理寺继续暗中查访，不可懈怠。”
“臣，领旨。”沈砚躬身，嘴角掠过一丝极淡的、旁人难以察觉的弧度。
周震山牙关紧咬，额角青筋跳动，却也只能重重跪下：“老臣……领旨谢恩。”
退朝的钟声响起，百官鱼贯而出。
周震山拂袖而去，背影压抑着滔天怒气。
几名与周家走得近的武将面色亦不好看。
反观文官队列，尤其是与沈珩交好的几位老臣，虽面色沉静，眼底却多少有些快意。
沈砚不紧不慢地走在后面。
出宫后，青锋不知从何处悄无声息地跟上，低声道：“公子，成了。”
“周家那老匹夫的脸，黑得跟锅底似的。”
“这才刚开始。”
沈砚语气平淡，眼中却冷光微凝，“周旺必须‘病逝’在狱中，不能留到秋后。”
“他知道的虽然不多，但终归是个隐患。做得干净点。”
“明白。”
“还有，”沈砚脚步微顿，“柔妃那边，绝不会善罢甘休。周后……恐怕更会趁机添柴。”
正如沈砚所料，柔妃在得知朝堂上最终定案后，在自己所居的永和宫内砸碎了一整套前朝青瓷茶具。
“周旺？”
“一个旁支的废物，就成了杀害霖儿的凶手？”
“本宫不信！”
柔妃保养得宜的脸上此刻布满阴霾与悲愤，“霖儿虽偶有荒唐，岂会与一个兵卒争妓子到以命相搏的地步？”
“那软红阁分明是……”她猛地收声，眼中闪过惊疑。
有些事，她并非全然不知，赵霖也曾隐约提过软红阁不简单，与某些贵人有关。
难道……
“娘娘息怒。”
心腹宫女战战兢兢地劝道，“陛下已下旨结案，且……且罚了镇国公俸禄，也算是给了交代。”
“罚俸一年？”柔妃冷笑，“那算什么交代！”
“我霖儿一条命，就值他周震山一年俸禄？”
“沈砚……好一个沈砚！好一个沈家！”
她胸口剧烈起伏，想起侄儿赵霖就这么不明不白地死了。
而凶手竟被定为一个无足轻重的替罪羊，滔天的怨恨与无力感几乎将她淹没。
就在这时，宫人来报，皇后娘娘请柔妃娘娘前往御花园品茗赏花。
柔妃深吸几口气，勉强压下翻腾的情绪。
重新匀了面，换了身素净些的宫装，前往御花园。
御花园，花开得正盛。
周后一身明黄凤袍，端坐在琉璃亭中，正优雅地烹茶。
见柔妃到来，她放下茶筅，露出温和的笑意：“妹妹来了，快坐。”
“瞧你眼眶还红着，可是又为赵霖那孩子伤心了？”
“本宫听了心里也难受。”